７．生きろ、仁。そなたは美しい。
タイトルはそこそこふざけてますが、シリアス半分です。
「仁、君、、？」
視線が他所にいってしまいそうになるのを抑えるのが精一杯だった。
何で、とか、どうして、とか、どうやって、とか似たような言葉が、頭に次から次へと絶えることなんて知らないじゃないのか、というほど浮かんでは消え、浮かんでは消えを繰り返す。
「な、何を、言っ、て、、」
彼の微笑みが怖かった。
こんなに怖いと、彼を見て思ったことは今までなかった。
未知。
得体がしれない。
落ち着かない脳裏には、それらの文字が浮かび上がる。
そう思いついた自分にも、この状況にも、頭が対応しきれていないのが分かった。
焦点がむちゃくちゃに動き回って定まらない視界は、自分が合わせようとしていないから。
（見たくない）
彼＿＿仁君＿＿が何を言っているのか、ノイズの濁流の中に放り込まれたような思考回路では皆目見当もつかないのは、自分が雑音を投じているから。
（分かりたくない）
上手く舌が回らなくて途切れ途切れになるのは、言葉を発して、自分がこの一時停止状態の状況を、再生したくないから。
（喋りたくない）
ふるふると力の入り切らない足は、体は、今にも薄れゆきそうな意識は、自分が現状に留まっていたくないから。
（ここにいたくない）
それでも、
それでも、逸らせない、逸らそうとしない彼への視線は、現状への、彼への＿＿＿
ほぅ、と彼が息を吐く。そして、少し困ったようにもう一度笑った。
「困ったな」
彼への、＿＿＿
「君を怯えさせるつもりじゃなかったんだけど。」
＿＿＿＿怯え、故。
彼の言葉が胸に牙をむいて強く、深々と突き刺さった。
図星。
とんだ痛みだったが、しかしそれでもその鋭さが、皮肉にも華に冷静という転機をもたらした。
「、、んの、、」
「ん？」
「何のことを言っているのか、分からないよ。」
仁の細められていた瞳が、意外そうに緩く開かれる。
「仁君。」
「へぇ、」
が、開かれたのも一瞬。すぐにいつも通りのぼんやりとした無表情に戻る。
「根谷さんは、想定以上に強情っ張りなんだ。」
「んなっ！？」
その無表情も儚く、即座に元のようにふわふわと微笑まれてしまったが。
今迄の糸が張り詰めたような膠着状態と一緒に、あえなく木っ端微塵に動揺とシリアスを粉砕された華は、開いた口が塞がらない。
何なんだ、
何なんだコイツ、、
脱力感なんて半端じゃない。呆れてしばらくものも言えないとはこのことか、と叫んでやりたかった。
「って、おい？！この空気泥棒！！何色々突然ぶっ壊してくれてんだ！！さっきまでのシリアス何処行った！！？？ええ？？！！！おい！！」
いや、勿論叫びますとも。ええ。
仁のワイシャツの襟首引っ掴んで全力でシェイキンしますとも。ええ。
「完ッッ璧にシリアスぶっ飛んでいったよね？？！！これじゃもうシリアスじゃないよ！！！シリアルだよ！！？？！！！おいぃ！！！」
「ぶっっっは！！」
「おい、」
「シリアル？！？！！？？根谷さん超面白いぶは、あはははっははははははははあっははははははははーー！」
「人の話を聞けーーっ！」
自分をシェイキンする華を気にも留めず、華の寄りかかっていた壁を支えに、バンバンとその壁を叩き始めた男に、もはや華は引き気味だった。
もうさっきまでとは全く違う意味で華の頭はパンクしそうである。
え？え？？なんであの鉄板ネタでこんなに爆笑してるわけ？？
え？？コイツこんなにゲラゲラと酔っぱらったリーマンの如く爆笑するヤツだっけ？？？
いや、だからさっきまでのシリアスは？え？
え、いや？うん？？なんで笑ってんの？？うん？
てか、うるっさ！
要は大混乱中である。
「いや、あの、ね？ほら、静かにしよーかー仁君？」
何とか彼方に飛ばしている仁の正常な意識を現世に引き戻そうと、華が声をかける。が、何故か仁はますます嵌まったツボを深めたのか、笑いがヒートアップした。
何故だ。解せぬ。
もう一度言おう。華は混乱している。
「えー、えーーと、仁くーーん？ちょっと周りを見てみようかーー。ほらー、こんなに人が大勢見てるんだよーー、ほらー、止めよーーか？？」
（あ、やべ）
とうとう仁の呼吸が止まった。
一瞬顔がサァーーッ、と青くなったが、いや、しかし！と華は何とか自分を持ち直す。大丈夫、だってまだ壁に腕一本だけどついて自分を支えてるし！と尋常じゃない量の汗をダラダラとかいていることは見ないフリをした。
だが、相変わらず仁が危篤状態一歩手前なことは変わらない。慌てて華は仁に近寄り安否確認と復活のために顔を覗き込む。
「仁君？！しっかりして！ほらまだ息あるし！ギリだけど！」
耳元で叫ぼうとも仁はピクリとも反応を示さない。
徐々に血の気が引いていき、華は焦りに焦る。そして、とにかくもう叫ぶしかない、と悟った。
「おーーい！仁君！？お返事くださいな！おーーい！」
「ねぇねぇ聞いてる？？」
「仁くーーん？？？？」
「だから！ほら！プリーズ！お返事！ミー！！」
ダラダラと背中を流れる汗が止まらない。
「ねぇ！ちょっと！！ほんとに返事して！お願いだから！ほんとにこのまま返事してくれないと私履歴書に犯罪歴書き込まなきゃならなくなるんだよぅ！！お願い返事して！？？！！！」
ガクッ、と膝が崩れる。
「あわわわわわわわわわわわ！！！どうしようどうしよう！どうしよう！！？？！私笑いじゃなくて仁君の息の根止めちゃった！！！！あわわわわわわわわわわっ！誤解よぉ！！！私、ただ笑いを止めようとしただけなのーーーー！！！！」
膝が床に付いた。
「わぁあああああああ！？仁君？？！！止めて止めて！！あっ、息は止めないでね！！？？？いい？！仁君！？！？君が止めるのは笑いだから！！！息じゃないからね？？！！だから蘇生してぇーー！！」
仁は床に崩れ落ちた。
「仁君？？え、あれ、、えっ！ホントに止まった？！」
「うそうそうそうそうそうそうそうそぉおお！？」
観衆は思った。
いや、大体お前のせいだよ、と。
致命傷を負わせたのも、とどめをさしたのも、全部お前だよ、と。
「ど、どうしよ「長いわよ。」
突然、おたおたと喚いていた華を遮る声がした。取り付く島もないその平坦かつ辛辣な声の主は、呆れ返ってますと隠すことなく深く息を吐いた。
「茶番が長いのよ、華は。」
何故か室内のはずが、爽やかな風がその長く艶やかな黒髪を遊んでいく。
「あ、友人」
「そうよ、誠に不本意かつ残念ながら、貴方の友人よ。」
また、友人は、はぁーーーー、と海よりも深－い溜息をつき、首を振る。
「あははー、ごめんごめん。なんか盛り上がっちゃって」
まったく、と華を蔑むような眼で見て、友人は華に、そういえば、と話を振る。
「そこの愉快犯はいつまでそうしているのかしら。」
その言葉に、きょとん、と華が友人と仁を交互に見やる。延々と続くであろうと予測されるそれに、先に折れたのは友人だった。
「何しているよ、華。」
「え、だって、、」
「何、」
「あーー、友人？」
もう一度同じ言葉は言わない、との意思表示で、友人は無言で華を睨んだ。
その意思を正確に読み取ったらしい華が、そんなに睨まないでください、と思いつつ顔をひきつらせて答えた。
「仁君のは本当だよ？」
「は？」
その時、観衆と友人の心が一つになった。その時の全員の心の声と言われれば、
マジかよ。
これ一つに尽きる。
驚きは世界を超越する、である。
観衆＋α友人が目を見開き総じて固まっている中、そんなある意味緊張状態の空気など知りません、と言った様子で華はにこにことしている。と言うか華は気づいていない。
本当なら何でもっと真面目に心配しないのか、とか、アイツ本当に’死因：爆笑’とかになりかけてんの？！とか、本当に瀕死の人間にとどめ刺したのかよこの子、、何て鬼畜な、、とか、
色々と華を除くその他大勢の葛藤をものともせず、相変わらずぽけぽけとしている女子生徒を前に、ほぼ全員が引いていた。
ほぼ全員が華のあまりのぶっ飛び具合にしり込みしてしまっている中、唯一人は、ぎりぎりで踏みとどまっていた。
彼女の胸にあるのは、この子にここで負けたら彼の命が終わる、、！であった。
「、っっ衛生兵ぃいいい！！！！！！！！」
嫌な静寂に包まれていた廊下に、彼女＿＿友人＿＿の声が響き渡った。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
あわや、死者が出る、ところだったが、大騒ぎになる本当に直前で、仁の遠く旅立っていた意識を一喝で呼びもどし引き取っていった保護者の登場で、その場は事なきを得た。
「いやぁ、すごかったね。でも ぜんざい君が通りがかってくれて助かったねぇ、友人。」
あはは、と軽く笑う華に、友人の手加減無のこぶしがめり込んだ。
「いったぁっ、何す「なに他人事みたいに笑い飛ばしてんのよ？！あれ全部大体、華が元凶じゃないの！？」
え、なんで、と開いた口を閉じる間もなく、華は友人の、ちったぁ反省しろよ？？とのドスの効いた視線に肩をすくめることとなった。
「すいません。」
絶対コイツ分かってないな、と友人は思った。
はぁ、と何度目かもはや分からない溜息とともに、それと、と友人が付け足す。
「本人のいないところでくらい、本名で呼んであげなさいよ、まったく。」
「えーーっ、それじゃああだ名として機能していないよ！」
「喧しい。だいたい ぜんざい はもはやあだ名じゃなくてただの嫌味。」
そんなぁ、と何故かへこむ華に、相変わらずの辛辣な視線を惜しげもなく注ぎながら、友人は哀れな、、とここにはいない彼に同情の視線を送った。
「そういえば、友人。」
「何？」
「この後どうする？」
はた、と前をみるとがやがやとだいぶ先の体育館直通の廊下から、人が溢れてきた。恐らくさっきまでやっていた有志バンドのステージがおわったのだろう。随分と人の入っていたステージだったようだ。次から次へと人が出てくる。
「そうね、、またスイーツ巡りでも、」
「あ、」
友人に倣って、体育館から出てきた人ごみを眺めていた華が、珍しいことに友人の言葉を遮った。
「どうかしたの、華。」
「ずぅた だ、」
「え、高津君？」
華につられるようにして、指された方を見れば、確かに高津が体育館から来た人ごみの中にいた。
それも、何故か一人で。
何で？と友人が首を傾げていると、高津がゆっくりとこちらにやってきた。人ごみを強引に駆け抜けるタイプではないらしい。流れに逆らうことなく、それでも確実にこちらへと舵をきって向かってきていた。
「あれ、根谷さん、何してるの？」
「やぁ、ずぅた。」
「やぁ、ずぅた」
「あ、返事してもらえないんだ、俺。ていうか播磨さんは棒読み止めて」
華は高津の言葉にさして気にした様子もなく、間髪入れずに返事を返していく。
「あ、そうだったそうだった。今はね、友人と絶品しゅわしゅわスイーツを食べてきた？飲んで？きたところなわけだよ。うん。」
「棒読みじゃないわよ、ずぅた。我儘言わないでちょうだい。」
そして相変わらず友人はすげない。
「いや、だからソレ棒読み。」
高津も高津で、相も変わることない友人の返しに遠い目をしていた。
しばらく有り体に談笑をしていたが、そうだ、と華が切り出す。
「どうして ずぅた は一人なの？梶原君と回っていたんでしょう。」
「あ、そうよ高津。梶原君はどうしたの。」
あぁ、と高津は少々苦そうに笑った。
「はじめは梶原君と楠田さんと回ってたんだけど。」
知らないだろう、と言った様子で、高津がそれを華と友人が知っているとは思うことなく前提として話して聞かせる。
彼の話によると、こういうことらしい。
咲羽がシフトで抜け、しばらくして、やっぱり俺も抜ける、と梶原が咲羽についていった。
これを聞く前に咲羽と梶原の学祭での約束について知っているのと、知らないのとでは思うことが１８０度違うのが恐ろしい所だ。
その後も、友人と高津は咲羽と梶原との関係や雰囲気についてや、それを察せなかった高津についていじられたり溜息を吐きあったりしていた。
しかし、対して華はと言うと、そんな話は右から左へと流れていっていた。
実際、高津が梶原が咲羽についていったと言った辺りから、華の耳には話など聞こえていなかった。
なんで、とぐるぐると堂々巡りを繰り返す思考回路に、胸が締め付けられるようだった。
（なんで、梶原君が咲羽についていくの？）
（どうして、咲羽のために、、）
思考の端に上ってくる同じ疑問に、恐れを感じた。
応えてはいけない。答えをだしてはいけない。
なぜって、そうすればきっと怖いことになるから。
未だ軽い言葉の応酬で遊んでいる友人と高津に見えないように、華は人知れず拳を握った。
握った拳は、音はたてていないものの、骨が白く浮かび上がるまでに握られていた。
「、、くそ、」
挙げられた疑問の答えなんて考えるまでもなかった。
でも、答えて、認めてしまえば、現実は今よりもっと苦しいものになる。そう、分かっているからこそ、尚華は苦しかった。
嫉妬。
悲しみ。
現実逃避。
（なんで梶原君が咲羽についていくのか？どうして咲羽のために梶原君が動くのか？）
華は愚かな自分に吐き捨てるように思う。
（そんなの、、）
ぎり、といつの間にか噛みしめていた唇が音をたてた。
（そんなの、梶原君が咲羽に気があるからに決まってる）
三人以外にはほとんど人がいなくなった廊下には、友人と高津の話声だけが明るく響き、それが一層華の虚しさを誘った。
ようやく今まで友人で誤魔化してきた友人の名前がでました。
苗字だけですけどね。
