第6話：北の鉄砲隊
「いいか、今の俺たちの戦力は『個』の武勇に頼りすぎている。だが、乱世の終わりが見えている今、個人の力など、鉄砲の斉射一斉には無力だ」
九戸城下の練兵場。
そこには、俺が選りすぐった五十名の兵が整列していた。
彼らの手には、この時代の主力火器である種子島が握られている。
ただし、俺が用意させたのは、少しだけ工夫を加えたものだ。
「政実様、この『紙筒』に火薬を詰めておくやり方は……確かに装填が速いですが、湿気には弱くありませんか？」
実平が、俺の教えた早撃ちの技術を分析しながら呟く。
「そのための『九戸流・防湿パッチ』だ。獣脂を塗った薄い皮で覆えば、多少の雪や雨なら弾く。いいか、戦場で大事なのは命中率よりも『数』だ。敵が一度撃つ間に、こちらは三度撃つ。それができれば、どんな精強な軍勢もこの北の雪原で立ち往生する」
俺は実演してみせた。
あらかじめ計量しておいた火薬を紙筒から流し込み、弾を込めて構える。
火縄を調整し、狙いを定める。
無駄な動きを極限まで削ぎ落とした「型」だ。
狙うのは、百間（約180メートル）先の藁人形。
――ズドン！
轟音と共に、藁人形の胸部が粉砕された。
「おおおお……！」
兵たちがどよめく。
この距離でこれだけ正確に当てられれば、立派な戦力だ。俺は満足げに頷いた。
実は、この練兵場のすぐ近くに、密偵たちが潜んでいることを俺は知っている。
南部家の者か、あるいは豊臣方の間者か。
だからこそ、あえてこうして「近代的な戦術の基礎」を彼らに見せつけているのだ。
「俺たちがただの蛮族ではないと知らしめる。……実平、この訓練の様子を、わざと密偵たちが見える位置で行わせろ」
「わざと、でございますか？ 弱みを隠すのではなく、強みを誇示する……」
「そうだ。豊臣という巨大な権力に対し、ただ抵抗するだけではいずれ潰される。だが、我々が『無視できないほどの防壁』であると認識させれば、交渉の余地が生まれる」
俺は空を見上げた。
重い灰色の雲が、雪を運ぼうとしている。
南部信直の元へ、この「九戸の進化」が伝わるはずだ。
俺は戦いたくて戦うわけじゃない。
ただ、俺たち九戸一族が、歴史の彼方に消える運命をねじ伏せたいだけだ。
「政実様、南部領内より急報です！」
練兵の最中、伝令が血相を変えて走り込んできた。
「言え」
「……豊臣秀吉の使者が、南部領へ向かっているとの情報が入りました！ その目的は、九戸城の接収と……政実様の『罷免』であるとのことです！」
ついにその時が来たか。
俺は愛刀の柄を握りしめ、冷たく笑った。
「罷免だと？ 俺がこの土地に骨を埋めると決めたのに、勝手なことを言ってくれるな」
鉄砲隊の兵たちが、俺の殺気に呼応するように、背筋を伸ばした。
俺たちは、ただの山賊じゃない。
北の鬼と恐れられた、九戸政実の精鋭だ。
「実平、兵糧と弾薬を確保しろ。……ここからが本当の『喧嘩』の始まりだ」
7話へ続く
