76. 宰相たちの思惑
アールステッド王国を取り巻く隣国との勢力図を以前教えて貰ったけれど、詳しく教えて貰ったわけでもない。ただ、覚えているのは、アールステッド王国の北に位置するアイゼンは、山と森に囲まれ、冬の時期が長く続く、資源はあるが作物が育ちにくい土地だったはずだ。
アールステッドと国交を開く目的は十分にあり、その為にヘルミーナ様は、第二妃として来られたのだろう。
まさかここに来て、一気に道が開かれるとは思っても無かったな。あれだけの不正だから、どこかの国と繋がってるとはなんとなく思ってたけど、まさか第二妃が介していたとは思わなかった。
だからか、夜会のヘルミーナ様の、なんか心に残る意味深な発言は、そういう事だったのか。
私が襲われることは想定済みだったって事だ。
ん？でも、待って、あれがゴドウィン子爵が勝手に動いた事で、メルリライネン公爵は関係なかったはずじゃなかった？なのに、ヘルミーナ様は知っていたと言うの？
「……宰相」
「なにかな」
「まさか、夜会の日、私が襲われたのは、その方の指示だったって事ですか？」
宰相が名前を言わないのは、王族になるからかもしれない。だから敢えて私の口からも言わないけど、多分これで通じる。
「そうだ」
「宰相たちは、いつからご存知だったのですか？」
「いつからと聞かれると、明確ではないが、確信に変わったのは、アオイ嬢が初めて陛下と謁見した日だね」
「……えぇ？そんな前からですか？」
初めて謁見した時って、来たばっかりの時だった。あんなに前から知っていたのなら、もっと早く解決できてたかもしれないのに。なんで？そしてなんで今は隠さないの？
「そうだ」
「なんでもっと早く教えてくれなかったんですか」
「なんで？と聞かれると、そうだな、あの時、我々はアオイ嬢を試した」
「……はい」
なんとなく、それは気付いていた。
異世界から来た、謎の機械を操る、正体不明の娘を疑うのは当然だと思うから、試された事に異論はないし、あの時は私だって、この国を見定めようとしていたんだから、同罪とも言える。
「私たちは、異界より来た娘を、見極める必要があったのだ」
「そこに異論は一切ありません」
「そうか。それで、あの時の話で領土争いの話をしているのを覚えているか？」
「はい」
「それがきっかけだったのだ」
「そうだったんですか」
「だが、憶測で動くには危険すぎた。それに私たちはあの時、アオイ嬢の考察に感銘を受けたのだ。冷静に有事を判断出来る者は、その若さでは多くは居ないだろう。ましてや君は女性だ。この国では女性があそこまで、政の話が出来る者が居なかったのだ。だから君が居た異界がどんな世界なのか知りたかったのだ」
「はい」
「それで、君を保護し、陛下の直属にしたのはアオイ嬢のその能力を活かしたかったんだよ」
「私の能力ですか？」
「あぁ、そうだ」
あの時はまだ、悪い人は臭いとかそんな能力も知らなかったから、能力と言うのは、さっき言ってた考察力って事になるのか。
「私はね、この国の宰相として、陛下よりもこの国の事は熟知している」
「そうですよね」
「それでも、私が考え付かない事を君は教えてくれたのだよ」
「宰相が分からない事を私がですか？」
そんな事あるの？だって、宰相に聞いて分からないなんて言われた事、今まで一度もないんだけど。
「色々勉強になったよ。この年で、君ぐらいの若き女性に教わることなどないと思っていたが、長く生きるのも存外悪くないと思ったよ」
「長く生きるって、宰相まだ若いじゃないですか」
「ふっ、そうだと良いのだが、やはり年々老いには勝てないと思うのだよ」
「そうなんですね。でもイケオジだから大丈夫ですよ」
「イケオジね、それは褒め言葉として受け取っておこう」
「間違いなく褒め言葉ですよ」
「ありがとう。それでだ、二度目の謁見、クーデターの止め方、民の心を動かし、噂を世論に変えると言ったな」
「はい」
「その発想は我々には無かったのだ。何故なら、我々は貴族だからだ。この国を実際動かしているのは、民なのに、その力を纏め、ルールを決めるのは貴族だ。昔から貴族と平民の壁があるのだよ。だからアオイ嬢の発想は、目から鱗だったのだよ」
「なるほど、ですね」
まぁ考えたらそうか。日本だから何も思わなかっただけで、貴族と平民の壁は確かにある。私もあの時民の心を一番わかるのは私のはずだと言ったのは、貴族の貴方たちでは、分からないと遠まわしにディスったんだ。
「そして、何より、人を簡単に信用せず、与えられた情報を鵜呑みにするだけではなく、噛み砕き足りない知識を捕捉し、冷静に判断する事は容易い事じゃない。まぁ君をそう言った理由で褒めたとしても、鵜呑みにしないのだろけどね、凄い事なのだよ。生い立ちがそうさせたのかもしれないが、私たちにとっては、貴重な意見を見出してくれる、相棒のような存在になっていったのだよ」
「相棒は言い過ぎじゃないですか？」
すぐ褒めてくれるんだけど、信用してないだけだって言うね。裏切るのが人間だから傷付かない様に、自己防衛してるだけの臆病者を褒められたところで、なんだよね。
「そうでもないぞ？今では、既に私の側近みたいではないか」
「……え、そうですか？」
「そうなのだ。まぁそれでだ、領土争いの話から、浮かんだのがその方だったのだ。ただ、憶測で調べるには危険が過ぎるのでな。教会から攻めたわけなのだが、そこでもアオイ嬢の考察と能力に助けられたのだよ」
「不正の件ですか？」
「そうだ。君が居なければ、こんなに早く不正を見つけられなかっただろうね。まさか、商品の使用頻度までも計算するとは思っても無かったのでな。頭を鈍器で殴られたような気分だったよ」
「大袈裟ですよ」
「しかも、それを調査で使うのは勿体無いと、商品開発に活かし、それをクーデターを発生させない為の材料にしようなどと、誰も思いつかない事を、涼しい顔して言うから驚いたものだよ」
「……まぁあれは、段々腹が立ってきたと言うか、時間をあそこまで使ったので、あれだけで終わらせるのは無性に腹が立ったので、活かせる方法でもないかなって思っただけですよ」
崇高な考えから生まれたものではない。単に八つ当たりみたいなものだった。
時間掛け過ぎて、まだかと催促されて、聞くたびに何故そんな事が必要なのかと口論になることが多かったから、絶対活かしてやるって思いついたのが商品一覧表の作成だった。
なんか既に、もう懐かしいって思うのは、この国の民になりつつあるんだろうか？
もしそうなら、嬉しいんだけどな。
