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「落丁」した皇子と、記憶を上書きする観客たち

　イザベラの絶叫が遠ざかり、重厚な扉が閉まる。

　後に残されたのは、紅茶まみれの正装でガタガタと震えるアルフォンスと、彼を『汚物』と見なした貴族たちの、冷酷な沈黙だった。

「あ、いや……違うのだ！　私は、彼女に騙（だま）された被害者なのだ！　帝国の名誉を想えばこそ、異国の王妃を保護しようとしただけで……！」

　真っ青な顔で、必死に自己弁護（いいわけ）を並べるアルフォンス。

　私は彼に向け、抜き身の剣よりも鋭い万年筆の先を、冷たく突きつけた。

「あら。仲介責任を問われる立場の方が、被害者面（ひがいしゃづら）をなさるなんて……物語の構成（プロット）がめちゃくちゃですわ。

貴方は『石ころ』を国庫に入れようとし、あまつさえその虚偽を帝国貴族全員に信じ込ませようとした。

――わかりますか？　

貴方の皇子としての評価は、もはや存在しないも同然。物語で言えば、致命的な【落丁】ですわよ」

「らく、ちょう……？」

「ええ。読む価値も、残す価値もない、空白の頁（ページ）ということですわ」

　私の宣告が引き金となった。

　それまでアルフォンスの顔色を窺（うかが）っていた貴族たちが、潮が引くように彼から離れ、一斉に私とカイル様の元へ群がってきた。

「流石は公爵令嬢……！　卑劣（ひれつ）な詐欺を一目で見抜くとは、なんと慧眼（けいがん）な！」

「そちらの騎士様も、威風堂（いふうどうどう）々たる佇（たたず）まい！　ぜひ、我が家で晩餐（ばんさん）を……！」

　私は扇子をパサリと広げ、唇の両端を優雅に吊り上げた。

「おやおや。皆様、先ほどまではあちらの殿下の茶番を、随分と楽しそうに『黙認』されていましたわね。

状況が決着した途端、これほど鮮やかに『記憶の上書き保存』をなさるなんて……そのご都合主義な校閲速度、私、ついていけませんわ」

　嫌味を込めて微笑むと、媚（こ）びへつらっていた貴族たちの顔が、一瞬で引きつる。

　さらに、仮面を脱ぎ、圧倒的な美貌（びぼう）を露わにしているカイル様の気を引こうと色めき立つ令嬢たちや、彼を自陣営に取り込もうと、下品な笑みで近づく有力貴族たち。

　カイル様は一歩、私の前へと踏み出した。

　瞳は、帝国のどんな宝石よりも澄み渡り、そして冬の湖の如（ごと）く冷ややかだった。

「……俺に触れるな。不実な言葉で、この方の頁（ページ）を汚すな」

　カイル様にとって、素顔を見せる価値があるのは、私（リリアーヌ）ただ一人。

　群がる有象無象の称賛など、彼にとっては削除すべき「ノイズ」に過ぎないのだ。

「カイル様、行きましょうか。この舞踏会、これ以上読み進めても、誤字だらけの退屈な展開しか残っておりませんわ」

「……ああ。行こう、リリアーヌ」

　私は、呆然と座り込むアルフォンスを一瞥（いちべつ）し、カイル様の差し出した手に指を重ねた。

　背後では、失脚した皇子を誰が最初に「告発」して手柄にするかという、醜い内輪揉（うちわも）めが始まろうとしている。

　私たちは、「没稿（ボツ）」となった会場を後にし、夜風の吹くテラスへと歩みを進めた。

　本日も最後までお読みいただき、ありがとうございます！

　イザベラが地下牢へデリートされた後、残されたのは「落丁皇子」と、手のひら返しが得意な貴族たち。

　どんなに「記憶の上書き」をしようとも、リリアーヌ様の鋭い校閲からは逃げられません。

　「もっとリリアーヌ様の毒舌が聞きたい！」「カイル様、最高！」と思ってくださった方は、ぜひ【評価】や【ブックマーク】で応援をお願いします！

　皆様の応援が、リリアーヌ様の万年筆に「真実のインク」を補充する力になります。