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２４．幻覚２

「はあ……はぐれちゃった」

　なんとなくだがこれから幻覚が始まるんだろう。

　霧がどんどん濃くなっていく。

　どんな幻覚を見せられるのか不安なようでわくわくする。

　何事も勢いが大事よね。

　光に導かれるように歩いた先は――――

　暗い部屋だった。

　セーラー服姿だった。まだ中学生だった頃の自分だ。

　茫然としていたら、背後から伸びる手にぞくりとした。

「いいだろ、ちょっとくらい」

　ねっとりとしたような男の声。

　瞬時に体が強張る。

　伸びてくる男の手に声が出ない。

「や……やめ……」

　触れられる。

　嫌悪感が限界突破して、気が付いたら手足が動いていた。

「オレに触んじゃねえ！！」

　男を思いっきり殴り飛ばしていた。

「このクズが！ケダモノ！どいつもこいつもオレをそんな目で見やがってふざけんな！！死ねッ！！」

　ひたすら蹴って、殴りつけて、下半身を潰して、このケダモノの息を止めようとした。

　怖い。汚い。最低。

　ウーウー

　外からパトカーの音がする。

　誰かが呼んだのか部屋にどっと警察が入ってきて、気が付いたら手錠をかけられていた。

　男はかろうじて生きていた。

　糞みたいな母親の再婚相手だ。

　母親に泥棒猫のうえに犯罪まで犯しやがってって罵られた。

　気が付いたら場面は変わって、鑑別所にいた。

　苗字が変わった兄だけがたまに面会に来てくれた。

「ねえ、お兄ちゃん……なんで男って自分勝手なの？」

　男なんて大っ嫌い。バカだし、不潔だし、すぐ性的な目で見てくる。

　全部死滅すればいいのに。

「お兄ちゃんみたいな男ばかりだったらよかったのに」

「……早美……」

「ごめん。オレはお前が思うほどいい男じゃない。むしろクズだ」

「え……」

「しばらく来れない。いや、オレの事はもう忘れた方がいい……」

「お兄ちゃん！」

　暗い顔の兄は席を立って、振り返らずに面会室を出ていく。

「大和(ヤマト)お兄ちゃん！！」

　手を伸ばしても届かない。壁に遮られる。

　そうして兄はもう来なくなった。あれから一度も会ってない。

「お兄ちゃんの馬鹿野郎……ッ」

　あたしの周りは、ろくな奴しかいない。

　愛情の欠片もない奴らばかり。

　お兄ちゃんだけは違うと思ってたのに。

　男しか頭にない母親も、自分勝手な兄も、性的な目で見てくる男共も、どいつもこいつもあたしをなんだと思っているんだ。

　もう誰も頼らない。誰もいらない！

　みんなみんな大ッ嫌い――――！！

「ハヤミ」

　声がした。

　振り返ればクマみたいな人が立っている。

「大丈夫だよ。俺がいるから」

　優しく言う。

　胸が、ぎゅっと締まる。

「キミも、何が何でも一緒にいてくれるんでしょ？」

　あたしが初めて好きになった人。白馬の王子様。

　この世界では自分を省みずに助けてくれた。

　それにどれだけあたしが救われたと思っているの。

　もう一生逃してやらない。どこまでもついて行くって決めた。

　ユラだけは信じられるから。

「あったり前じゃん！あたしとユラは繋がってるんだから」

　景色が崩れる。

　先ほどまでいた森の景色を見てほっとした。

　＊

「みなさん……どこに行ってしまったのかしら……」

　霧の中を宛もなく彷徨う。

　一体どこに何があるのかまったく見当もつかない。

　とにかく何かないかと探していると、向こうの方に光が見えた。

　今はそれを頼りに足を進めた。

　明るい部屋が広がる。

　今日も従業員がお客様相手にプランを説明している。

　女性の美を追求し続ける大手エステティックサロン。

　尊敬していた先輩のお店で働けて嬉しかった。

　だからこそ、お客様のため、お店のために誠心誠意がんばっていたはずだったのに。

「また指名？すごいですね～」

「いえ、そんな」

「壇ノ浦さんの施術ってとても上手で丁寧って評判だからねー」

　仕事場はみんなが笑顔。

　和気あいあいで楽しい職場だった。

　でも、いつの日かそれも殺伐としていた。

「調子乗ってない？」

「新人のくせに」

「媚びてるだけでしょ」

「私の方が早く入ったのに」

「うざいんだけど」

　ひそひそと声が聞こえる。

　どれもが私を貶す言葉だった。

　陰口なんてどこでもあると思っていた。

「ねえ、壇ノ浦さん。これもやっといてくれる？」

「あそこの掃除も」

「明日の面倒なお客様の担当、あなたがやって」

　次第に店の雑用や嫌な仕事を全て押し付けられるようになった。

　人気ナンバーワンの指名だからできるでしょって。

「はあ……」

　鏡に映る自分。今日もかろうじて笑ってる。

　でも目は疲れているように見えた。

　それでも気にしないで仕事に没頭していたけど、みんなはそれ以上に私をよく思ってなかった。

「あなた、お店の化粧品を着服したの？」

「え……」

「あなたのかばんから大量に見つかったの」

　そうして現場を見に行けば、かばんの中に大量の店の売り物や、レジの売り上げが一部入っていた。

「私はしていません！本当なんです！！」

　誰かが故意にかばんの中に入れたって。

　何度そう説明しても、誰も信用してくれなかった。

　同僚たちが遠目でこちらを見ていた。口の端を持ち上げながら。

　ああ、謀られたんだって気づいた。

「残念だわ。あなたの事、大事にしてきた後輩だったのに」

　それから尊敬していた先輩に失望され、店を追い出された。

　窃盗だからと警察にも注意されて、店のオーナーにも怒られて、家も勘当された。

　おまけに二度とその業界では働けなくなった。

　私、間違ってたのかな。

　ただ、一生懸命働いていただけだったのに。

　もっと上手くやれていればよかったのかもしれない。

　もう誰も、信用できない……。

　誰も彼もが疑いの目で見てしまう。

　信用できる人なんて、いない。

「サクラコさん」

　最近仲良くなった人が立っていた。

　学校でいじめにあっても、馬鹿にされても、我慢し続けて笑顔でいた人。

　それを乗り越えた人。

　私と大違いだな……。

「あなたを……信じていいですか？」

　前に踏み出すように問いかける。

　あなたを信じたい。

「サクラコさんは短い中で、俺のためにいっぱい世話をしてくれた。それは嘘偽りのないまごころ」

　ダイエットなんて言ったけれど、どこか自分なんかでいいのかなって思っていた。

　この人はこんなに優しいけれど、いつかは私から離れていくんじゃないかって。

「疑っていいよ」

　にっこり微笑む目はとても真っ直ぐ。

「でも、最後に信じる相手は、俺でいてほしい」

　はっきりそう言ってくれた。

「じゃあずっと見ています。あなたの事を」

「うん、見ていて。俺が信用できる奴かどうかを」

　幻覚とはいえ、やはりあなたは優しい人。私がほしい言葉をくれる。

　さあっと景色が風のように消える。

　元の森の中の景色に戻ってきていた。