吸血鬼の影
何とか、彼女に説得、話を誤魔化した。
「お主の故郷がそうそう帰ることのできないほど遠い所にあるのは分かったが、いつかそのジェットコースターに我を乗せよ」
僕は誤魔化すようにはっはっはと笑った。静かな森の中、僕の乾いた笑い声が響いた。
「あっ、そう言えば、あなたの影って何ですか？」
彼女は首を傾げた。
分からない事や知らない事があれば、首を傾げる癖があるようだ。
木々の間から月の光が暗い森の中の道と歩く僕と彼女を照らす。
その光だけでは心もとないが事前に暗視作用の目薬を差してきたので、夜の森の風景ははっきりと見ることができる。
「さっき、あなたが寝ているのにその影が僕を叩いて動いたんですよ。まるで、生きているかのように」
「当たり前じゃ。これは、我であって我でないもの。我の影であり我を守りし者」
彼女であって、彼女でないもの。どういうことだろう。
「分からぬようだな。この影に我の魔力と吸血鬼特有の秘術で我のエネルギー、そして、我の血を与えている。影が我と共にある限り、生きている間、ずっと、永遠に」
僕はまるで、彼女自身が影のエサのように感じた。
「その代わり、影はその主の与える物の質と量によって、力を発揮する。質が悪く量が少なかったら、ある程度の力しか出せない。だが、我のように影が絶大な力を持つ者は影に最高の質と量を与えている。それは、吸血鬼の中でも高貴な者にしかできない事であり証でもある」
彼女は自慢そうに話す。その横顔が木々の隙間からこぼれる月の光が照らしだしていて、僕には眩しく見えた。
「影に力を与えた者は自由自在に扱うことはもちろん、影が主を守るようになるのだ。影自身が自分の意思でな。もちろん、多少は影の主の性格に影響を受けるがな。もちろん、我の影は従順で素直で可愛い奴だ」
彼女がそう説明すると、影は彼女の頬に擦りついてきた。まるで、子猫が甘えるように。彼女はよしよしと撫でた。
僕はそれを聞いて一つの疑問が浮かんだ。
「あの、その影って、人の思考を読み取ることができるんですか？」
彼女は頷いた。
「ああ、そうだな。それぞれの吸血鬼のエネルギーによって、特別な能力を持つ影もある。もちろん、高貴なる我の影も特別な力持っておる」
「もしかしたら、近くの人間の思考を読み取れる能力ですか？」
彼女は意外そうに答えた。
「だいたい。そんな感じだな。良く当てたの」
僕は再び、乾いた笑いを森に響かせた。
やっぱり、宿屋での影の行動は僕の思考を読み取って攻撃してきた。
僕の考えを肯定するように彼女から見えない後ろで影が上下している。
もう、彼女の影に攻撃されるようなことを考えるのはやめようと決心した。
僕と彼女はいつの間にか森の中の木が無い開いた空地に立っていた。
「それで、お主はどうする？ 今から我は食事の時だ。食事の時は我と一緒だとお主は邪魔になるぞ」
「分かりました。僕はあなたの邪魔にならない距離にいますね」
その言葉が言い終わった途端に後ろから黒い塊が走ってくる。僕と彼女は横に飛び避けた。
飛び出してきたのは赤い狼、ここら辺では強い部類のモンスターで冒険者たちが数人でやっと倒せるモンスター、スピードが速く、当てるのが難しい。そのモンスターが大群で僕と彼女を囲んでいた。
それでも、彼女はひるまず、逆に恍惚とした表情で笑っていた。
「ふむ、今日はなかなか良い日よの」
その言葉とともに襲い掛かってきた一匹の狼を彼女は
ザクッ！ グシャ！
影で刺し、潰した。
狼の血が飛び跳ねて僕の頬に飛んだ。
彼女は影に守られ、血がかかることはなかった。
彼女は血が付いた影を自分の顔に近づけ、ペロッと舐めた。
「まぁまぁじゃ。だが、これだけ、獲物がいるのだ。沢山食べられる」
甘い声で呟く彼女の笑顔は残酷であり、妖艶でもあった。
