エミオ神社の子獅子さん

ダンボール手品。（後半）

　壊れちゃった箱はミミ兄が片付けてくれるって言うから、おまかせしてボクとテンちゃんは本殿を出た。

　次はどこで遊ぼうかな。

『トヨチー、社務所に行こうよ。

　お片付け終わったんだもん。じいちゃん、ボール投げてくれるかも知れない。』

『そうだね。行ってみよう！』

　テンちゃんに誘われて、ボク達は社務所に行ってみることにした。

　じいちゃんは忙しいから邪魔したらいけないけど、もう、お仕事終わったかも知れないもんね。

　社務所の縁側はいつも開けっ放しになってるから、じいちゃんが戻ってないのはすぐに分かった。

　でも、代わりに良いものを見つけた。

『箱だ！』

『ダンボールがある！』

　きっと、本殿の整理に合わせて、社務所の書類も移動したに違いないよ。

　ボクらは競争しながら部屋の中に飛び込んだ。

　コタツの隣に置かれたダンボールは、ボクの背よりちょっと大きくていい感じなんだけど、残念なことに空っぽじゃないみたい。

『何だ、蓋してあるよ。』

　テンちゃんが上に飛び乗って、ふんふん匂いを嗅いだ。ボクも首を伸ばして覗いてみたけど、ガムテープが張ってあった。

『蓋してあるんじゃ、入れないね。』

『入れないんじゃ、つまらないね。』

　テンちゃんはがっかりした様子で箱の上に横になって、ボクもその場で座り込んだ。遊べると思ったんだけどなあ。

　そう言えば、ムイムイ達は何処に行ったんだろう。拝殿前にはいなかったけど、下の広場に行ったのかな？

　ボクもそっちに行ったほうが良かったかな？

　ちょっと後を振り返って、頭を戻したらテンちゃんが居なくなっちゃった。

　あれ？　何処に行ったんだろう。

『テンちゃん、何処に行ったの？　テンちゃん？』

　箱の周りをグルって回っても居ないんだ。

　ボクはちょっと怖くなった。

　テンちゃんが煙みたいに消えちゃった。一体、何処に行っちゃったの？

　ミャアーって鳴いたら、箱がガタガタって揺れて、バリッて音と一緒にテンちゃんの頭が中から出てきた。

　ガムテープでとめてあったはずなのに！

『テンちゃん、どっから入ったの？』

『この蓋、ちゃんと閉まってないよ！

　テンちゃんが座ったら、蓋が下にズレたんだよ！

　するって中に落っこちたよ！』

　全く、失礼な箱だって、テンちゃんは怒りながら這い出てきた。

　改めて良く見てみたら、ガムテープはくっついているだけで、蓋の半分がパカパカ動いた。

　そっか。ダンボールの蓋は普通、上に開くけど、テンちゃんの重さで下に動いたのか。

　タネが分かればなんてことないや。怖がって損しちゃった。

『こんな箱、もう要らないよ！　テンちゃんは向こうで遊ぶよ！

　トヨチーも行こう！』

　箱の中に落っこちたのが余程気に入らなかったのか、テンちゃんはプンプン怒って縁側を飛び降りた。

　でも、ボクはちょっと良いことを思いついた。

『テンちゃん、ボク、もう少し社務所に居るよ。

　代わりに広場に行ったら誰か社務所に寄越してよ。ボクが待ってるからって。』

『ふーん、別に良いけど。』

　ボクの頼みに、テンちゃんは鼻に皺を寄せてフシャッと一声鳴いて、忌々しそうにダンボールを睨んだ。

『テンちゃんが思うに、そいつとあんまり関わらないほうがいいよ。

　その箱は、ろくな奴じゃないよ！』

『うん、分かった。』

　尻尾を振り回しながら駆けていくテンちゃんを見送って、ボクは箱の上に乗った。

　うん、やっぱり蓋は片方だけが閉まっていないみたい。前足を乗せて体重を掛けると下にゆっくり動く。

　これならきっと、上手くいくよ。

　ダンボールの前に横たわってのんびり待ってたら、ミイちゃんとサンジが駆けてきた。

『トヨチー、何か用？』

『呼んでるって聞いたよ。』

　不思議そうな二匹にボクは尻尾をピンと立てて、返事をする代わりに箱の上に飛び乗った。

『パパーン！　レディースアンド、ジェントルメン！

　トヨチーのマジックショーを見せてあげるよ！』

『レディースって、うちに女の子はいないよ。』

　サンジがケチを付けたけど、決り文句だもん。

　それにミイちゃんは目を真ん丸くして食いついた。

『マジックショー？　トヨチー、手品が出来るの？

　何をするの？　鳩を出すの？　魚は？　魚は出せる？』

『魚は出さないよ。』

　ミイちゃんは魚が大好きなのは良いんだけど、ちょっとこだわり過ぎだよ。いつも背中に一匹背負っているのに、まだ足りないのかなあ。

　ボクはフシッて鼻を鳴らしてから、気を取り直して口上を続けた。

『これから、煙のように消えてみせます！』

『消えちゃうの？！』

『ええー　本当にー？』

　口を大きく開けたミイちゃんと反対に、サンジは胡散臭そうに鼻に皺を寄せて、ヒゲをピクピクさせた。

　ふふん、そんな顔が出来るのも今のうちだよ。

　ボクはできるだけ偉そうにダンボールの上に横たわって、スフィンクスみたいに胸を張った。

『それじゃあ、行きます。

　ワン、ツー、スリー！』

　数を数えてボクは後ろに寄りかかるみたいに体重を動かした。

　狙ったとおり、ガムテープで止まっていない方の蓋がズレて、ボクはするっと中に落ちた。バレないように蓋を内側から押して元に戻す。

　ミイちゃんたちが早速騒ぎ始めた。

『あっ、消えちゃった！　サンジ、トヨチーが消えちゃったよ！』

『どうせ、箱の後ろに降りただけじゃないのー？』

『だってトヨチー、座ったまんまだったよ！　ほら、やっぱり後ろにもいないよ！』

『あれ、本当だ。何処に消えちゃったんだろう？』

　ふんふん鼻を鳴らして、ボクを探している音がする。

　見つからないように息を潜めて、できるだけ動かないようにする。

　此処で笑ったりしてバレちゃったら、台無しだもんね。

『おかしいな。何処に隠れたんだろう？』

『なんで？　何で消えちゃったの？

　大変だよ！　トヨチーがいなくなっちゃった！』

『待ってよ、此方の部屋に居るんじゃないの？』

　子供部屋の方を見に行ったみたい。

　ププッ、そんな所探したって、見つからないよ。

　箱の外は覗けないけど、バタバタガタガタ、あちこち探している音が聞こえる。

　ボクは嬉しくてヒゲをピクピク動かした。

　やったよ、大成功！　後でリク兄やミミ兄にも見せようっと。

　そのためにはタネがバレたらいけないよね。どうやって抜け出そうかな。

「お前ら、何をやってるんだ？」

『あ、じいちゃん！』

　じいちゃんの声がする。戻ってきたんだ。

「此処で遊ばないで、向こうで遊びなさい。まだ、書類を片付けてる途中なんだから。」

『でも、じいちゃん、トヨチーが居ないんだよ！』

　ミイちゃんがミャウミャウ訴えるのに、じいちゃんは呆れたみたいだった。

「豊一なら、また仁護のところじゃないのか？

　ムイも天祥も広場に行ったみたいだぞ。お前たちも、向こうで遊びなさい。」

『ええー？　だって、いないんだよ、ええー？』

『ミイちゃん、じいちゃんが言うとおり、広場に行こう。

　ボクらが部屋を探している間に、逃げていったかもしれない。』

　ミイちゃんは納得してない感じだっただけど、サンジに促されて境内の方へ行ったみたい。

　ちょうど良かったよ。もう少し待って、完全にいなくなったら箱から出よう。

　それにしても、さっきからビリビリって音がするのは何だろう？

　天井の蓋をポンポン叩かれた。

　あれ？　ぐらぐら箱が動き出したよ？

「おかしいな？　こんなに重かったっけか？」

　あっ、じいちゃん、もしかして箱を動かしてる？

　どうしよう、ボクが居るよって言わなきゃ！

　でも、急に箱から声が聞こえたら、吃驚しちゃうよね。驚いた拍子に落とされたら困っちゃう。

　もうちょっと待って、動かなくなってからにしよう。痛いのは嫌だもん。

「やれやれ、箱一つ動かすのも大変とは俺も歳かね。」

　暫く待ってたら、じいちゃんがブツブツ言う声と一緒に、ドサって箱が揺れた。ぴしゃって何かが閉まる音も聞こえた。

　何処かに箱ごと仕舞われたに違いないよ。よし、そろそろ出ていこう。

　ボクは前足で蓋を押し上げた。

　それなのに蓋はピッタリ閉まって、ピクリとも動かない。あれ、おかしいな？

　両方の前足でうんと力を込めたけど、やっぱり開かない。

　どうしよう、閉じ込められちゃった！　

　そう言えば、さっきビリビリって音がした。あれ、ガムテープを切って張り付ける音だったんだ！

　でも、それくらいなら何とかならないかな。

　前足だけで駄目なら、背中で押したら開かないかな？　ジャンプしたら、どうかな？

　駄目だ。開かない。開かないよう！

　どうしよう！　このまま閉じ込められて、ずっと出られなくなっちゃたらどうしよう！

　ボク、そんなつもりじゃなかったのに！　テンちゃんの言うとおり、こんな箱に構わなければよかった！

　助けて！　誰か、助けて！

　＊＊＊

　今日は沢山荷物が届いたので、この機会に少し倉庫を片付けた。ついでに空き箱に書類を詰めたので、社務所の方も随分すっきりした。重たい魔石や書類の束を運ぶのは、少々骨であったが、綺麗になった倉庫を見るのは気分が良い。

　お茶でも飲んで一息入れようと気を抜いた途端に、閉めたばかりの戸がガタガタ揺れ始め、子獅子の悲鳴が聞こえてきた。

　ミャアン、ミャアンと泣き叫んでいる。

『助けてぇ！　誰か助けてぇ！』

　悲鳴に合わせて扉どころか、壁が揺れ始める。相当必死に暴れているらしい。

　慌てて扉を開ければ案の定。片付けたばかりの箱が悲鳴を上げながら、ガタガタ揺れている。

　大体の予想が付いて、気が遠くなった。

　子獅子の恐れるダンボールお化けであれば、逆に良かったのに。

　諦めと共に上に乗せた別の箱をどかし、手前に引っ張り出してガムテープを剥がせば、中から青毛の子獅子が飛び出してきた。

「お前か、豊一。」

『じいちゃん！　ボク、怖かった！　凄く、凄く怖かった！』

　ビミャーと鳴きながらしがみついてくる背中を撫でてやる。

「豊一。なんで、書類を仕舞ってる箱に入ったんだ。

　いつも言ってるだろ、仕事で使ってるのは駄目だって。」

『ボク、忘れてた！　中に入れると思ったら忘れちゃった！』

　使用中の箱で遊ぶなと言うのは、子獅子には難しいのだろうか。

　いや、重さが変だと感じた時点で、中身を確認しなかった自分のミスか。

　素直に不備を反省する。

　しかし、どうして彼らは箱と見れば中に潜り込みたがるのか。

　ネコ科の習性として片付けるしかない現実に、溜息が止まらない。