それぞれの価値
「では、もうひと勝負願えるかな？ もちろん、遠慮は無用だ。次に其方が勝ったら、これを進呈しよう」
ニコスがいただいた飾りボタンを丁寧に布で包んで胸元に収めたところで、笑顔の陛下が陣取り盤を示してから、腰に装備していた短い方の剣を示した。
「ご希望とあらば」
驚きつつも笑顔で頷いてそう言ったニコスが、改めて座り直す。
次も陛下が先攻を取り、早速勝負が始まる。
レイ達は、目を輝かせて見学している。
静まり返った部屋に、駒を動かす音と時折ため息と小さく感心するような声が聞こえるだけで、黙々と勝負が進む。
「ううむ、これは……」
そろそろ終盤に差し掛かってきたところで、またしても陛下が小さく唸ってそう呟き、駒を持つ手の動きが止まった。
「戻しましょうか？」
苦笑いしたニコスの言葉に、もう一度唸った陛下が無言で首を振る。
だが、その眉間には深い縦皺が刻まれている。
「うわあ、これって次に何処へ打っても、その次で詰みだよね」
その後、数手進んだところで思わずレイがそう呟き、その言葉に陛下がもう一度唸り声を上げて顔を覆った。
「参った。またしても完敗だ。いやあ、ここまで綺麗に負けるといっそ清々しいぞ」
苦笑いした陛下が、そう言って持っていた駒を盤の外に置く。
「恐れ入ります。何とか上手く攻めきれて安堵いたしました」
そう言ってため息を吐いたニコスの言葉に呆気に取られていた見学者達はようやく我に返り、揃って拍手喝采となったのだった。
そして約束通りに、ニコスは陛下から直々に褒美の短剣を拝領したのだった。
「いやあ、まさかこんなところにこれほどの強者がいたとはな。ニコスよ、向こうにいる間に教えて欲しかったぞ」
若干拗ねたような陛下の言葉にルークとヴィゴが遠慮なく吹き出し、レイも遅れて吹き出す。
ニコスは苦笑いしているだけで、何も言わずに深々と一礼した。
「恐れ入ります。ですがオルダムには、マイリー様をはじめ素晴らしい腕前の方々が大勢いらっしゃいます。私など出る幕はございません」
「ニコスよ。謙遜も、過ぎると嫌味になると覚えておきなさい」
真顔の陛下の言葉にもう一度ルークとヴィゴが揃って吹き出し、シヴァ将軍はもう遠慮なく大笑いしていたのだった。
その後にもう一度陛下がニコスとの対決を願い、次は陛下が勝ったところで、その日は解散となった。
シヴァ将軍とともに部屋に下がる陛下を見送ってから、いつもの居間に戻ったニコスは、大きなため息を吐いてソファーに座り込んだ。
「お疲れ様でしたね」
苦笑いしたタキスにそう言われて、無言のまま頷くニコス。
「いやあ、見ていてなかなかに面白かったぞ」
ギードも苦笑いしつつそう言ってニコスの肩を叩いた。
「まあ、喜んで下さったようで安堵したよ」
「しかし、陛下を相手に本当に容赦なかったな」
呆れたようなギードの言葉に、ニコスは笑って首を振った。
「逆だよ。あそこで変に遠慮をして勝ちを譲っていたら、間違いなく陛下は再戦を希望なさらなかったよ。あれはあれでいいんだ。まあ、その後のこれは正直言って予定外だったんだけどな」
苦笑いして、胸元から例の飾りボタンを取り出す。
「ん？ それに何か意味があるのか？」
驚くギードの言葉に、タキスも驚いた顔でニコスの手元を見ている。
「そうだな。二人には話しておくべきかな。一応これは……まあ、必要ないとは思うが、今後の万一の際の対策みたいなものさ」
「「今後の万一の際の対策？」」
不思議そうなタキスとギードの声が揃う。
「そう。大丈夫だとは思うが、万一の為のな。俺がこれを持っているという事は、陛下が俺を公式にお認めくださったという意味を持つんだ。今回のオルダム行きで、ギードは瑠璃勲章の受賞者となった。ちなみに、これについてギードは知っているか？」
「何をだ？ 特に、何らかの義務や権利があるとは聞いておらぬが……まさか、何かあるのか？」
思いっきり嫌そうなギードの言葉に、ニコスが吹き出す。
「あるんだよな。これが。でもまあ、公式の場に出る事のないギードには、別に意味はないさ。無用の長物だよ」
「何らかの公式の場に出るなら、意味があると？」
無言になったギードを見て、タキスが代わりにそう質問する。
「おう。何しろ、数ある勲章の中でも軍関係を除けば最高位の勲章だからな。なので、当然受賞者は準貴族扱いになる」
「じゅ、準貴族扱いとは何だ？」
これまた思いっきり嫌そうなギードの言葉に、ニコスがもう一度吹き出す。
「別に、何か義務が生じるわけじゃあない。まあ言ってみれば、公式の場で人扱いしてもらえる程度だよ。ちなみに、この場合は俺もそれと同等の扱いになる」
「「人扱い？」」
これまた綺麗に、タキスとギードの声が重なる。
「そう。まあ、お前らには分からない世界だろうけれど、貴族の中には身分だけで相手を判断する人達が一定数いるんだよ。だが準貴族扱いだと、まあ、少なくとも石ころ扱いはされないだろうさ」
こちらも嫌そうなニコスの言葉に、ギードが無言になりタキスも納得したように頷く。
「成る程。そうなると其方だけが表向きの身分が無かったわけか」
低いギードの言葉に、苦笑いしたニコスが頷く。
「もちろん陛下は全てお察しの上でこれを俺にくださった。まあこれに関しては、妃殿下の意向も含まれているだろうけれどな。ちなみに次に俺達がオルダムへ行くのは……恐らくだけど、レイの結婚式辺りだろう。そうなると、万一にもレイにも、それからお相手になるであろうクラウディア様にも、絶対に俺達の事でご迷惑はかけられない。そうなった時に、これや瑠璃勲章が大きな意味を持つんだよ。だからこれは、今は持っているだけ。でも、万一何かあった際には、これが大きな力を持つ対策になるんだよ」
両手で陛下の飾りボタンをそっと包み込んだニコスが、そう言って笑う。
「うむ……だが、一つ聞いても良いか？」
首を傾げたギードがそう尋ねる。
「うん、どうした？」
「其方が、その飾りボタンを持っている事を、例えばオルダムにいる貴族にどうやって知らせるのだ？ それを何処かに身に付けておくとかか？」
すると、ニコスはこれ以上ないくらいににんまりと笑った。
「そんな事はしないよ。これは持っている事そのものに意味があるんだ。見せびらかしたり言いふらしたりするようなものじゃあない。万一の際に俺がこれを持っている事は、今回の場合はシヴァ将軍やシルカー伯爵閣下が保証してくださる。実際にその場に立ち会ったんだからな。そうなると、こちらに何らかの攻撃をしてきた相手を、後で突き落とせるわけだよ。もちろん、これはむやみやたらに振り翳すような類のものではない。他に手段があるならそっちを使うよ。これは、いわば最後の手段的な感じだな」
これ以上ない笑顔のニコスの説明に、ようやくそれらの価値と意味を理解したタキスとギードは揃って思いっきり吹き出したのだった。
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