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１４．覚醒

　沈黙が続いた。

　俺と殿下の間に張り詰めた空気。

　言葉を選べば壊れそうで、選ばなければもっと壊れそうだった。

　どうしようかと考えていたら、その時―――

「ユラ……っ」

　振り向くと彼女が、ハヤミさんがそこに立っていた。

　その姿だけで胸が痛くなる。

「ハヤミ……様」

「様はいらないよ。それよりさっきの……」

　ハヤミさんが弱々しく躊躇った様子でこちらを見る。

　その目は怒っていない。傷ついているだけ。

　責められた方が、どれだけ楽だったか。

「さっきのは……」

　声が少し震えている。

「本気なの？」

　俺は言葉を詰まらせる。

　違う、と言えばいいだけなのに、それだけなのに声が出ない。

「ねえ……」

　一歩、近づく。

「なんで、あんなこと言うの」

　さらに一歩。

「私……」

　唇を噛む。

　いつもの勢いはどこにもない。

「ちゃんと仲良くなりたかったのに」

　ぽつりと、零れる。

「ただの遊びじゃなくて、ちゃんと……ちゃんとユラと仲良くしたかった」

　夜風がさあっと吹く。

　誰もすぐには言葉を返せない。

　その言葉だけがやけに重く残った。

「こんなあたしじゃ……」

　視線が少しだけ揺れる。

「だめかな」

　笑おうとしてうまくいかない。

「うるさいし、しつこいし、距離近いし」

　自分で言って、自分で少しだけ傷ついている様子の彼女は、けな気で可愛らしく見える。

「やっぱ、いやかな」

　胸がぎゅっと締め付けられる。

　だから、すぐに言葉を振り絞って口を開く。

「ちが――」

　ぞわり。

　途端、空気が一転した。

　背筋に冷たいものが這い上がる。

　まるで何かに見られているような、そんな感覚だ。

　息が詰まる。

　頭痛すらしてくる重苦しい雰囲気で、さっきまでの感情が一瞬で塗り潰される。

「あーあ」

　頭上から声がした。

　ぞくりとするような女の声だった。

「この辺に勇者の気配がするって聞いたんだけどさぁ」

　ゆっくりと影が落ちる。

　月明かりを遮るように、三人は上を見上げる。

　そこにいたのは、黒いドレスと黒い気配を纏った赤い髪の女。

　木の上から薄気味悪く笑って見下ろしていた。

「もしかして……」

　じっとこちらを見る。

　値踏みするみたいに。

「……あのデブなわけ？」

　一瞬の沈黙。

「うっわ、まじありえな～い！うそでしょぉ～！」

　心底嫌そうに顔を歪める。

「どう見ても勇者って顔やスタイルに見えないじゃない。醜い熊か相撲取りにしか見えないわ」

　女は指をさして嘲笑している。

　言葉が容赦なくてグッサリ刺さった。

　途端、ハヤミさんの表情が一変。

「……あん？」

　ハヤミさんの睨む顔。

　殿下もすっと前に出る。

　女はくすくすと笑い続ける。

「まあいいわ。本物かどうかは試してみればわかるし」

　指を軽く振ると空間が歪む。次元の裂け目のようなものが現れ、そこから邪悪な瘴気を漂わせた魔物が数匹飛び降りてきた。地面に着地した瞬間、低く唸り声を上げる。

　次の瞬間、こっちに来ると悟る。

　黒い影が一斉にこちらへ飛びかかってきた。

「……っ」

　体が、動かない。

　さっきまでの会話も、痛みも、血の気が引いて全部吹き飛ぶ。

　ただ、死の気配だけが目の前にある。

「ユラ！！」

　叫びと同時に体を引かれて、抱きかかえられる。

　そのまま逞しい胸に挟まれて視界がぐるぐるまわった。

　思ったより衝撃が軽かったのは、庇われたから。

「っ……！」

　衝撃が収まった先には、脇腹の血が見えた。

「殿下！！」

「……大丈夫だ」

　低く吐き捨てるように言う。

「こんなもの……かすり、傷……」

　そのまま殿下は崩れ落ちた。

　地面には鮮血が広がっていく。

　それなりな出血量で蒼褪めた。

　あのままじゃ……と、切羽詰まる暇もなく再び魔物が唸って、間髪入れず二撃目がきた。

「くっ……！」

　ハヤミさんが近くの棒を掴んで二撃目を受け流す。

「ふざけんなぁっ！！」

　そのまま振り抜いた――――が。

　ガキンッ。

　逆に硬い皮膚に弾かれた。

「――っ！」

　ドォン。

　突進した魔物にハヤミさんの体が吹き飛ばされる。

　壁に叩きつけられる。

「が……っ！」

　ずる、と崩れ落ちて気を失った。

　その様子をサキは笑っていた。

「普通の人間が勝てるわけないじゃない。それなりに結構な強さの魔物よ？やっぱり、つまんない」

　その女の髪がゆらりと動く。

　次の瞬間、恐ろしい長さに一気に伸びた。

　赤い髪が蛇のようにうねりながら俺へ絡みつく。

「ッ……なにこれっ、あ！」

　シュルシュルと全身に巻きつき、そのまま締め上げられる。

「うぐ……っ、く……！」

　呼吸ができない。

　締め付けがどんどん強くなる。

「うご、け……ない……！」

　女がゆっくりと見下ろす。

　二人は気を失ったままだ。

「勇者だなんてやっぱり嘘くさい」

　冷たい声。

「デブなうえにノロマで、他人の助けを借りてる」

　女はくすくす笑う。

「ダッサ。そんなんでよく生きてられるわね。あたしだったら死にたくなるわ」

　胸がぐさりと抉られる。

「まあ、所詮気配だけかもしれないし、デブじゃなくてそっちの顔のいい王子様が勇者かもね」

　ちらっと殿下を見る。どう見ても瀕死状態だ。

「こんな顔のいい男を殺すのは勿体ないけど、勇者と疑わしき者は殺せと命じられてるの。だからどっちでもいい」

　指を軽く振る。

「全部殺せば手っ取り早いわ」

　魔物が、再び突進しようと狙いを定める。

　狙いは殿下とハヤミさん。

　死にかけの二人に、無情にもとどめを刺そうとする。

　やめろ。やめろ。やめろ。やめろ。

　声が出ない。

　体も動かない。

　何もできない。

　なんて情けないんだ。

　悔しくて自分が無力の無能すぎて、涙すら出てくる。

　まだ、ちゃんと謝ってないのに……。

　せっかく二人は俺のために……。

「いや、だ……でん、か……はや、み、さん……っ」

　まただ。

　また俺は守られるだけ。

　胸が、焼ける。

　視界の端で、血が見える。

　庇って傷ついた殿下と勇敢なハヤミさん。

　全部……全部自分のせいだ。

　魔物がとどめを刺そうと襲い掛かる。

　腕の鉤爪が迫る。

　やめろ。やめてくれ。殺さないで。

　二人を俺から奪わないで。

　やめて。やめて。やめて。

　魔物の腕が振り下ろされる。

「やめろおおおおおおおおッ！！！！」

　魂の叫びが、空気を裂いた。

　途端、わずか一瞬の刹那――――殿下の懐のネックレスが光の早さで消えた。

　一瞬で自分の胸元にそれはあって、光が迸る。

　ドォン。

　落ちた光の雷は、一直線に魔物を貫いた。

　二人を襲おうとした一体が、跡形もなく消え去った。

　＊

「なっ……！？」

　女が目を見開く。

　ネックレスの光が、さらに強くなる。

　拘束していた髪が、じりじりと熱で焼ける。

「熱っ、なによこれ」

　悪意が解けたように、次々にほどけて髪は崩れていく。

　光がさらに溢れる。

　ユラの体を中心に、柱のように天へ伸びる。

　あまりに眩しすぎて目を開けられない。

　この瞬間は、遠く城の上でも、街の中でも、この国のほとんどがそれを見上げていた。

　そして、光が収まる。

　そこにいたのは、もうさっきまでのユラじゃなかった。

　黒髪が風に揺れる。

　黄金色の瞳が静かに光る。

　均整の取れた引き締まった体。

　凛とした立ち姿。

「……なにそれ……。さっきまで、ただのゴミだったくせに」

　女が呟く。

「守る……」

　ユラであった美青年が呟いた。

「殿下も……ハヤミさんも……」

　静かに、でも確実に言葉を重ねる。

「俺が、守る」

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