第1話 2036年 車が変わった世界
2036年。
わずか10年で、世の中は大きく変わってしまった。
中でも最も大きな変化を遂げたのは、自動車だった。
かつて人間は、自分の手でハンドルを握り、アクセルを踏み、ブレーキをかけていた。
しかし今では、そんな光景を見ることはない。
車からハンドルが消えたのである。
行き先を告げるだけで、車は目的地まで勝手に走ってくれる。
もちろん、運転するのは人間ではない。すべてAIだ。
自動運転は乗用車だけにとどまらなかった。
タクシーもバスもトラックも、すべて無人で走っている。
高速道路では運転席のない大型トラックが整然と走り、街中では無人のタクシーが客を乗せている。
かつて当たり前だった運転という行為そのものが、過去のものになってしまったのだ。
そして車の価値観も大きく変わった。
昔の高級車といえば、エンジンの性能や加速力、運転する楽しさなどが重要だった。
しかし今では違う。
高級車の室内には豪華なソファが並び、大型テレビや冷蔵庫まで備え付けられている。
車は単なる移動手段ではなく、走る応接室のような存在になったのである。
移動中に食事を楽しむ者もいれば、映画を見る者もいる。
運転する必要がないのだから、当然といえば当然なのかもしれない。
だが、この便利な社会が何の犠牲もなく誕生したわけではなかった。
自動運転の普及によって、タクシー運転手、バス運転手、トラック運転手など、多くの人間が職を失った。
当然、最初から黙って受け入れたわけではない。
各地でデモが起こり、やがて一部は暴動にまで発展した。
「俺たちの仕事を返せ！」
そんな叫び声が街中に響き渡った時期もあった。
しかし、国が失業者に対する補償制度を整備したことで、事態は次第に収束していった。
仕事を失っても、最低限の生活は国が保障してくれる。
人々は少しずつ新しい社会を受け入れ始めた。
では、なぜ国はこれほど多くの失業者に補償を行うことができたのだろうか。
その理由の一つが、カジノだった。
かつて賛否両論を巻き起こした大阪のカジノ。
しかし開業後、その規模は想像を超えるものとなった。
世界中から観光客が押し寄せ、ホテル、飲食店、娯楽施設は連日大盛況。
いつしか大阪は、アメリカのラスベガスと肩を並べる世界有数の娯楽都市へと成長していた。
そして大阪の成功をきっかけに、北海道、名古屋、長崎にも次々と巨大なカジノリゾートが誕生した。
日本はアジアを代表する一大娯楽国家へと変貌していたのである。
カジノだけでなく、ホテル、飲食、観光、交通など、さまざまな産業が潤った。
国の税収も大きく増加し、その一部が失業者への補償に充てられることになった。
しかし、物事には必ず表と裏がある。
カジノの成功によって国は豊かになったが、その一方で破産者が続出したのも事実だった。
最初は遊び半分で訪れたカジノ。
ところが一度大勝ちした快感が忘れられず、何度も足を運ぶようになる。
やがて貯金を失い、借金を重ね、最後には生活そのものを失ってしまう。
そんな人間が後を絶たなかった。
皮肉な話である。
国はカジノから得た収入で失業者を救いながら、同じカジノによって新たな生活困窮者を生み出していたのだ。
しかし、政府もこの問題を黙って見ていたわけではなかった。
相次ぐ破産者の増加を受け、新たに制定されたのが「破産者救済法」である。
この法律によって、カジノで財産を失い、生活が立ち行かなくなった人々にも救済の道が開かれた。
かつてギャンブルによる借金は自己責任とされ、社会から見放されることも珍しくなかった。
だが、2036年の日本は違った。
どんな理由であれ、人間が最低限の生活を送る権利だけは守られる。
そんな考え方が社会に定着し始めていた。
国は失業者を救い、破産者まで救う。
なんとも不思議な時代になったものだ。
しかし、ここで一つ疑問が残る。
いくらカジノが大成功したとはいえ、これほど多くの人間を国が救済し続けることなど、本当に可能なのだろうか。
実は、日本にはもう一つ、とてつもない財産が存在していた。
徳川埋蔵金である。
かつて日本中を騒がせた、あの徳川埋蔵金。
長年、都市伝説のように語られてきたが、実はとっくの昔に発見されていたのだ。
しかも、その財産は想像をはるかに超えるものだった。
政府はその存在を公表することなく、長年にわたって密かに保管していた。
その秘密を知る者は、政府のごく一部の人間だけだった。
国民は、カジノによる莫大な収入が社会保障を支えていると信じていた。
だが、本当の財源はそれだけではなかったのである。
多少の失業者や破産者が出たところで、国の財政が揺らぐことはなかった。
誰も知らないところで、日本はとてつもない隠し財産を抱えていたのだ。
2036年。
車からハンドルが消え、人間は運転という仕事から解放された。
国は失業者を救い、破産者までも救うようになった。
わずか10年前には、誰がこんな世の中を想像できただろうか。
しかし、これはまだ始まりにすぎなかった。
人類の未来は、これからさらに大きく変わっていくのである。
