魔法少女の止まり木

規格外の黒猫と、激辛麻婆麺

　午前四時。空が白み始める前の、夜が最も深く淀む時間帯。

　俺は寸胴の火を落とし、本日最後の客を待っていた。

　いや、待っていたというよりは、来るべきものが来た、という感覚だった。

　音もなく、そいつは現れた。

　暖簾が揺れた気配に顔を上げると、カウンターの隅に、いつの間にか影が座っていた。

「……いらっしゃい」

　俺の声に、影はピクリとも反応しない。

　全身黒ずくめだ。黒いパーカーのフードを目深にかぶり、黒いカーゴパンツ、黒いブーツ。背中には、これまた黒い布で包まれた何かが背負われている。

　魔法少女、なのだろうか。フリルも、リボンも、きらびやかな装飾は一切ない。だが、漂う空気はカタギのそれではない。もっと鋭利で、危険な匂いがする。

「……注文は」

　俺が尋ねると、フードの奥から、低く嗄れた声が返ってきた。

「……辛いもの。一番、辛いやつ」

「ラーメンか？　それとも……」

「何でもいい。とにかく辛くして。……舌が麻痺するくらい」

　自暴自棄とも取れるオーダー。俺は少し考え、冷蔵庫からある瓶を取り出した。

　自家製の激辛ラー油。それに、ハバネロとジョロキアを粉末にした特製スパイスだ。

　中華鍋でひき肉と豆板醤を炒め、鶏ガラスープを注ぐ。豆腐を投入し、最後に片栗粉でとろみをつける。そして、仕上げにラー油とスパイスをこれでもかと投入した。

　鍋から立ち上る湯気だけで、目が痛くなる。

「裏メニュー、激辛麻婆麺だ。……残しても知らねえぞ」

　真っ赤に染まったドンブリを出すと、影は微かに頷き、割り箸を手に取った。

　ズルッ

　彼女はためらいなく麺を啜った。咳き込むこともなく、顔色一つ変えずに、黙々と赤いスープを胃袋に流し込んでいく。

　ただ、箸を持つ手が、時折ピリピリと痙攣しているのが見て取れた。

　俺は洗い物をしながら、彼女の背中にある「荷物」に視線を向けた。

　布の隙間から、金属パーツの一部が覗いている。

（……あれは、大和重工の試作型ジェネレーター『雷電』の排気口か？　五年前、出力が安定せずに開発中止になった欠陥品だ）

　視線を下に移す。ブーツの踵から伸びるワイヤーは、ミツビシの旧式ジャンプユニットの残骸。腰のベルトに装着されたポーチは、六角重機の廃棄品払い下げだろう。

　統一感ゼロ。各メーカーの試作品、廃棄品、ジャンクパーツが、無理やり針金とガムテープで繋ぎ合わされている。まるでフランケンシュタインの怪物だ。

「……おい、お前」

　俺が声をかけると、彼女は箸を止めた。

「その背中のジェネレーター。冷却液が漏れてるぞ。そのままだと爆発する」

　彼女はゆっくりと顔を上げた。フードの隙間から、ギラギラとした瞳が俺を射抜く。

「……あんた、何者？」

「ただのラーメン屋だ。だが、元は防具屋の人間だ」

　俺はふきんで手を拭き、カウンター越しに身を乗り出した。

「お前、どこの所属だ？　事務所は？　妖精は？」

　彼女は鼻で笑った。

「事務所？　妖精？　……そんなもの、いないわよ」

　彼女は布を荒々しく剥ぎ取った。

　現れたのは、鈍く光る巨大な鉈（なた）のような武器と、それを駆動させるための歪なジェネレーターだった。

「私は『適正なし（エラー）』だってさ。妖精に見向きもされなかった落ちこぼれ。……だけど、力は手に入れた。ゴミ捨て場から拾ってきた、こいつらのおかげでね」

　彼女は規格外の存在（イレギュラー）だった。

　妖精との契約を経ず、廃棄された魔導兵器を自力で修理し、体に接続して戦う「野良」の魔法少女。

　その体は、正規の契約者が持つ魔力防壁（マナ・シールド）で守られていない。ジェネレーターの熱と、魔力汚染を生身で受け止めている状態だ。

「……だから、辛いものが必要なのか」

　俺は納得した。舌を麻痺させなければ、体の痛みに耐えられないのだ。

　ジェネレーターから、シュウシュウと白い煙が漏れ始めていた。限界が近い。

　俺は厨房から出て、彼女の背後に回った。

「……触るな」

「死にたくなきゃ、じっとしてろ」

　俺は工具箱から絶縁グローブと、特殊なシーリング材を取り出した。

「『雷電』の冷却パイプは、熱膨張で継ぎ目が緩みやすいんだ。……ったく、こんな危険なモンを背負って走り回るとは」

　俺は漏れている箇所にシーリング材を充填し、緩んでいたボルトを増し締めした。さらに、不安定な魔力供給ラインに、手持ちの抵抗器を噛ませてバイパスを作る。

　あくまで応急処置だ。だが、これで数日は持つだろう。

「……終わったぞ。だが、早めにまともな整備士に見せろ」

　俺が工具を片付けている間に、彼女は残りの麻婆麺を平らげていた。

　真っ赤なスープが、一滴残らず消えている。

　彼女は立ち上がり、背中の装備の感触を確かめるように体を捻った。

　煙は止まっている。駆動音も、先ほどよりは安定していた。

「……お代」

　彼女はポケットから、くしゃくしゃの紙幣を数枚、カウンターに叩きつけた。

「釣りはいらない。……余計なこと、しやがって」

　悪態をつきながらも、その声には、入店時のような殺気はなかった。

　彼女はフードを目深にかぶり直し、出口へと向かう。

　だが、暖簾をくぐる直前、一度だけ足を止めた。

「……あのラーメン。不味くはなかった」

　それだけ言い捨てて、彼女は夜明け前の闇に溶けていった。

「……不味くはない、か」

　俺は苦笑いしながら、カウンターの上の金を集めた。

　正規の魔法少女たちが光り輝く表舞台。その裏側には、ああやって光を浴びる資格すら与えられず、それでも泥にまみれて戦う連中がいる。

　企業の論理からも、妖精のご都合主義からも外れた、規格外の存在たち。

　俺は空になった真っ赤なドンブリを洗剤の泡に沈めた。

　東の空が、白々と明け始めていた。

「……さて、店じまいだ」

　今日の売上は、まあまあだ。

　俺は屋台の提灯を消した。

　都市の喧騒が始まる前に、少しだけ眠ることにしよう。

　今夜もまた、腹を空かせた誰かが、この止まり木に羽を休めに来るだろうから。