37，将門（まさかど）の首
マドンナが退却させた魔物の軍団はノックス城の東、約５キロの平地に布陣した。１万のゴブリン兵たちは再びノックス城を攻める気配を見せている。
対するドワーフの兵は５千である。城内に収容できる兵は150ほどであり、その他の兵はノックス山のふもとに陣を敷いた。
両陣営はにらみ合いを続けるのみだ。
ノックス城からはイースタリアの平野が遠くまで見渡すことができた。この眺望こそがこの城の最大の防御力なのだ。平野は全て城から見渡せる、敵の軍勢が動けば即座に対応することができる。
私は望遠鏡で双方の陣形を確認していた。
そこにヴァン殿がやってきた。
「先生、敵の動きはどうですかい？」
「今のところ動きはない。敵も思案中というところだ。」
「何を考えてるんでしょうかねぇ。」
「おそらくは戦力を計算している。」
「戦力なら敵は１万、こっちは５千でしょうに。」
「敵の兵力は倍だが、その動きは丸見えだ。」
「その分こちらが有利ってわけですね。」
「ところで幸村君はどうしている？」
「朝から陣中を走り回ってまさぁ。ここの布陣が弱いだの、石垣が崩れてるだの、おかげで兵たちは大忙しでさぁ。」
（幸村君らしいな・・・）
と、私はひとりごちた。
昨夜のタリス殿の無残な死を、幸村君は懸命に働くことで乗り越えようとしているのだ。
この戦いに勝利することのみが、戦士タリス殿への手向けであると信じている。
（大丈夫そうだな、幸村君。）
噂をすれば影である。
赤備えの鎧に身を包んだ幸村君が石段を駆け上ってくる。
「先生、大変なのだ。土牢に幽閉されていトクーガの家臣がみつかったなり。」
「何だと！ その家臣はどうしている？」
「エルキス殿が治療してるなり。」
「すぐに行こう！」
老人は城内の兵舎でエルキス殿の治療を受けていた。
発見されたとき、仮死状態であったという。
エルキス殿の話によると、この老人は土属性の魔力を持っていたため、自ら仮死状態になることで命を長らえていたらしい。
エルキス殿の治療により、老人の土色の顔に生気が蘇っていくのがわかった。
「もう大丈夫じゃ。」
エルキス殿がそう言うと、老人は上体を起こした。
「何か食べるなりか？」
幸村君の言葉に、老人は表情を和らげた。
薄いスープと柔らかいパンを幸村君が差し出す。
老人は少しづつパンをちぎり、スープに浸して食べた。
「旨い…」
老人は涙を流しながらスープを飲んだ。
老人の名はダリウス・バルド。
大公ドメルグ・トクーガに仕えた重臣である。
彼はドメルグの長男アーレスの教育係に抜擢された。
将来、大公家を継ぐべき人材を教育するのである。
これは栄誉の役目でもあった。
アーレスは文武両道に優れた若者に成長した。
特に人族らしからぬ強力な魔力を備えていたこともあり、魔導士ヴァルデーノ・オルス卿から魔法を学んだ。
前途有望な大公家の嫡男だったわけだ。
ところがだ…
ダリウス殿は語った。
「若様が１５歳の時でございます。若様の背後に恐ろしい首が浮かんでおると侍女どもが騒ぎ出しまして、侍女どもの他愛のない話かと思っておりましたら、その１０日後、侍女のひとりが無残な姿で殺されていたのでございます。」
「恐ろしい首とは何だ？」
私はダリウス殿に質問した。
「その首は魔王の首にございました。」
「魔王の首だと！」
その場が騒然となった。
幸村君、エルキス殿、ヴァン殿、そして私。
この話を聞いていたのは４人だ。
「その時は魔王の首などとは思いもしませなんだ。しかし、その頃より若様の言動に不審な言葉が混じりだしたのでございます。」
「例えばでございます。『アマテラーザはやがて俺が治める』、これは若様の気概を現す良い言葉かと思うておりました。やがて若様はこう口にし始めたのでございます。」
『アマテラーザなどくだらぬ。この国はもともと魔族のものだ。』
『暗黒魔法こそ本当の魔法だとは思わぬか。』
『人間など塵芥のようではないか。魔族こそが至高の存在なのだ。』
『我、魔人とならん。そなたたちは魔族となれ！』
「若様には人を引き付けるカリスマがありましてのう、若様の取り巻きとなった若い貴族たちは若様の言葉にことごとく心酔していったのでございます。」
「彼らはアーレス衆と呼ばれていたとヴァルデーノ殿から聞いたぞ。」
「さようにございます。アーレス衆はどんどん増えていきました。彼らは誰ばかることなく暗黒魔法の研究を始めたのでございます。その噂が大公様の耳に入り…」
「ドメルグ殿はアーレスをノックス城に幽閉したわけだな。」
「そのとおりでございます。わたしは監視役としてノックス城に駐在することとなりました。若様はノックス城の塔に閉じ込められ、一歩も外に出ることを許されませんでした。」
「アーレス衆はどうなった？」
「捕らえられ、各地に島流しとなりました。」
「ドメルグ殿らしい、命までは取らなかったのだな？」
「はい。しかし、今思えば、それが間違いでした。ある日、わたくしが幽閉中の若様を訪ねますと、若様は変貌されていっらしゃいました。頭からは頭髪が抜け落ち、替わりに三本の角が生えておりました。そして、首でございます。若様は膝に恐ろし気な形相の首を抱えておられまして、これは魔王の首だと仰せられました。そして気味悪く笑っていらっしゃったのです。」
「私はアーレスが暗黒魔法に興味を持ったため幽閉されたと聞いていた。ダリウス殿の話から分かるのは、アーレスが魔王の首に魅入られ、魔王に取り込まれたということだ。ダリウス殿、間違いないか。」
「相違ございませぬ。若様は魔王に魅入られ、取り込まれたのです。」
「そして、マドンナがノックス城を襲撃した。」
「はい。ノックス城の守備兵は３０名でした。召喚者の魔法は強力だとは聞いておりましたが、あれほどとは…。わずかな時間で守備兵はマドンナ殿の氷の刃に倒されました。わたくしはこの土牢に隠れ、兵たちが殺される一部始終を見ておりました。卑怯者と仰せならばいたしかたありますまい。なれど、この異変を伝えなければの一心で、わたくしは自らを仮死状態にしたのでございます。」
「そして、アーレスの謀反だな。」
私の言葉にダリウス殿は驚愕した。
私はアーレスが謀反を起こし、ガストンを殺害したことを話してやった。
「無念じゃ…」
ダリウス殿は血の涙を流した。
＊＊＊
「エルキス殿、魔王の首とは何だろうか？」
「わしも魔王討伐戦をじかに見たわけではないが、他人から聞いた話でよければ話そう。」
「ぜひ、聞かせてほしい。」
「初代王アマテラスの光の魔法で衰弱した魔王は退却したのじゃ。最後は魔王城での籠城戦となってのう。召喚者軍団を従えた武将シーマは魔王城に火をかけ殴り込んだ。魔王の首はシーマによって一刀のもとに斬り捨てられよった。じゃがのう、一説によると、魔王の首は胴体を離れ、そのまま飛び去ったという者がおる。」
「何処へ飛び去ったのだ？」
「知らぬのう。」
「幸村君、この話、どこかで聞いたような気がしないか？」
「似たような話はどこの世界にもあるものなりね。」
「魔王がこの世界に現れたのは約１０００年前だ。」
「１０００年前、あたしたちの世界から飛び去った首があるなり。」
「仮説を立てよう。魔王は召喚者だ。首だけが召喚された。」
「平将門なりね。」
平将門は平安時代の武将である。
関東において朝廷に対して反乱を起こし、朝廷から独立した新しい国を作ろうとした。将門は新皇（新たな天皇）を名のったのだ。
将門は朝廷の討伐軍に敗れ、その首は京の都でさらし首となった。
伝説では、将門の首はおのれの胴体を求めて飛び去ったのだという。
「将門の首が飛び去った。これは異世界召喚だ。将門は異世界において暗黒の魔力を獲得し魔王となった。」
「魔王は同じく召喚者である織田信長公に倒されたなり。そして首は再び飛び去ったなり！」
「今また、将門は魔王として復活しようとしている。アーレスという憑代を得て。」
これはあくまで仮説である。
私はこの仮説を証明してみたいという欲求に駆られた。
歴史の研究者としては大いに興味をそそられるが、今は戦争の真っただ中なのである。
