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逃亡と死

　イチデンの王都から逃亡の身となったバスタークとルキは、とある洞穴に潜んでいた。

　敵の追跡は厳しく、しかも味方はもういない。

　悲願の王にはなれた。だが、それはほんの一時であった。

　ルキは、岩から滴り落ちる水滴を布袋に集め、岩に横になっていたバスタークに手渡す。

「すまぬ」

　彼は一息で飲み干した。

　バスタークは暗く沈んだ表情をしており、最近は気の落ち込みも激しいようであった。

　もうずっと、「すまない」とかいった言葉のみしか聞いていない。

「いえ、わたくしこそ、陛下に許しを乞わねばなりません。わたくしがもっとしっかりしておれば……」

　ルキは膝を地面に付き、思わず涙をこぼす。無礼であるとは知りつつも、抑えようがなかった。

　バスタークはふっと力なく笑った。

「いや、お前のせいではない。むしろ短い時であっても、王になれたのはお前達『影の王宮』の皆のおかげだ」

「滅相も……！！」

　しばらく、そこに滞在した。

　周囲ではおそらく追っ手の兵達がうろうろしているはずだった。

　前、潜伏していた時に村人に密告され、かろうじて逃げ延びたところだったのだ。だが、周りを険しい崖に囲まれ、唯一の出入り口には密告された村がある。

「時を稼ぐしかありませぬ。時が来たら、捲土重来を……」

　ルキはこっそり洞穴を抜け食料を探しては、バスタークに与えた。

　数日が過ぎた。

　バスタークはじっと身動きしないまま、黙り込むようになった。

「バスターク様」

　ルキは心を痛めながら、食事を持ってきた。

　川でサナという魚を採って、焼いたものである。香ばしい匂いが洞穴内に充満する。

「ほら、おいしいですよ」

　ルキは努めて明るく振舞った。

　バスタークはサナが刺さった串を手に持ち、無言で口に運んだ。

　表情は無感動であった。

　熱々のサナの肉は、口の中で簡単にほどける。ルキはそのおいしさに本当に感動しつつも、自身の主君の事を思うと、気が沈む。

　それからさらに日が経った。

　バスタークは立ち上がった。

「バスターク様？」

　ルキは寝床から起きる。

　まだ、夜明け前であった。

　バスタークが、こんなに早く起きるのは珍しい事だった。

「ルキ」

　彼は彼女の方を見た。

　ルキは涙を抑えながら「はい」と応じる。久々に名前を呼ばれたのだ。

「コハはどうした？」

「え」

「コハだ。奴は今どこにいる？」

　ルキは思わず口元を押さえ、震えた。

　コハは、ジャイルとメローラの暗殺の任で命を落としている。

「コ、コハなら、陛下の命を果たさんと……」

「そうか、何を命じたかな……」

　バスタークはよろよろと歩き出した。

　それから、しばらくして戻ってくると、

「コハには可哀想な事をした」

　と言ってきた。

　こうして、正気とそうでないものの間をずっと行き来し続け、さらに３日が経過した頃であった。

　夕方の事であった。

　バスタークは食事を終えると、「うまかった」と言って立ち上がった。

「陛下、どちらに」

「なに、ちょっと厠へな」

「お気をつけて」

　バスタークは微笑んで、洞穴の外に出て行った。

　いつまで経っても戻らないので、ルキは見に行く事にした。

　不安を覚えながらも、走った。

　いた。

　バスタークは川の近くの野原に横になっていた。

　手には短剣が握られていた。

「バスターク様！！」

　ルキは絶叫した。

　駆け寄り、彼の身体を抱える。

　顔は青白く、反応が無かった。

「バスターク様！！どうか、どうか、お返事を……！！」

　ルキは号泣しながら、しばらく抱きすくめていた……。

　土を盛り、その上に石を立てた。

　短剣で一晩掛けて、文字を刻んだ。

「イチデンの真の王、ここに眠る」と。

　何時間も膝をついて、手を合わせていた。

　いったい最期に、何を想いになり、自ら死を選ばれたのであろう。

　どれ程、ご無念であったろう。

「陛下、仇は必ず」

　ルキは静かに決意した。

　ゆっくりと立ち上がり、一礼して、走り去る。

　目的地は１つであった。