【閑話】万咲希の初恋 前編
「今日こそ食べていってもらうわよ！ うちの暖簾をくぐっておいて何も口にしないなんて、承知しないんだから！」
小料理屋【鈴の音】の次期店主である華陽は、腰に手をあてて仁王立ちのまま言った。
大きな尻尾をフサフサとゆらし、化け狸特有の丸い目を鋭くさせている。
その視線の先では、薬師見習いとして修行中の万咲希が診療道具の片付けをしていた。
「俺は客じゃない」
そう短く返した万咲希は、忙しなく手を動かしながらも、隣で書き物をしている朔矢をチラリと伺った。
文字は紙の終わりまできているが、内容はまだ続きそうだ。
そう判断して、サッと新しい紙を取り出す。
「師匠、追加の紙です」
「ありがとう。相変わらず、万咲希はとても気が利くな」
世の末まで見透かしそうな澄んだ瞳が、ふっと柔らかく細められる。
万咲希は、そんな師匠の目が好きだった。
「師匠の弟子ですから！ 」
キリッとした顔で答えると、正面からため息が聞こえた。
「ちょっと聞いてる？ このご時世で商売あがったりなのよ。ちょっとは協力してくれたっていいじゃない」
「はっ、雪が降ったくらいで経営が傾くとは、天中一の料理屋というのも案外たいしたことないんだな」
「はぁ!? 傾いてなんかないわよ！ 揺らいですらいないんだから!! 」
「それなら別にいいだろ、俺たちが食べなくても」
道具を片付け終えた万咲希は、話は終わりとばかりに背を向けた。
店の戸口が強風によってカタカタと音を立てている。
これは最近の異常気象のせいだ。
(外は吹雪のせいで寒いし歩きにくい。……たしかに、わざわざ外食するひとは少ないだろうな。逆に俺たち薬師は、風邪が流行って商売繁盛しているが)
「うちの店は『狙った客は逃がさない』って決まりがあるの。店に入った以上、絶対に食べてもらうわよ！ 前にも言ったけど、薬師や薬師見習いには半額で提供しているんだから……」
先程より威勢のない声が、万咲希の背中に投げかけられた。
どうやら売り上げよりも、料理人としての矜恃の方が大切らしい。
(へぇ、自分の仕事に誇りを持っているとは、なかなか……)
関心しかけた自分に顔をしかめて、万咲希は首を横に振った。
「しつこい。俺は帰って勉強する。食べている暇はない」
売り言葉に買い言葉で、会話が一向に進まない。
──と、朔矢が見かねて口を開いた。
「万咲希、勉強も大切だが食事を疎かにしてはいけない。それに、ひとからの誘いを無下にすることも良くない」
「……はい、師匠」
書き物を終えたらしく、硯箱をしまっている朔矢に、万咲希は肩を落としてうなだれた。
(あぁ、師匠に余計な労力を使わせてしまった。あの鬱陶しい狐がいなくなって、怒られることも減ってきたのに)
万咲希がひとり反省している間に、品書きが運ばれてきた。
仕事の早い彼女は、とてもじゃないが病弱な少女には見えない。
「うちの娘は気骨があるだろう」
二人分の注文表をもって厨房へ向かう後ろ姿を目で追っていると、華陽の父である陽樹が言った。
診察代の支払いをしていたようで、財布が片手に乗っている。
「これでもう少し可愛げがあれば、想い人の1人や２人できるだろうて。まあ、本人は心に決めた相手がいると言っていたが、どうだろうなぁ」
「はぁ……」
豪快な笑い方をする陽樹に、万咲希は適当な相槌を打った。
正直、惚れた腫れたの話題に興味はない。
これが『長持ちする薬草の保存方法』だったら、熱心に耳を傾けていただろうが。
やがて、華陽が盆に料理を載せて厨房から出てきた。
途中から調理に加わった陽樹も、続いてやって来る。
「お待たせいたしました。桜海老と玉ねぎのかき揚げうどんと、鶏天丼です」
コトリと目の前に置かれた丼を、万咲希はまじまじと見つめた。
艶のあるホカホカな白米の上に、カラリと揚がった鶏天と、これまた丁寧に揚げられた漉油の天ぷらが上品にのっている。
割烹料理を出す店らしい小洒落た見た目だが、育ち盛りの万咲希でも安心な量感だ。
万咲希と朔矢は揃って合掌し、それぞれ箸を手に取った。
「……美味い」
鶏天に一口かぶりついた万咲希は、ハッとして呟いた。
ほんのり塩気が効いていて、試しに米とともに口に入れると、いくらでも食べられそうな気になった。
漉油の天ぷらも程よい苦味と独特な香りがクセになる。
「ふふっ、そうでしょう」
口いっぱいに頬張る万咲希に、華陽は満面の笑みを浮かべて言った。
さきほどのキッと鋭い眼光はどこへやら、柔らかく細められた瞳に、万咲希は目を見張った。
(師匠みたいに笑うんだ……)
急に胸の奥が苦しくなって、慌てて顔を伏せた。
