第14話 影を拾う
放課後の校舎は、昼のざわめきが嘘みたいに静かだった。窓の外からは部活動の掛け声やボールの音がかすかに響いてくる。
春斗は鞄を抱え、ふらふらと廊下を歩いていた。行き先なんて特にない。ただ、帰るにはまだ早い気がして、足が勝手に校舎をさまよわせていた。
ふと、廊下の隅に光るものが目に入った。しゃがんで拾い上げると、小さなキーホルダーだった。アニメのキャラクターが描かれた安っぽいもの。でも、使い込まれた跡がある。持ち主にとっては、大事なものなのだろう。
春斗は思わず、湿気のことを思い出した。
――あいつなら、こういうのすぐに持ち主に返してやれたんだろうな。
胸にぽっかりとした穴が広がる。けれど同時に、「自分でもできるかもしれない」と小さく思った。
職員室前の掲示板に「落とし物はこちらへ」と書かれている。けれど春斗は、そこに持っていくだけでは何か違うと感じた。
――これを失くした子は、きっと困ってる。掲示板に貼られる前に、持ち主に渡せたら……。
そう思うと、足が自然に動き出していた。
教室をひとつひとつ覗きながら歩く。誰かの机の上に似たキーホルダーを見かけた記憶をたぐる。やがて、美術室の前で絵を片づけている女子生徒を見つけた。彼女の鞄に、同じシリーズのキャラクターがぶら下がっている。
春斗は胸の鼓動を抑えきれずに声をかけた。
「これ……落としたんじゃない？」
そう言って差し出すと、女子生徒の目がぱっと輝いた。
「えっ、それ……！ ずっと探してたの！ ありがとう！」
笑顔がはじけた瞬間、春斗の胸の奥に温かい何かが広がった。ほんの小さな出来事。でも、その子にとっては確かに「助けられた」瞬間だった。
自分の行動で誰かが少しだけ笑顔になる――そんな経験は今までほとんどなかった。湿気に頼ってばかりいた日々を思い返しながら、春斗は小さく息をついた。
――僕にも……できるんだ。
その後も廊下を歩いていると、プリントを落として困っている後輩を見つけたり、忘れ物を取りに戻れなくて困っている友人に声をかけたりした。どれも大したことではない。けれど「誰も気づかない小さな影」を拾うたびに、春斗の胸の奥の孤独は少しずつ薄れていった。
夕陽が校舎を赤く染めるころ、春斗は階段に腰を下ろした。窓の外には部活を終えて笑い合う生徒たちが見える。
湿気はいない。それでも――。
自分が誰かの小さな支えになれるなら、この孤独も無駄じゃない。
春斗は、まだ少し不器用な笑みを浮かべながら立ち上がった。
