俺に殺される君は今日も笑っている

最終話

（１）――「……『おかえり』」

　午前中、会社で書類仕事を片づけていたが、あまり身が入らなかった。

　理由は明白。このあと、ギノの家に行くからだ。

　そこで俺は彼女に「おかえり」を言わなくてはならない。それが、並々ならぬ緊張感を生んでいる。

　なにせ、二十年は言ってこなかった言葉を口にしなければならないのだ。面と向かって、平静を保って言えるだろうか。果たして俺の「おかえり」で、彼女は喜んでくれるのだろうか。そんなことばかりを考える。

　ギノのバイトが終わるのは、昼過ぎ。寄り道をしたとして、十五時頃には家に帰ってくるだろうか。

　そんなことを考えながら、俺は十三時にはギノの家で待機していた。

　静かな昼下がりだった。時折聞こえてくるのは、鳥の囀りと車の通り過ぎる音。部屋には昨夜のカレーの匂いが微かに残っている。俺はなにをするでもなく、ぼんやりと部屋でギノを待っていた。とても穏やかな時間だった。

　しかし、十六時を過ぎてもギノが帰ってこないことで、その時間も終わりを迎える。ケータイに連絡をしてみたが、反応はなし。公園で猫でも見つけて、交流しているのだろうか。そう考えて一旦落ち着こうとするが、十八時を過ぎても連絡はない。

　嫌な予感がする。

　嫌な想像ばかりしてしまう。

　俺は意を決して、ギノを探しに出ることにした。

　とはいえ、心当たりは全くない。

　ひとまずは近所の公園に行ってみたが、夕方を過ぎたこともあり、人影は全くなかった。次にギノが行きそうな場所に見当をつけて、行ってみる。ギノの姿はない。

　合間合間にギノのケータイを鳴らすが、相変わらず反応はなかった。

　――あまり時間が掛かり過ぎると、クライアントが他に依頼する可能性もある。

　以前、班長から受けた警告が脳裏を過る。

　思わず、固く手を握った。爪が手のひらに食い込んで、血が滲む。手が、震えていた。

　ギノが行きそうな場所に居ないのであれば、思考の方向性を変えるしかない。つまり、彼女を連れ去り監禁できる場所だ。どこかに連れていかれて殺され続けている可能性を、考えるしかない。

　この周辺の地図は全て頭に入っている。この街に限っていえば、俺の知らない場所はない。

　努めて冷静に、深呼吸をしながら頭に地図を思い浮かべる。

　ギノがバイト先を出た直後に攫われたとして、そう遠くへは行ってないと仮定する。クライアントが同じなのであれば、死体の処理は古家機関がやってくれるからだ。遠くへ行く必要がない。

　一般人が近寄らないような廃墟にでも連れていかれたか。そういう場所は、街の中にいくつか候補が挙がる。しかしここから近い場所に絞るのであれば、候補はひとつだ。

　俺は走り出した。全速力だ。

　どうしてこんなに気持ちが焦っている？　ギノは殺しても死なないのに。

　わからないまま走って走って、俺は目的地に辿り着いた。

　ここは元々倉庫として使われていた場所だが、何年か前に放棄され、そのままになっている。隠れ蓑にはもってこいだ。

　拳銃を手に、周囲を警戒しながら、建物の中の様子を窺う。

「……っ」

　堪らず、息を呑んだ。

　中は夥しい量の血で染め上げられていたのだ。あれは全てギノの血か？　ギノはどこだ？

　続けて観察を続けるが、ふと、人の気配がなさ過ぎることに気づく。そういえば、外に見張りのような人間も立っていなかった。なにかがおかしい。

　警戒を怠らず、そっと侵入を試みる。室内は最低限の電気が点されている程度で、薄暗い。人の気配が微塵もしないことが、余計に恐怖を掻き立てる。

　外から見えた血だまりは、この棚の先か。

　俺は息を整え、拳銃を構えて飛び出した。

　が、そこに生きている人間は一人も居なかった。

　その代わり、無残な有様の死体が五体、転がっていた。

　どの死体にも、獣に襲われたような爪の痕がある。まるで、ライオンや虎のような、爪痕。

　こんなところに偶然猛獣が入り込むだろうか、と考えたところで、ふと、ギノが以前言っていたことを思い出す。確か彼女は、猫と混ぜ合わせて造られた実験体だ。

　であれば、これはギノがやったことなのだろう。捕まってしまったが、辛くも逃げ出せたということである。

　それならば、どうして帰ってこない？

　ギノのことだ、こんなことに巻き込まれたとしても、あっけらかんとした様子で「いやあ、殺されかけちゃったよ。びっくりびっくり」なんて言いながら帰ってきそうなものなのに。

　まさか、帰ってこられなくなっているのか？

　ギノは今、どこに居る？

「……これは……」

　足元の血痕に目を凝らすと、ひとつ、外に向かっている足跡を見つけた。このサイズは、ここに居る死体たちのものではない。女のサイズだ。恐らく、ギノのものだろう。

　倉庫跡地を出て、俺は足跡を辿り走り出す。

　足跡の主は、酷くふらつきながら歩いていたらしい。途中、ぼたぼたと血を落としていることから、深手を負っていることもわかっている。

　血の足跡は、近くの森へと続いていた。ここも普段は立ち入り禁止区域になっていて、一般人は近寄らない場所だ。

　息が、浅くなる。

　最悪の想像ばかりをしてしまう。

　どうか無事であってくれ、なんてどの面下げた願いごとをしてしまう。

「……ギノ！」

　森の奥、一際大きな木の側に、ギノは居た。

　うつ伏せになっていた身体を抱き起こす。

　脈を確認する。力ないが、しかし確かにとくとくと動いていることが確認できた。ひとまず、生きてはいるらしい。ほっと胸を撫で下ろし、俺は堪らずギノの頬を撫でた。

　ギノは戦闘モードに入ると、混ぜ合わせた猫の遺伝子が優勢になるのだろうか、今のギノには猫の耳と尻尾があった。爪も人間のそれとは異なり、命を刈り取る為の鋭いものだ。

　彼女の服はずたずたで、血塗れだった。倉庫跡地の惨状には、拷問器具もいくつか転がっていた。さっさと殺せば良いものを、拷問していたぶっていたのだ。吐き気がする。

「……みっちー……？」

　弱々しく、俺を呼ぶ声があった。

　ギノは薄く目を開け、焦点の定まりきらない目で俺を捉えようとしていた。

「ギノ、なにがあった？」

　あまり緊迫した空気にならないよう気をつけながら、問いかけた。

　徐々に意識がはっきりしてきたらしいギノは、ようやく俺の姿を認められて安心したのか、ふにゃりと笑う。

「バイト終わりを狙われて、攫われてさあ……。何度も殺されて、大変だったんだよ……。あんなの施設に居たとき以来で、しんどいったら……」

「帰りが遅くなるなら、そう連絡してくれ」

「無茶言うじゃん……。攫われたんだってば……」

　俺の腕の中で、ギノはぐったりとしている。

　それに酷く違和感を覚えて、俺は何度か言葉を口にしようとして空回り、

「な、なあ、ギノ」

と、震える声でようやく呼びかけることができた。

「君、死なないよな？」

「うーん……」

　俺の質問に、ギノは即答してくれなかった。

　考えるように視線を漂わせたあと、あのねえ、と口を開く。

「たぶん、次の一回で死ぬと思う」

　ほら見て、と言いながら、ギノは自身の手を出す。

「いつもなら、戦闘が終わったらすぐ爪は引っ込むのに、戻んないんだ。それに、全身が死ぬほどだるい。こんなの初めてだよ。……仲間が死ぬ直前の様子に、よく似てるんだ」

　ギノはその鋭利な爪がついた手を、彼女の肩を抱く俺の手に重ねた。冷えきった手だ。

　よく見れば、ギノは腹部から血を垂れ流していた。いつもは生き返るときに、全ての傷は完治しているのに。ギノの身体は、もう満足に傷を治せないほどになっている。

「ねえ、みっちー。お願いがあるんだけど」

「嫌だ」

「まだなにも言ってないじゃん」

「言わなくてもわかるから嫌なんだ」

　できることなら自分の耳を塞ぐか、ギノの口を塞ぎたかった。しかし彼女を抱き上げている状態では両手が塞がっていて、どちらもできない。俺はギノの次の言葉を聞かざるを得ない。

「みっちーの手で、あたしを殺して」

　ギノのやりたいことに、死ぬまで付き合う。

　それが元々の約束だった。

　けれど今は、それ以上のなにかが俺を突き動かしている。

　もっともっと、ギノの為に時間を使ってやりたい。それなのに、こんな急に終わりが来るだなんて、あんまりだ。

　ああ、俺は、ギノのことを気に入ってたんだな。

　いまさらのように、それを自覚する。

　なにもかもが手遅れだった。

「……ギノ」

　少しだけ迷って、それから、後悔のないように、俺は尋ねることにした。

「なあに？」

　ギノは力なく微笑みながら、俺を見た。

　その瞳に、これまでのような活力はない。

「生きてて良かったって、思えたか？」

　ほかに望みがあれば、叶えてやりたい。

　どんな願いでも。

　なんだって叶えてやりたかった。

「……一個だけ、思い残しがあるかな」

「一個だけなのか？」

　否定してほしくて訊いた俺に、ギノは、うん、と首を縦に振る。

「あのね……『ただいま』」

　それは、昨日の夜に約束したものだ。

　だから俺は今日、ギノの部屋でギノを待っていて。

　だから彼女の身に起きたことにいち早く気づくこともできなくて。

　それでもギノは、俺にあの言葉を言ってほしいと言う。

「……ちょっとみっちー、泣かないでよ」

「泣いてない……」

　俺はギノを抱え直し、抱き締める。

　平均よりも小さい身体だ。それに、軽い。こんな体躯で、実験体として生を受けて、必死に生きてきた。

　偉いよ。ギノ、君は偉い。

　俺はギノの頭を丁寧に撫でながら、

「……『おかえり』」

と言った。

「えへへ」

　嬉しそうに微笑むが、その顔に血の気はない。

　そうしてギノはゆっくりと目を閉じ、重ねられていた手もぱたりと重力に従い落ちた。彼女の心臓はまだ動いているようだが、もう猶予はないのだろう。

　俺はもう一度だけギノの頭を撫でてから、そっと彼女の身体を地面に横たえた。

　覚悟を決めろ、美剣晃。

　己を鼓舞し、俺は立ち上がる。

　他の連中にやられるくらいなら、俺がやるんだ。

　拳銃を構え、ギノに向ける。

　この一ヶ月、毎日狙い続けた脳天に照準を合わせた。

　死ぬまで付き合うと決めたんだ。

　これが最後。これで終わり。

　指先が震える。それを制御する為、両手で拳銃を握る。

　いつも通り殺す。それで良い。

「――……」

　最期になにか声をかけたくて口を開いたが、気の利いた言葉が見つからない。

　いつもはどう会話を切り上げて殺していただろうか。

　ああ、そうだ。思い出した。

「じゃあまたな、ギノ」

　そうして俺は、引き金を引いた。