星間移民船アマテラス〜人類が眠っている間に、移住先がファンタジー世界になっていた件〜

第132話 誘導艇

　NOAHは、もう探さなくても見つけられた。

　日が沈み、空が暗くなると、BABELの周辺では自然と空を見上げる者が増える。星々の中に混じった白い光は数日前より明らかに強く、位置さえ知っていれば見失うことはなかった。

「あれがNOAHか？」

「そうらしいぞ」

「まだ星みたいだな」

「あと三十万キロだってさ」

　そんな会話も、今では珍しくない。

　足を止めて見上げるエルフもいれば、子供を肩車して指を差すゴブリンもいる。通り過ぎかけて、わざわざ戻ってくる者までいた。

　全長三十キロ。

　百万人を乗せた星間移民船。

　数字だけを聞けば途方もない存在なのに、地上から見れば、まだ一つの白い光にしか見えなかった。

　それでも、昨日より近い。

　明日は、もっと近くなる。

　　　　　　◇

　BABELの会議室では、最後の受け入れ確認が行われていた。

　中央の立体表示にはEDENとその周辺軌道、JANUS、そして接近中のNOAHが映し出されている。

『現在距離、三十万四千キロ。NOAHは予定航路を維持しています』

　イザナミの報告に、柳原が頷いた。

「到着予定に変更は？」

『ありません。現在の減速を維持した場合、二日後にJANUS近傍へ到達します』

「では、予定どおり進めましょう」

　柳原はテーブルを囲む面々へ視線を向けた。

「各部門、変更点だけお願いします」

　JANUS側、BABEL側、医療、地上受け入れ。

　返ってくる答えは短かった。

　問題なし。

　予定どおり。

　変更なし。

　JANUSでは千五百人乗りの大型連絡艇六艇が、すでに出番を待っている。

　地上では、人類居住区の隣に造られたNOAH CITYが百万人を迎える準備を終えていた。

　受け入れ方針も、NOAH側にはとうに伝わっている。

　ここへ来て、新しく決めることはほとんどなかった。

「……終わりですか？」

　蓮が訊いた。

　柳原が手元の表示を確認する。

「終わりですね」

「早いな」

「今まで散々やりましたから」

　美冬が呆れたように言った。

「なんか、もっと最後までバタバタすると思ってた」

「してたでしょう」

「今日の話」

「何も起きてないんだから、いいことじゃない」

「それはそうなんだけど」

　蓮は椅子にもたれ、立体表示のNOAHを眺めた。

　何か忘れているような気がする。

　だが、イザナミも問題を挙げていない。各部門からも異常なし。NOAH側との連絡にも問題はない。

　本当に、やることがなくなったのだ。

「変な感じだな」

　思わず口から出た。

「何がです？」

　柳原が訊く。

「ずっと『NOAHが来るまでに』って言ってたじゃないですか。BABELもそうだし、JANUSも、NOAH CITYも」

「ええ」

「それが、あと二日って言われると……」

　蓮は少し考えたが、うまい言葉が見つからなかった。

「もう『そのうち』じゃないんだなって」

　美冬もNOAHの表示を見る。

「明後日には、もう目の前まで来るのよね」

「百万人」

「そう」

　それまで「百万人」という数字は、何度も計画の中で使ってきた。居住区も、食料も、移動手段も、すべて百万人を前提に考えてきた。だが明後日から、その数字には一人ずつ顔が付く。

　自分の名前を持つ者もいれば、まだ管理番号だけの者もいる。地上へ降りるのを楽しみにしている者も、不安に思っている者もいるだろう。食べたいものや行ってみたい場所があり、誰かと一緒に降りようと決めている者もいる。それが全部で百万人いる。

「急に重くなったな」

　蓮が呟く。

「何がです？」

「百万人って言葉が」

　柳原は少しだけ笑った。

「今まで軽かったんですか？」

「数字だったから」

「それは分かります」

　柳原もNOAHを見る。

「私も、ずっと受け入れ人数として見ていましたからね」

「議長がそれ言っていいんですか？」

「だからこそ、ですよ」

　柳原は肩をすくめた。

「百万人を一度に人間として想像できる人なんて、そうはいません」

　しばらく誰も何も言わなかった。

　会議室の中央では、NOAHの現在位置を示す光がゆっくりとEDENへ近づいている。

『JANUSより連絡です』

　イザナミの声が沈黙を破った。

『無人誘導艇、発進準備完了。予定どおり出発させます』

　柳原が蓮を見る。

「問題は？」

「ないです」

「ではお願いします」

『了解しました』

　　　　　　◇

　JANUSの外部格納区画が開いた。

　黒い宇宙を背景に、一艇の小さな機体がゆっくりと姿を現す。

　NOAHと比べれば、あまりにも小さい。

　機体はJANUSから十分に離れると、船首をNOAHへ向けた。

『誘導艇、発進』

　小さな光が加速し、JANUSから離れていく。

　三十万キロ先のNOAHへ向かって、誘導艇は速度を上げていった。

　蓮たちは会議を終えたあとも、しばらくその映像を見ていた。

「出たな」

「出ましたね」

　美冬の返事も、いつもより少しだけ静かだった。

　やがてNOAH側から通信が届く。

『誘導艇の発進を確認しました』

　短い報告だった。

　それだけなのに、蓮は少し笑った。

「迎えが来たって、向こうも思うかな」

「思うんじゃない？」

「そっか」

　JANUSから見たNOAHは、肉眼ならまだ一つの光だった。

　観測像を拡大すれば、その光に輪郭が現れる。こちらへ船首を向けているため、全長三十キロという長さのほとんどは奥へ重なって見えない。

　それでも、もうただの点ではなかった。

　三十万キロ。

　人類が星と星の間を渡ってきた距離を思えば、残りはほとんど誤差のようなものだった。

　蓮は、遠ざかっていく誘導艇の光と、その先にあるNOAHを交互に見た。

　あの船から、百万人が来る。

　自分たちと同じ人間で、それでも自分たちとはまるで違う時間を生きてきた人々が。

「いよいよ着きますね」

　蓮が言った。

「ええ」

　柳原はNOAHを見たまま答えた。

　少し嬉しそうにも見えた。

　それ以上に、何かを覚悟しているようにも見えた。

　やがて柳原は息を吐き、いつもの調子で笑った。

「大変なことになりますよ。百万人ですからね」

　　　　　――第百三十二話　了