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幕間：小市民の苦悩と、神様のポケットマネー

　深夜二時。

　客足が途絶えた店内で、ハイ・エルフのエルランド様が、機嫌よく熱燗を傾けていた。

　つまみは「なめこおろし」。

　大根おろしに、サッと湯通しした大粒のなめこを乗せ、ポン酢をかけただけのシンプルな一品だ。

「……ふむ。このヌメリと、大根の辛味が酒に合う。……人間界の粗食も悪くない」

　彼女は満足げに猪口（ちょこ）を干した。

　俺は洗い物をしながら、意を決して切り出した。

「……あの、エルランド様」

「ん？　なんだ、改まって」

「以前頂いたチップ……『世界樹の葉』のことなんですが」

　俺は、彼女から二回に渡って受け取った葉のうち、一枚を使ったことを報告した。

「……一枚は、先日Sランクに昇格した『ラピス・ナイト』の専用装備の素材に使わせていただきました。彼女の魔力に耐えられる素材が、それしかなかったもので」

　エルランド様は、ほう、と目を細めた。

「あの青い騎士か。……よいではないか。私の部下が強くなるのは歓迎だ。有効活用してくれて礼を言うぞ」

「いえ、それはいいんです。問題は……」

　俺は冷蔵庫の奥から、厳重にタッパーに入れられた「もう一枚の葉」を取り出した。

　葉は、冷蔵庫の中でも淡く発光し、神々しいオーラを放っている。

「……これの使い道です」

　俺は頭を抱えた。

「一枚で城が買えるとか、国家予算並みとか言われるシロモノが、ラーメン屋の冷蔵庫にあるんですよ？　……正直、プレッシャーで胃に穴が開きそうです」

　先日も、大葉（シソ）と間違えて刻みそうになり、心臓が止まるかと思った。

　泥棒が入ったらどうする？　火事になったら？　というか、これを所持しているだけで公安にマークされるんじゃないか？

　小市民である俺には、荷が重すぎる。

「……お返ししてもよろしいでしょうか」

　俺がタッパーを差し出すと、エルランド様はキョトンとした顔をした。

「なぜだ？　それは代金だぞ。返される謂れはない」

「いや、代金にしては高すぎます！　釣り銭として国を一つ渡さなきゃいけないレベルでしょう！」

　エルランド様は、呆れたようにため息をついた。

「……人の子よ。我々ハイ・エルフにとって、世界樹の葉など、庭の掃除をした時に落ちている枯れ葉と大差ない」

「枯れ葉！？」

「年に一度、大量に散るからな。……掃除が大変なのだ。燃やすと魔力が暴走してボヤ騒ぎになるし、埋めるとそこから新しい森が生えてくるし」

　とんでもない生態系だ。

「だから、遠慮なく使え。……そうだな」

　彼女は店内を見回し、適当なことを言った。

「店の道具にでもすればいいではないか。……例えば、絶対に伸びない中華麺の材料にするとか」

「食い物に混ぜないでください！　食べた客が半神半人になっちまう！」

「では、絶対に錆びない包丁とか」

「……それはちょっと魅力的ですが、ネギを切るたびに衝撃波が出そうで怖いです」

　エルランド様は、クスクスと笑った。

「まあ、好きにするがいい。……困った時の貯金だと思って持っておけ。お主には、また世話になるだろうからな」

　彼女は飲み干した猪口を置いた。

「勘定だ。……今日は小銭がある」

　彼女は人間の五百円玉を数枚、チャリンと置いた。

「……ありがとうございます。正直、これが一番ホッとします」

　俺は五百円玉をありがたく受け取った。

　彼女が帰った後、俺は再び「世界樹の葉」をタッパーに入れ、冷蔵庫の最深部――納豆のパックの後ろに隠した。

「……道具、か」

　俺は愛用の中華鍋を見た。

　もし、世界樹の葉を練り込んだ中華鍋を作ったら……。

　熱伝導率は最強、絶対に焦げ付かず、チャーハンが勝手に舞う鍋ができるかもしれない。

「……いや、やめとこう」

　俺は首を振った。

　そんな鍋で作ったら、ただのラーメンが「神の食べ物（アンブロシア）」になっちまう。

　ウチはあくまで、ただの屋台だ。

「さて」

　俺はタッパーの蓋が閉まっていることを三回確認した。

　……とりあえず、間違えて天ぷらにしないように、「食べられません」とマジックで書いておこう。