炎の坂道

姫の求め

　ナツル王女サーシャはたった１人の従者をつれてマズル邸を訪問してきた。

　マズルとその侍女キャスは慌てて礼を尽くして出迎える。

「そこまでしていただかなくても結構ですよ」

　サーシャ姫は言ったが、マズルとしては、はいそうですかとは言えない。

　キャスは震える手で、サーシャに茶を出した。

　サーシャはにこにこしている。

「何故、私がここにいるのかと？」

　マズルはサーシャと向かい合って席に座り、頷いた。

「わたくしは、蟄居の身。斯様な者のもとなど訪れずとも……」

「貴方だからこそです」

　サーシャは神妙な表情で言った。

「私は、この戦を止めたい。これ以上ナツルを蹂躙させる訳にはいけません。敵の旗印たるメローラ姫は、かつてこの国の、王女でした」

　マズルはメローラの名を聞き、胸に痛みを覚えた。

「お言葉ですが、姫様」

　彼は、静かな声で言った。

「わたくしは、メローラ姫の為さり様は、致し方ないと思うてしまうのです」

　横でキャスが息を飲んだ。

　サーシャは顔色を変えなかった。

「私は、ジャイルの言う事が本当だろうと、父上が仰せの事が本当だろうと、思いはただ１つ。この国を、土地を、民を守りたいのです」

　サーシャは身を乗り出し、マズルの手を握った。

　マズルは目を丸くして、姫を見る。

「お願いです。私に協力して下さい」

　サーシャの目は真剣そのものだった。揺るぎのない信念が燃え盛っていた。

　マズルは頷いた。

「わたくしのようなものでよろしければ」

　かつて自分は、メローラ姫からの助けを求める声を裏切った。だからこそ、今度はサーシャ姫の求めに応じなければならないのだ。

「わたくしの、お命、如何様にもお使い下さい」

――「ねえ、マズル！」

　木の上で、メローラが笑っていた。

「姫様、なりません！」

　マズルはあきれ果てるように、腰に手をやった。

「危のうございますよ！！」

「大丈夫よ！」

　メローラのご機嫌な声が響く。

　しばらくして、するりと降りてきた。

　にこやかに言う。

「マズル、あなたはこのメローラを木の上から救い出した」

「姫様……」

　マズルは困った顔をした。

　彼は姫の小さい頃からお側にあった。お転婆過ぎる姫に手を焼きながらも、嫌どころか、むしろ大変充実した日々だった。

「マズル、あたしもいずれ嫁ぐ。この国の為に役に立てるなら喜ばしい事」

「陛下が姫様を手放すのはまだ先でしょう」

　マズルが笑って言うと、メローラも笑うのだった。

「その時は、マズルには祝って欲しい。あたしがどんな顔をしていても。」

「御意」

　マズルは跪いた。

「あたしは、ナツル国の王女。他国へ嫁ごうとも、いつもこの国を思っていたい。そう思わせたのはあなたのおかげよ」

　後に、メローラにはレトキ王ヒュールとの婚姻話が持ち上がっていた事を彼は知った。

　メローラはそれを知ってか知らずか、今にしては分からぬが彼にそんな話をしたのだった。

「勿体無きお言葉……」――

　マズルは、サーシャ姫の目的を聞いた。

「私は、メローラ姫と直に話したい。そして和平を結ぶのです。父上はメローラ姫を殺す気でいます。しかしそれでは、戦乱はさらに激しいものとなります……。そもそもこの戦、ナツルが不利です。父上は何をお考えか分かりませぬが、よしんば敵軍を追い返したとしても、国の多くが荒れ果てるのは間違いありません……」

「し、しかしどうやって！？」

　和平を？

　サーシャは微笑んだ。

「私を、こっそり連れ出してください」

　マズルとキャスは互いに顔を見合わせ、開いた口をふさげずにいた。

「メローラ姫のもとに連れて行ってください。話は私がつけます」

　サーシャ姫が帰ってしまった後、マズルとキャスの２人はじっと黙りこくっていたが、先に口を開いたのはキャスだった。

「無謀です！」

　キャスの顔は困惑の色に染まっていた。

「成功する見込みがあるとは思えません！姫様を危険に晒すだけです」

「分かっている……」

　マズルは言った。

　キャスは「まさか……」と呟く。

「お受けになる気ではございませんでしょうね！？」

　彼女は首を振る。

　マズルはにやりと笑った。これまでの無気力で項垂れていた彼とは違う、晴れやかで生気の宿った笑みだった。

　キャスは溜息をついた。

「無論、姫様をお諌めするつもりでいる。だが、もしどうしても、と仰せなら、たとえ大逆の罪を受けようとも……」

「……。お供しますとも」

　２人は微笑み合った。

　逆賊と呼ばば呼べ。２人の腹は決まった。

　それから毎日、サーシャは訪れた。マズルは何度も、思い留まるよう進言した。

「危のうございます。お命を落とすやも」

「メローラ姫が聞き入れるかどうか……」

「たどり着く前に賊に襲われるやも」

　サーシャは恐れよりも、意気に満ちた表情で答えるのであった。

「覚悟は出来ております」

　決行はその晩だった。

「既に、用意しております」

　サーシャの侍女、スレスがフードや、保存食を取り出す。エウという魚を干したものや、サダという豆を発酵させ、乾燥させた丸食。それぞれ数日分あった。

「準備のいい事で」

　キャスが驚いた表情で言う。

　スレスはサーシャ姫と同い年で、キャスより年下である。

　もう１人、屈強な男がいた。彼はロークといった。サーシャに拾われた浪人であった。

　新月、５人は闇夜の王都ナタラールを、まるで盗賊のようにこそこそと進んだ。

　とある箇所でサーシャが止まり、指差す。その方向には巨大な穴があった。枯れた井戸に見せかけてある。

「ここから抜けます」

「ここは……」

　キャスが小声で言う。

「かつて、ナツルの王家の為に作られた抜け穴です。入り口は王宮から続いていますが、ここからも入れるのです」

　スレスが松明をつける。

　穴の中は石で敷き詰められ、ところどころ、水が滴っていた。

「わたくしは知りませんでした……」

　マズルは言った。

　もしあの晩、メローラ姫に助けを求められた時、もし自分がプリズルの考えを見抜いていて尚且つ、この抜け穴を知っていれば……。

「抜け穴は、王都の外の裏山に繋がっています」とスレス。

「とりあえず、そこまで進みましょう」

　サーシャはマズルに微笑みかけた。