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1話

僕はいつものように窓辺に立ち、何かを見ているようで何も見ていない時間を過ごしていた。

すべては計算通りだ。

あの二人が追手を撒き、ギリギリのタイミングでここに滑り込むよう、ルートも時間も裏から手を回してある。感情を排除し、最適解だけを導き出した計画。失敗するはずがない。

――なのに、胃の奥が、じりじりと焼けるように熱かった。

人間関係に疲れ果て、いつからか感情のスイッチは切ってしまったはずだった。それなのに、すり減って薄くなった心の隙間から、「もしも」という最悪のノイズが這い上がってくる。

僕は小さく息を吐き、冷たい窓ガラスに額を押し当てた。

熱を持った思考を、強引に冷ますように。

そこへ、二つの影が近づいてくるのが見えた。

少女と少年。背後には追う気配がある。

「……間に合うかな」

呟いた直後、扉が開いた。

二人が転がり込んでくる。

冷たい雨に濡れた身体が、事務所の乾いた空気に包まれた。

少女の肩から、ふっと力が抜けた。呼吸が乱れたまま、何かを言おうと唇が動く。けれど、声にはならない。そのまま、床へ崩れ落ちた。

少年は違った。最後まで僕を睨んでいる。荒い呼吸の合間にも、出口と僕を交互に見ていた。逃げ道を探している。まだ終わっていないと思っているらしい。

僕は少し笑った。

「待っていたよ」

少年の目が眼鏡の奥で細くなる。

「……頑張ったね」

その言葉を聞いた瞬間、少年の顔が歪んだ。悔しそうに唇を噛む。

「……図ったな……」

それだけ言って、少年も崩れ落ちた。

僕は二人を抱き上げた。軽すぎる。

毛布をかけ、火を起こす。台所には、米と塩を用意してある。まともに食べていない身体に、いきなり肉や油ものを入れるのは重い。今は胃を驚かせない方がいい。

まずは米と塩。柔らかく煮て、少しずつ。

空腹では、未来は選べない。

二人が眠っている間に、できるだけ温かいものを作っておこう。

計画通りだ。

僕が用意した道を通って、二人はここへ来た。

そして、予定通り生きている。

それなのに、胸の奥に妙な熱が残っていた。

そのとき、机の上に置いていた無線機から声が漏れた。

『対象F-07、C-03、ロスト』

番号呼びは、昔から好きじゃない。

僕は無線機に指を触れた。

「この通信を、辿れるものとして定義する」

ノイズの向こうに、一本の線が伸びた。

追う。

街の向こうへ。

「……やっぱり機関か」

外にはまだ追手がいる。その先には機関がいる。ここへ逃げ込んできた時点で、僕ももう無関係じゃない。

なら、こちらから話をつける。

僕はスマホを取り出し、表示された番号へ発信した。

三コール。

「やあ、久しぶり。拾ったよ」

窓の外で稲光が走る。

「引き渡す気はない。代わりに取引をしよう」

僕の要求は単純だった。

干渉されないこと。

相手が渋る気配に、僕は笑った。

「拒否？それも、定義できるよ」

言葉を置いた瞬間、頭の奥に鋭い痛みが走った。同時に、電話の向こうから息を呑む音が聞こえる。

『――っ、何を』

低い声が途切れた。

僕は意識を伸ばす。目の前の相手が持つ「僕たちを回収する」という認識に触れる。そこへ別の定義を重ねる。回収する必要はない。

一瞬だけ、相手の思考が揺らいだ。

『待て、これは』

荒い呼吸。喉を鳴らす音。

僕の鼻の奥にも、嫌な熱が広がった。ぬるいものが唇まで流れてくる。

血だ。

まだ押し込める。もう少しだけ踏み込めば、相手の認識そのものを塗り替えられる。

けれど、僕は手を止めた。

「冗談さ。まだね」

定義を解く。電話の向こうで、激しく息を吐く音がした。

『はぁっ……はぁ……』

しばらく、言葉が返ってこない。沈黙が、さっきまでの威圧よりも雄弁だった。

僕は鼻血を指で拭った。

「だから、取引にしよう」

今度は向こうも、素直に聞く気になったらしい。

それで話はまとまった。これで僕は完全に外側だ。学園でも機関でも逃亡者でもない、第三勢力となった。

通話を切り、僕はそのまま椅子に腰を下ろした。ティッシュを一枚取り、鼻を押さえる。まだ少し血が出る。

「……使いすぎたかな」

独り言をこぼしてティッシュを丸め、机の上のコーヒーを手に取り、一口飲む。苦い。いつもの味だった。

そのとき、静寂を破ってぐう、と情けない音が響いた。自身の胃が上げた悲鳴に促されるように、少年の瞼が動く。

目が開いた瞬間、視線が走った。出口、窓、僕との距離、武器になりそうなもの。一瞬で確認していく。

……なるほど。その動きだけで、どういう場所で生きてきたのかが分かる。

それから少年は僕を見た。椅子に座ってコーヒーを飲んでいる、無防備な男を。

僕はカップを置いた。

「おはよう。死んでないね」

「……取引、したな」

耳がいい。

少年は僕から視線を外さないまま、部屋の中を見回した。それから、隣で倒れたままの少女。

少年が少女の肩を揺する。

「おい。起きろ」

少女が小さく呻いた。何度か瞬きをして、ようやく目を開ける。

「……ここ……？」

「立てるか」

「……うん……」

返事とは裏腹に、身体にはほとんど力が入っていない。

少年が少女の腕を肩に回す。少女も少年に身体を預け、二人で支え合うようにして、なんとか立ち上がった。

それでも少年は僕を睨んでいる。

「俺たちを、売ったのか」

「売ってない」

僕はカップを置いた。

「ただ、“触らせない”約束をさせた」

二人の瞳が揺れる。

「……取引、したんだな」

「そうだよ」

「代償は」

「僕が外側に立つこと」

少年の表情が変わった。

「……あなた一人が、標的になる」

「慣れてる」

軽く答えすぎたと思った。

その直後だった。

『こちらは機関の執行部隊だ！』

外から拡声器の声が響く。

『中にいることは分かっている！対象を引き渡せ！』

窓ガラスがびり、と震えた。

『匿うなら、建物ごと制圧する！』

少女の身体が強張る。少年も反射的に少女を庇うように前へ出た。

僕は立ち上がった。

「来るのが早いね」

玄関へ向かう。

「何をする」

「約束を守る」

玄関ドアの前で足を止める。扉に手をかざした。

「定義」

指先から、見えない何かが広がっていく。

「この事務所は、彼らにとって“不可侵領域”である」

言葉が現実に食い込んだ。

窓ガラスの細かな振動が止まる。扉の向こうから押し寄せていた気配が、そこで途切れた。外と内。その境目に、ひとつの規則が生まれる。

ここから先には、入れない。

『何をした！』

拡声器越しの声が響く。僕は扉を見つめたまま答えた。

「君たちの上には、もう話を通してある」

一拍。

「その二人には手を出さない。僕にも干渉しない」

「だから、退け」

自分でも驚くほど低い声が出た。いつもの僕なら、もっと穏便な言葉を選ぶ。

でも今は違う。この二人を引き渡す気はない。それを、向こうにも理解させる必要がある。

「次にここへ来るなら、今度は“警告”では済まさないよ」

言い終えた瞬間、また鼻の奥に嫌な熱が集まった。

今度は、それだけでは済まなかった。視界が滲む。目尻にぬるい感触が走った。頬を伝ったものを指で拭う。

赤い。血か。

返事はない。代わりに、小声で何かを確認し合う声が聞こえた。

「上から話が通っていると言っていた」

「だが、あの定義は」

「分かっている」

短い沈黙のあと、震えた声が響いた。

「撤収する」

足音が遠ざかっていく。一人、二人。やがて、気配そのものが路地の向こうへ消えた。

僕は頬を伝う血を親指で拭った。

「……今日は、よく出るな」

背後を見る。少女はまだ少年に支えられている。少年は僕を見ていた。さっきまでとは違う目で。

恐怖。警戒だけではない。目の前にいる人間が、自分たちを追ってきた連中よりも危険かもしれないと理解した目。

「……なに、今の」

少女が小さく呟いた。

「軽い固定だよ」

僕は笑う。

少年の視線が、僕の目尻に残った赤へ移る。

「上限があるけどね」

「超えれば？」

「帳尻が来る」

それ以上は言わなかった。言葉にする必要もない。その瞬間、視界が真っ白になった。

「……っ」

身体が傾く。壁に手をついた。指先に力を込めて、どうにか立っている。

「大丈夫」

自分に言い聞かせるように呟く。

「軽い貧血」

半分だけ本当だ。

少女と少年は何も言わない。ただ、僕を見ている。まだ信用されていない。

それでいい。信用なんて、急いで得るものじゃない。ましてや、こんな姿を見せた直後ならなおさらだ。

僕は壁から手を離した。

「さて」

できるだけ、いつもの声を出す。

「雑炊、冷めるよ」

二人はすぐには動かなかった。少女は少年に身体を預けたまま、僕を見る。少年は僕と雑炊を交互に見ていた。

「毒は入ってないよ」

「……信用できると思うか」

「思わない」

即答すると、少年が少しだけ眉を寄せた。

「だから、信じなくていい」

僕は二つの器をテーブルに置いた。

「食べるかどうかは、君たちが決めればいい」

それだけ言って、僕は椅子に戻った。

少女が少年を見た。答えを求めるように。

少年は、雑炊と僕を交互に見ていたが、やがて小さく頷いた。

毒味の許可、というつもりらしい。

しばらくして、少女の手が器へ伸びた。両手で包むように持ち上げる。湯気が顔にかかる。

一口。

熱かったのか、少女がほんの少し目を細めた。それから、ぽろりと涙が落ちた。

「……あったかい」

その声は、ひどく小さかった。

少年はまだ動かない。器を見て、僕を見る。また器を見る。

五分。十分。

ようやく匙を手に取った。ほんの一口だけ口に運ぶ。噛む必要もないほど柔らかく煮た米が、喉を通っていく。少年の肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

僕は見ないふりをした。コーヒーを傾ける。とっくに冷めていたが、いつもより飲みやすい気がした。

器が空になる頃には、二人ともうとうとし始めていた。極度の疲労と安堵が重なったのだろう。糸が切れたように、瞼が落ちていく。

ファニーは器を持ったまま船を漕ぎ、シエルも壁にもたれて、そのまま寝息を立て始めた。まるで、気絶するような眠り方だった。

僕は空になった器を片付け、二人に毛布をかけ直した。

窓の外では、まだ雨が降っている。二人はまだ、僕を信用していない。僕も、二人のことを何も知らない。名前すら知らなかった。

知っていたのは、二人が追われているという事実だけだった。素性も、事情も、後から知ればいい。

追われている人間を、放っておけなかっただけだ。

それでよかった。

少なくとも、あの日の僕には。

今なら分かる。あの日、僕が渡したのは雑炊だけじゃなかった。二人が自分で選べる場所を、ほんの少しだけ作ったのだ。

……たぶん。

あの頃の僕は、そこまで考えていなかったけれど。