訳アリ食堂店員、勇者になってしまう〜学園の嫌われ者がイケメン英雄になるまで〜

４１．人質

　怖くないわけじゃない。

　けれど、足は止まらなかった。

　ハチベエさんの家族がこの奥にいる。

　なら――行くしかない。

　背後では、ハヤミのハンマーが魔物を吹き飛ばす音、サクラコさんの糸が敵を縛る音、ダイゴローの妖精たちが口汚く飛び回る声、ヤマト銃声が聞こえる。

　みんなが道を作ってくれている。

　だから、俺は迷わず走れる。

　暗い通路の先、魔力が一層濃くなる。

「……いた」

　奥の広間に出た。

　そこには縄で縛られた人達がいる。

　年配の女性、若い男女、小さな子供も。

　ハチベエさんの家族だ。

「みんな！大丈夫なのか！」

　ハチベエさんが半泣きながらに駆け寄る。

「あなた！」

「父上！」

「おじいちゃま！」

　家族が感動の再会を果たす。見たところ、怪我などはなさそうでホッとする。

　俺も駆け寄る。

「もう大丈夫です！今縄を外します！」

　そう言った瞬間、広間の奥からぱちぱちと乾いた拍手が聞こえた。

「見事だな」

　ぞわり、と背筋が冷える。

　闇の中から、細長い影が立ち上がる。

　気配を全く感じなかった。

「勇者一行がここまで早く来るとは想定外だ」

　人間のようで、人間じゃない。

　口元だけが異様に笑っている。

「だがよ――」

　影が不気味にゆらりと揺れる。

「人質を助けたいなら退けてみろよ」

　嫌な気配が広間いっぱいに広がった。

　影が徐々に形を成して、人型のようになる。

「ふふ、勇者はお前か」

「っ、そうだよ。その人達は関係ない。だから解放しろ」

　一歩前にで出る。

「ふふ、ふふふ……貴族の犬が、よく言う……！」

　顔が歪む。怒りと憎悪でいっぱいと言わんばかりだ。

「俺たちは……生まれが平民というだけで踏みにじられてきた。なのに……あいつらは……！」

　魔力が膨れ上がる。どんどんとめどなく。

「のうのうと生きてる！！」

　バチッ。

　空気が弾けて、身体が変異する。

　皮膚が黒くひび割れ、目が濁る。

「お前が助けるのは、助ける価値がある者だけだろ？平民が泣いても、誰も助けない。なのに貴族が泣けば、勇者様が飛んでくる。実にわかりやすい差別だよな」

　魔物は笑う。惨めだと言わんばかりに。

「だが、この力をくれたのは魔王軍……！」

　見た目は完全に魔物だ。

　手遅れなほどに異形の存在に変わってしまっている。

「これで……全部壊せる！！」

　ドンッ。

　床が砕ける。とても強い力だ。

「楽しませてみろ、貴族の犬！」

　相手は後方を見る。ハチベエさんの家族がいる方を。

　口元が笑っているのが不気味で、よく見たら魔法陣が発生している。

「……あれはっ」

「おっと近づくなよ」

　男が歪んだ笑みを浮かべる。

「一歩でも踏み込めば――爆発する」

　地雷結界だ。

　学校で習ったが、あれは魔族のみが使う禁術の一つ。

　人質の周囲を囲むように展開されている。

「……っ」

　迂闊に近づけない。爆発させてしまう。

「時間もないぞ。数分後にはあの世行きだ」

　魔物が嗤う。

「俺を倒せば、解除されるかもなぁ？」

　最悪な展開だ。

「……勇者様」

　後ろから声。

　ハチベエさんだった。

「わたくしが支援いたします」

「でも――」

「わたくしは元宰相ですじゃ。これでも若い頃、魔法の天才と言われてきた身」

　一歩、前に出る。震えているのが見えた。

　でも、逃げずに立ち向かおうとする意志がある。

「わたくしは魔法の解析は得意な方ですじゃ。もちろん地雷などのモノも」

「……！」

「結界を壊す核を探し当てます。どうかその間に――」

　強い覚悟をもった瞳で見つめられる。

「倒してくださいませ」

「……わかった」

　こちらも頷く。

　なににせよ、生きるか死ぬかだ。もう後戻りはできない。

「任せて」

　魔物が地面を蹴って動いた。

「遅い！！」

　高速の突進がきて、なんとか剣で防ごうとした。

　ギィイイン。

　攻撃は弾かれる。下手をすれば折れていた。

「ははっ！その程度か！！」

「……っ」

　それから次から次へと突進を繰り返してくる。

　強いが、幹部ほどじゃない。

　でも、切羽詰まる。

「時間がない……！」

　ハチベエさんが向こうで結界を見ている。

「ここ……いや違う……！いや、あれは……うーん」

　魔法陣の形や魔力の流れを見ては焦りが出ている様子だ。

「うう……複雑すぎる……！」

　とても難しい術式らしい。

「……っ」

　だめだ。こちらも集中できない。

　人質、結界、時間制限。

　全部が頭に入ってきて、いつものような感覚にならない。

「くそ……！」

　光が、うまく集まらない。

　覚醒へ繋げられない。

「どうした？」

　魔物が嗤う。

「さっきの勢いはどうした、勇者様」

「……っ」

　焦る。焦れば焦るほど、力がまとまらない。

「ははっ！！集中力を欠いているな！」

　ドンッ。

　瞬時に間合いに入られて、腹に拳がめり込む。

「がっ――！！」

　壁まで吹き飛ぶ。

　衝撃に肺の空気が抜ける。

「ぐ、ぅうっ……」

　壁に叩きつけられた衝撃と、みぞおちの激痛に立てない。

　げほっと、血を吐いた。

「所詮はその程度だ」

　ゆっくり近づいてくる。

「勇者の力がなければただの人間」

「違う……」

　否定しようとする。

「だってそうだろ？」

　遮られる。

「お前は使われる側だ」

　一歩。

「勇者なんてものはな」

　さらに一歩、近づいてくる。

「都合のいい道具なんだよ」

　目が細くなる。

「王家の、な」

「……っ」

　胸が軋む。

「貴族の犬が」

　再び拳が飛んだ。

　またもや叩きつけられる。

「がはっ……！」

　吹っ飛んだ先に追撃と連撃。

　ドンッ、ドンッ、ドンッ。

　容赦がない。こんなにも暴力を浴びた事がなくて、苦しくて痛くてたまらない。

　さらに痛みや衝撃でトビそうになる。

「どうした？こんなものか？勇者様よォ！！」

　最後の一撃に宙に吹き飛んで天井が見えた。

　そのまま地面を転がる。

　もう動けない。体が言うことを聞かない。

　瀕死の重傷の痛みってこんな感じなんだ。あの世が見えてるかも。

「勇者様……！」

　ハチベエさんの家族の声が聞こえる。

　震えている。泣いている。助けを求める声が耳に入り続けている。

　ごめんなさい。こんな情けなくて。

　こんなのが勇者でごめんなさい。

「……いい顔だ。さて、おまけだ」

　魔物が笑いながら指を鳴らす。

　ぱちん。

　ぞわっ、と空気が変わる。

「……っ！？」

　人質の周囲に、何かが増える。

　見えない。

　だが、確実にある見えない異物が存在し始めた。

「追加の罠だ」

　魔物が楽しそうに言う。

「動いてみろ。少しでも触れれば――」

　空をなぞる。首元を。

「切れるぞ」

　透明な刃が、空間に無数に配置されているという事か。

　なんてホラーみたいな罠だよ。

「そ、そんな……！」

　家族のみんながガタガタ震えている。動くこともできない。

　すぐ数センチ先には見えない刃が迫っているかもしれないのだ。　

「逃げ場はないぞ、ふふふ」

　魔物が嗤う。

「時間もない。さてどうするぅ？勇者様」

　わざとらしく煽ってくる魔物。

「守れるか～？」

　やっぱり動けない。体が重い。息が苦しい。

　頭の中で、諦めの声がする。

　もう無理だ。間に合わない。

　俺は、弱い。

「……うう、ちく、しょう……」

　握る手は震える。

「……弱いな」

　ぽつりと漏れるその言葉が心を抉る。

　その通りだ。心も体も弱い。

「勇者の力がなきゃ……何もできないじゃないか」

　本当に情けなくて、不甲斐なくて、無力だ。

『それでいいのか？』

　誰かの声がする。

　いや――違う。

　自分の中にいるもう一人の自分だ。

「……っ」

　歯を食いしばる。

　視線が、上がる。

　震えている家族が、指先すら動かせずに必死に耐えている。

「このままでいいわけない……っ」

　ゆっくり体を起こす。

　ふらつくが、それでも――立つ。

「勇者だからじゃない」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「助けたいから、助けるっ！」

　光が――今度は自然に集まる。

「それだけだ！」

　静かに、だが確実に、空気が変わる。