56. メルリライネン公爵とご対面
まさかの団長からの告白で身体が熱い？いや、だぶんこれはお酒のせいだ。いや、どっちもか？
告っておきながらのその余裕は大人だからなんだろうか？
なんで告白された私の方が、こんなにアタフタしてて、何故か団長は優雅に長い足を組んで余裕の表情だ。グラスを持つ手も、綺麗なんだけど、よく見たら小さな傷がいっぱいあって、掌を触れば、剣だこで表面は固く、まさに騎士の男らしい手だ。
「そんな情熱的に手を触って、どうしたいんだ？」
「え？あ、いや、綺麗な手だと思って」
「傷とタコだらけだろう？綺麗とは正反対ではないか？」
「……この手でたくさんの人を護って来たんですね」
騎士の家系に生まれ、誇り高き騎士団の団長として、国を護って来た尊きこの手は、泣きそうなぐらい温かった。
「お前も護る手ではあるな」
「……団長、ありがとうございます」
「どうした、急に、顔が赤いぞ？酔ったか？」
「……そうかもです」
団長の笑顔を見たら、なんか急に、緊張が一気に解れて甘えてしまいそうな自分が嫌になる。
「少し休める場所に行くか？」
「いえ、メルリライネン公爵に挨拶に行きましょうか」
「……無理しなくてもいいんだぞ？」
「無理ではなく、お仕事ですよ？団長」
そうだ、これは仕事だ。プライベートで夜会に来ているのではない。メルリライネン公爵一派に、アオイヒイラギの存在を明かす為の場だ。危うく、使命も忘れ、夜会を楽しんでしまうところだった。危ない危ない。脳内ピンクにしてる場合じゃない。
「……アオイ、もう一度言うぞ？無理はするな」
「承知しました。行きましょう、団長」
「……そうだな」
気持ちを入れ替え、団長にエスコートして貰いながら、メルリライネン公爵を探していた。
「テオフィリュス様」
「……エリミナ嬢」
エリミナ？……誰だろう。初めて聞く名前だ。この人も候補だった人なんだろうか？
「先ほどは妹が大変失礼致しました」
「なぜ、エリミナ嬢が謝るのだ？」
先ほど？
「関係ないとは言え、我が妹が迷惑おかけしたのですから、当然ですわ」
「……そうか」
妹さんが迷惑を……ん？って事は、彼女もアルフォンソのご令嬢って事？
「アオイ様にも大変、御不快な思いをさせてしまい、申し訳ございませんでした」
「御不快になった覚えはないんですけど、なんの話ですか？」
いや、もう、ぶっちゃけ、アルフォンソのご令嬢の件はどうでも良いんだよ。今はメルリライネン公爵の事で頭がいっぱいなんだって。
「妹のルチアの件ですわ」
「あぁ、でしたら、全く気にしてないので、ご心配されなくても大丈夫ですよ」
親指を立てて、笑顔でグーって言いたくなるぐらいの笑顔で言ったら、彼女は完全に固まってしまっていた。
「御心広き女性で、素晴らしいですわ、アオイ様」
「……それは、どうも」
自分では1ミリたりとも思わないけど、そう見えるならそれでいい。
ほんと、どうでもいい会話ほど、興味が沸かないのは、日本でも異世界でも変わらない。
「ところで、テオフィリュス様」
「なんだ」
「私も、候補に入れて下さいませ」
「候補とは、何の候補だ？」
「婚約者候補に決まっておりますわ」
ルチアちゃんのお姉さんが名乗りを上げたんだだけど、この子凄すぎない？
「私の結婚相手にアルフォンソからは選ばぬと、侯爵にはお伝えしたのだがな、聞いてはなかったのか？」
「聞きましたわ。まさか、嘘でございましょう？」
「本当だが、何か問題でもあるのか？」
「何もかも捨てて、アオイ様を選ぶのですか？」
……え、何もかも捨ててってどういう意味？
団長が私を選ぶと、何もかも捨てなければならないって事？
「何もかもが何を指してるのが良く分からんが、アオイを手に入れるつもりではあるな」
「団長、何か捨てるんですか？」
私と関わって、何かを捨てなきゃならないなら、私を捨てて欲しい。
「何も捨てる気はないし、そんな選択肢を迫られてもいない」
「……本当ですか？」
「アオイには嘘は吐かない」
「ならいいんですけど」
「では、失礼」
団長は、私の腰を抱き、メルリライネン公爵探しに、彼女に背を向けた。私の背中にも、鋭い刃のような視線が突き刺さった。
アルフォンソ家のご令嬢は、直情タイプのご令嬢ばかりだな。淑女の嗜みはどこへ行ったんだろうか？あぁいうタイプの人との、友達付き合いって大変そう。まぁ、私には関係ないけど。
「アオイ、居たぞ」
「はい」
その声で、一気に背筋が伸びた。
小娘如きが、陛下や宰相からも、危険と言わせる男と対等に張り合えるはずもないのだから、何をどう気構えれば良いのかも分からないけれど、緊張で周りの音がいきなり遮断されたみたいに聞こえなくなった。
「行くぞ」
「はい」
向かう先は、大蛇のような男、メルリライネン公爵だ。
「メルリライネン公爵、お久しぶりです」
「テオフィリュスではないか、元気そうでなによりだな」
「はっ、ありがとうございます。公爵も御変わりないご様子で」
「老いぼれ爺には、夜会も疲れる」
「また、御謙遜を」
「それで、隣の見目麗しい女性が、噂の異界人か？」
「はい、アオイ、ご挨拶を」
初めて、ではないけれど、こんなにも間近で視線が絡んだことはないだろう。
「メルリライネン公爵様、初めまして、アオイヒイラギと申します」
「噂には聞いておるよ。随分仕事が出来るのだとね」
「噂は、所詮噂でございますよ」
「……そうかね」
長い白髭を触りながら、笑わない目で微笑まれるほど、恐ろしいものはない。
「早く、元の世界へ戻れると良いな」
なるほど、とっとと帰れと言いたいんだな。
「ご心配ありがとうございます。ですが、こちらの世界も、意外にも楽しいので満喫させて頂いております」
「……、我が国は、異界人を遊ばせるだけの財力があるようで何よりだ」
「遊ばせるなんて、公爵様も御冗談がお好きなのですね。残念ながら、微力ではありますが、お仕事もさせて頂いてますので、それらを仕上げる事が今の任務なのですよ」
「ほう、異界人がですか。それは楽しみですな」
「ご期待にお応えできるよう精進致します」
表情一つ変わらないって、皮膚の神経がまさか死んでるとか？
人間って表情無いと、蝋人形みたいで怖いと言う感情になるのかと思ったし、取り巻きのおじさんたちの、厭らしい笑みも気持ち悪いし、何より吐きそうなぐらい臭くて、最早私の鼻は限界だった。
