雨音を編む令嬢は、辺境の測量士と明日の水路を描く

第19話 新しい暮らしの設計図

　翌朝、町へ戻る道には、薄い霧が降りていた。

　リゼットは胸元に銀色の糸をしまい、隣を歩くエドガルを見た。彼の背には測量器具があり、腰には昨夜捕らえた男から取り上げた火打石が吊るされている。少し先では、男が町の衛兵に挟まれて歩いていた。

　山を下りるほど、霧の中に町の音が戻ってきた。

　空になった井戸の桶。乾いた風に揺れる看板。畑の土を踏む人々の足音。けれど今日は、それらに混じって、期待のような小さなざわめきがある。

　町の広場には、朝から人が集まっていた。

　臨時の審問所となった旧公会堂の前で、セシリアが二人を待っている。彼女はリゼットを見るなり駆け寄り、銀色の糸を包んだ箱を大切そうに受け取った。

「源流は、見つかったのですね」

「ええ。水は残っています」

「本当に……？」

　セシリアの声が震えた。

「戻す方法も、エドガルが計算してくれました。急に水門を開けば危険です。まず上流の貯水槽へ少量ずつ流し、石樋の傷んだ箇所を補修します」

　エドガルは持参した図面を広げた。

「第三分岐を閉じ、旧水路の本流を開く。町へ届くまでに、二つの水圧調整池を通す必要がある。人手があれば、三日で準備できる」

「三日……」

　集まった人々の間から、息を呑む音がこぼれた。

　だが、広場の端から低い笑い声が響いた。

「そんな話を、証拠もなく信じろというのか」

　オルフェンだった。

　彼の隣には数人の商人が立ち、いずれも不安そうな顔をしている。オルフェンは泥のついたリゼットの靴を見て、鼻を鳴らした。

「山へ入って、古い穴を見つけた。それだけだろう。水が流れる保証などない。ましてや、私の父が水路を閉じたなどと――」

「保証なら、ここにあります」

　リゼットは箱を開けた。

　銀色の糸を水の入った硝子瓶へ触れさせる。糸は淡い光を帯び、瓶の中で細かな波紋を生んだ。

　次の瞬間、公会堂の壁に吊るされた古い鐘が、誰にも触れられていないのに鳴った。

　低く、長い音だった。

　リゼットは糸を引いた。音は糸を通じて広場へ広がり、地下で水が石を押す響きが、人々の足元から立ち上がった。

　続いて、閉じた水門の鎖が軋む音。作業員たちの咳。子供の泣き声。そして、命令を下す男の声。

『水門を閉じろ。下流の畑には渡すな。売値が上がるまで、誰にも知らせるな』

　声が消えると、広場は静まり返った。

　オルフェンの顔から血の気が引いた。

「そんなものは、作り物だ」

「では、こちらを見てください」

　エドガルが地図を広げた。

　旧水路の位置、埋められた入口、隠された分岐、そして山中の源流までが、正確な数字とともに描かれている。王都の封印札が押された記録用紙には、昨夜の測量値も記されていた。

「水圧と流速は、私が測った。水は確実に存在する。分岐を塞いだ石材には、オルフェン家の紋章が刻まれていた」

　彼はさらに、地下で捕らえた男が持っていた命令書を差し出した。

　オルフェンは一歩後ずさった。

「父のしたことを、私が知っていたとは限らない」

「知っていたかどうかは、これから調べることです」

　リゼットは静かに言った。

「けれど、知っている人が黙り続ければ、同じことになります。水を戻すために、誰か一人を悪者にして終わらせるつもりはありません。水門も、記録も、管理の仕組みも、町の人が見られるように変えるのです」

　広場の後ろから、年老いた農夫が声を上げた。

「水路を直すなら、わしも手を貸す」

「私も」と、別の誰かが続けた。

「石樋なら職人仲間で見られる」

「畑の者は土を運ぶ」

「貯水槽の見張りも必要だ」

　声は次々に重なった。

　セシリアは涙をこらえながら、古びた鍵を両手で握った。

「この鍵を、町の共有財産にしてください。私の家だけが持つものではなく」

　リゼットはうなずいた。

「そうしましょう。水門の記録も、毎月公開します。誰が測り、誰が修理し、どれだけ水を使ったのか、全員が知れるように」

　エドガルは図面の端に新しい線を引いた。

「ここに測量所を置く。水位、雨量、土の状態を記録する。町の人が学べる場所にもする」

「その隣に、音写の工房を」

　リゼットは言った。

「雨や霧に残る音を記録して、水路の異常を早く見つけます。昔の記憶を保存し、次の世代へ渡すのです」

　エドガルが彼女の手元を見た。

「屋根は広くしたほうがいい。雨音を集めるために」

「窓は南向きに。糸を乾かす場所が必要です」

「作業台は二つ」

「三つにしましょう。町の人も使えるように」

　設計図の上に、二人の指が並んで線を重ねていく。

　その日の午後、山へ向かう最初の一団が出発した。人々は鍬や縄を持ち、子供たちは石を拾う籠を抱えている。乾いた町に、久しぶりの足音が満ちていた。

　夕暮れ、リゼットとエドガルは工房を建てる予定の空き地に立った。

　そこからは、まだ水のない水路が見える。

「本当に、ここで暮らすのですね」

　リゼットが尋ねた。

「ああ。あなたは？」

「私もです。もう、家名の影に戻るつもりはありません」

　エドガルは彼女へ向き直った。

「では、これからは何と呼べばいい」

「リゼットで」

「分かった。リゼット」

　名を呼ばれただけなのに、胸の奥で細い糸が震えた。

　遠く、山の方から水音がした。

　まだ町には届かない。けれど確かに、閉じられていた流れが動き始めている。

　二人は設計図を風から守るように、同じ端を押さえた。

　その紙の上には、工房と測量所だけでなく、広場へ続く道、修理された水路、誰もが使える貯水槽の位置まで描かれていた。

　新しい暮らしは、どこか遠くにある完成品ではない。

　雨を聞き、石を積み、人の手で何度も書き直していくものなのだ。

　夜の霧が、町を静かに包む。

　リゼットは銀色の糸を取り出した。

　糸の向こうから、明日へ流れる水の音が聞こえた。