第20話 アジト急襲
午後9時35分。
港区白金台。高級マンション『メゾン・ド・プラチナ』の地下駐車場。
無機質なコンクリートの空間に、一台の漆黒のセダンが鎮座していた。グレタ・ヴァイスの愛車、BMW M5 CSだ。
エンジンは切られているが、車内には張り詰めた緊張感が充満している。
後部座席では、佐藤任三郎がタブレット端末を見つめていた。
画面には、YouTubeのライブ配信が映し出されている。
松本愛永とジャッジマン・タナカの舌戦は、佳境を迎えていた。愛永の巧みな挑発により、タナカは顔を真っ赤にして反論を喚き散らしている。
『俺にはバックがいるんだよ！ 警察だって動かせねぇ力がな！』
タナカの決定的な失言が、スピーカーから漏れ聞こえた。
佐藤は口元をわずかに緩めた。
「……釣れましたね。愛永さんの完勝です」
「性格悪い女同士の戦いって怖いわー」
隣でノートPCを開いていた田中襟華が、身震いする。
「でも、おかげでタナカは画面に釘付けだ。今なら背後でドラムを叩いても気づかないだろう」
運転席のグレタが革手袋を締め直す。
助手席の小林弥生は、ガスマスクのフィルターをチェックしながらクスクスと笑った。
「じゃあ、そろそろ行きますか？ 悪い子にお仕置きの時間ですよ」
佐藤は頷き、ドアを開けた。
「作戦開始。……目標は最上階ペントハウス。迅速かつ静粛に制圧します」
時計の針を、少しだけ戻そう。
決戦当日の午後3時。
佐藤のオフィスは、エキゾチックなスパイスの香りに包まれていた。
クミン、コリアンダー、オレガノ、そして炭火で脂が焦げる匂い。
キッチンの特設グリル台の前で、佐藤は串を回していた。
彼が作っているのは、トルコ料理の王様『シシ・ケバブ』だ。
屋台のドネルケバブではない。最高級のラム肉を使った、本格的な宮廷料理としてのケバブだ。
肉は、ニュージーランド産の骨付きラムラックを使用。骨を外し、余分な筋と脂を外科医のような手つきで取り除き、一口大の角切りにする。
それを、特製のマリネ液に一晩漬け込み、肉の繊維を解きほぐしつつ風味を凝縮させてある。
金串に打った肉を、備長炭の直火で炙る。
ジュゥゥゥ……ッ。
脂が炭に落ち、煙となって肉を燻す。
この燻煙こそが、ケバブの魂だ。
佐藤は団扇で火力を調整し、表面をカリッと焼き固めながら、中心はロゼ色に仕上げる絶妙な火入れを行う。
「……焼き上がり」
佐藤は串から肉を外し、温めておいた皿に盛り付けた。
付け合わせは、薄焼きパンのラヴァシュ、赤玉ねぎとスマックのサラダ、そして焼き青唐辛子。
皿の横には、よく冷えた白ワインのボトルが置かれている。
トルコ産の土着品種『ナリンジェ』を使った、柑橘系の香りとしっかりとしたミネラル感を持つ辛口ワインだ。
「どうぞ。……熱いうちに」
テーブルで待っていた佐々木紘子が、フォークを伸ばした。
今日の彼女は、鮮やかなターコイズブルーのドレスを纏い、いつものようにミステリアスな雰囲気を漂わせている。
彼女はラム肉を口に運び、ゆっくりと咀嚼した。
「……んんッ」
恍惚のため息が漏れる。
「柔らかい……。羊特有のクセが、スパイスと炭の香りで上品な色気に変わってるわ」
彼女は白ワインをグラスに注ぎ、流し込んだ。
スパイシーな肉の脂を、キリッとした酸味が洗い流し、口の中に爽やかな風が吹く。
「最高ね。イスタンブールの夕暮れが見えるようだわ」
紘子は満足げにグラスを置き、足元のアタッシュケースをテーブルに乗せた。
カチャリ。
中には、武骨な黒いデバイスと、数本のケーブルが入っていた。
「約束の品よ。『アイゼン・シリーズ』専用のメンテナンス・オーバーライド・ツール。……これがあれば、あのマンションの旧式セキュリティなんて、紙切れ同然よ」
「感謝します」
佐藤はケースを受け取った。
「代金は？」
「このケバブとワインで十分よ。……と言いたいところだけど」
紘子の表情が引き締まった。
ガラス玉のような瞳が、佐藤を射抜く。
「一つだけ忠告させて」
「……何でしょう？」
「今回の敵……権藤のことよ」
彼女は声を潜めた。
「私が以前、あの贋作の壺を売った時……彼は言っていたわ。『これは我々の”理想郷”に飾るのに相応しい』って」
「理想郷？」
「ええ。彼らは本気で信じているのよ。自分たちがネットの力で大衆を扇動し、既存の権威をぶち壊して、新しい秩序を作ることを。……ただの金儲けじゃない。カルト宗教に近い狂信を感じたわ」
狂信者は、損得勘定では動かない。
追い詰められた時、自爆をも厭わない予測不能な行動に出る可能性がある。
「……肝に銘じておきます」
佐藤は静かに頷いた。
「彼らの理想郷とやらが、他者の尊厳を踏みにじった上に成り立つ砂上の楼閣である以上、崩さなければなりません」
紘子は佐藤の決意に満ちた横顔を見つめ、そして嬉しそうに微笑んだ。
「そう来なくちゃ。……だから私は、あなたに惹かれるのよ」
彼女は残りのワインを飲み干した。
「必ず生きて戻ってらっしゃい。……次の料理がまだ決まってないんだから」
スパイシーな羊肉と、冷たい白ワイン。
その余韻を力に変え、佐藤は戦場へと向かう準備を整えたのだった。
現在に戻る。
地下駐車場のエレベーターホール前。
立ちはだかるのは、強固なセキュリティゲートだ。
強化ガラスの扉は閉ざされ、壁にはICカードリーダーと静脈認証パネルが埋め込まれている。
「さて、魔法の時間だよ」
襟華が前に出た。
彼女の手には、昼間に紘子から受け取った、武骨な黒いデバイスが握られている。
ゲートの制御盤のカバーを外し、内部のポートにコネクタを差し込む。
「……アイゼン・シリーズの弱点、メンテナンスポートへの強制介入。紘子さんの言った通りだね」
襟華がタブレットを操作する。
画面上で、複雑なコードが滝のように流れていく。
「電圧パターン注入……3、2、1……」
カシャッ。
重厚な音が響き、強化ガラスの扉が左右にスライドした。
認証パネルのランプが、赤から緑へと変わる。
「開いた！ ツール最強！」
襟華がガッツポーズをする。
「急ぎましょう。強制解除のアラートが警備室に行く前に、制御を乗っ取ります」
佐藤が指示を出す。
4人はゲートを抜け、エレベーターホールへと侵入した。
エレベーターは2基。
佐藤は呼び出しボタンを押す。
すぐに1基が降りてきた。
扉が開く。中は無人だ。
だが、天井の隅には広角レンズの監視カメラが設置されており、赤色灯が点滅している。
「ここからは私の仕事です」
佐藤はエレベーターに乗り込むと、操作盤の下にあるメンテナンスハッチを開けた。
自身のノートPCを接続する。
「警備室のモニターには、今この瞬間から『無人のエレベーター内部』の映像がループ再生されます」
彼の指がキーボードを叩く。
カメラの映像信号に割り込み、事前に用意しておいたダミー映像を流し込む。
0.5秒のラグ。
カメラのランプが一瞬だけ不規則に点滅し、また元のリズムに戻った。
「……完了。これで我々は透明人間です」
全員が乗り込み、扉が閉まる。
佐藤は最上階『PH』のボタンを押した。
箱が上昇を始める。
重力が足にかかる。
「いよいよですね」
弥生が呟く。
「タナカ、どんな顔するかな」
「泣いて謝っても許さん」
グレタが特殊警棒を手のひらで叩く。
「私の休日を潰した罪は重い」
佐藤はスマホで愛永の配信状況を確認した。
タナカはまだ、顔を真っ赤にして何かを叫んでいる。
『だから！ 俺のバックには……！』
完全に我を忘れている。足元のエレベーターが上昇してきていることに気づく様子はない。
だが、佐藤の脳裏には、紘子の忠告がこびりついていた。
『カルト宗教に近い狂信』。
タナカはともかく、その裏にいる権藤や技術者が、ただの金目当ての輩ではないとしたら。
この要塞のようなマンションに、まだ見ぬ罠が仕掛けられていない保証はない。
30階。35階。40階。
数字が上がり、頂上へと近づいていく。
「全員、警戒を」
佐藤が短く告げる。
「扉が開いた瞬間が、勝負です」
チン。
到着のベルが鳴った。
扉がゆっくりと左右に開く。
その先には、虚構の王が住む城が待っていた。
