さくらのおはなし

散華

　風が吹く度にカーテンが揺れる。花や木々の香りに包まれた冷たい風だ。

　眠気を誘う心地のよい空気に浸りながら目を瞑ると、脳裏に一人の少女が浮かぶ。

　寂しげな影を負った、儚い微笑みを浮かべる少女。

　――この安らぎの中に身を堕としたら、君の元へ行くことができるだろうか……。

　皺だらけの手で小さな小箱を抱きながら、彼は意識を手放す。

　君が逝ってから、僕は何度春を迎えたことだろう。

　今年もまた、桜が咲いた。

　君と同じ名を持つ花が……。

　風が吹き、一片の桜の花びらが、色褪せた手紙の上へと舞い落ちた。

　ドアノブを回し軋んだ音を立てながら古い扉を開けると、青いパジャマを着た少女がベッドに腰掛けている。

「おはよ、桜」

　明るく声をかけると、少女――桜は振り向き、彼女特有の今にも消え入りそうな儚げな笑みを浮かべる。

「おはよう……でも、もう昼過ぎよ？　楓」

　桜は幼馴染の少年――楓に、疑問交じりの質問をする。

　その儚げな笑みに含まれている寂寥に気づかない振りをし、楓は照れくさそうに反論する。

「いいんだよ、僕は今来たばっかなんだから。だから朝でも昼でも夜でも、最初の挨拶は“おはよう”なの」

「ふふ……そうなんだ」

　得意げにそう言い切ると、桜は苦笑しながら頷いてくれた。

　楓の幼馴染の少女、桜は生まれつき心臓病を患っている。

　長くは生きられない。そう医者に宣告されている身だ。それでも彼女は笑みを絶やさない。生きることを諦めていないからか、それとも……。

　楓は努めてそれから先のことは考えないようにしながら、いつもの定位置に座る。それはベッドのすぐ隣に置いてある椅子だ。そこなら桜の顔がよく見える。

　その日も同じように口を開く。言葉になって出てくるのはいろいろなことだ。今日友達と何を話したか、テストで何点を取ったのか、天気のこと、最近流行っていること。……何でもだ。

　楓や他の人にとったらなんでもないことでも、桜にとってはどれも新鮮に捉えられる。彼女はいつも話を楽しそうに、そして同時に少し羨ましそうに聞いている。その目を見るたびに楓は少し悔しくなる。

　桜は小さい頃から病によってその身を束縛されてきた。他の子と同じように駆け回ることができずに、いつも蚊帳の外だった。

　自由に焦がれる桜を救う手立てを、楓は持っていない。

　助けたい。

　力になりたい、と望んでいるのに……。

　何もできない自分を、楓は何度も疎ましく思う。

　そして、今日も同じように、その想いに苛まれる。

「……あれ？」

　枕元に、昨日まで無かったものが置いてある。

　綺麗な細工の施してある小箱。

「なぁ桜。それって……」

「これ？　……これはね“宝石箱”よ」

「宝石箱ねぇ……綺麗な細工だな。これって、何を使っているんだ？」

「楓ったら、螺鈿を知らないの？　……螺鈿っていうのはね、貝殻の裏にある真珠層、っていう部分を加工して作ってあるのよ」

「ふーん、桜は物知りだな」

「楓がモノを知らなさすぎなのよ」

　桜が呆れたように苦笑する。

　楓も一緒になって笑っていたが不意に、先ほどの桜の言葉に疑問をもつ。

「あれ？　宝石箱ってことは……その中に宝石でも入れてあるのか？　ていうか桜って、宝石なんか持っていたんだな」

　首を傾げながら楓が訊ねる。

「ああ、それはね……」

　小箱を手に取り、何かを言おうとしていたが途中で言葉を切る。それからまるで、悪戯を企んでいるように、ほくそ笑む。

「……秘密」

「ええ？　なんだよ、それ」

「えへへ」

「笑ってないで、教えろよ」

「だぁめ。秘密ったら秘密だよ」

　桜は楽しそうに笑みを浮かべながら、愛おしそうに小箱の飾りをなぞる。

　そんな桜を見ていると、何だか箱の事なんてどうでもよくなっていて……気が付いたら楓も一緒になって笑い合っていた。

　病室に響く笑い声。

　それは久しくなかった穏やかな瞬間。

　……そしてそれが、彼女と過ごした最後の時間。

　楓が覚えている、桜の最後の笑顔となった。

　桜が――死んだ。

　線香の臭いが鼻につく。

　楓は線香の煙を不快に感じ、席を立つ。途中、楓の母親が気にするように顔を向けたのを感じたが、楓は一瞥をすることなく部屋を出る。

　桜はあの日の夜、発作を起こしたようだ。そしてそのまま、息を引き取った。

　楓は間に合わなかった。彼の家に知らせが届いた時には、全てが終わっていた。

　桜の笑顔が脳裏にちらつく。

　冷たくなった彼女の死に顔を見ても、涙は出なかった。彼女が亡くなったと聞かされた時も、葬式に参列している時も。彼女の肉が燃え、骨になった時も……瞳が潤むことさえなかった。

　自分はこんなに薄情な人間だったのか、と思うと自分自身に対して嘲笑さえ出てくる。

　顔を上げると、雲一つない青空が広がっている。

――……これで良かったのかもしれない。

　不意にそう思った。

　彼女はずっと、外に出たいと望んでいたのに、病院という隔絶された場所に閉じ込められていた。生きている時には叶わなかったけれど、死してようやく叶った願い。もしかしたら、彼女にとっては幸せなことなのかもしれない。

「……楓君？」

　そこまで考えた時、背後から声をかけられた。

　のろのろと振り向くと、桜によく似た女性が立っていた。

「…………枝美子さん」

　桜の母親だ。丸い、大きな黒目がよく似ているからすぐに分かった。

　枝美子は痛みを堪えた表情のまま楓に近づき、持っていた小箱を渡すように差し出す。

「楓君、貰ってくれる？」

「……え？　これって……」

　桜が亡くなる前、見せてくれた螺鈿細工の小箱だ。

「桜の大切な……“宝石箱”よ」

「……なんで、僕に……」

　それは当たり前の疑問だったのだろう。

　桜の大切にしていた小箱。

　遺品――いわば形見と呼ぶ品を赤の他人に渡すなんて信じられない。そんな意味を込めて視線を送ると、枝美子は小箱に視線を落とす。

「……そうした方が……きっと、桜も喜ぶと思ったから」

「……え……？」

　枝美子はそっと楓の手に小箱を押し込めると、去っていく。

　途方に暮れながらも、楓は手渡された小箱に視線を落とす。すると、中で微かに音がした。

「？」

　疑問に思いながら蓋を開けてみると、一通の手紙と数枚の桜の花弁が入っていた。

「…………あ」

小箱の中にある白い手紙を見た瞬間、思わず声が漏れる。

　震える指先を伸ばし、手紙に触れる。

　唾を飲み込み、カサリと音を立てて手紙を開く。そこには丸みを帯びているが、流暢な筆跡で文字が書かれていた。――桜の字だ。

『　こんにちは、桜です。お元気ですか？　私は……病気さえなかったら元気です。

　　……って、何を書いているんだろうね。ごめんね。手紙なんて書いたことが無いから、どう書けばいいのかよく分からないの。

　　楓がこの手紙を読んでるってことは……もしかしたら、私は死んでしまったのかな？　……そうだろうな。楓やお母さんたちは、「絶対に治る」って言ってくれていたけど、私、知ってたよ。もう治らないって。死んじゃうんだって。……ごめんね　』

　そこまで読んだところで唇をかみ締める。どうしてお前が謝るんだ。悪いのはお前じゃないだろ。

　息を吸い、吐く。

　手紙を開き、続きを読み始める。

『　　ね、楓。楓は覚えてる？　桜が降った日のことを　』

　桜が降った日。もちろん覚えているよ。忘れるはずがない。

　あれは、楓と桜が十歳の時。

病院の中庭にある桜の木が満開になった、ある春の日のことだ。

『わぁ、満開だよ。綺麗だなぁ』

『……そう？』

『うん。……あ、そういえば桜って、この花とおんなじ名前だよね』

『……うん……』

『やっぱり桜のお母さん達も桜が好きだったから、桜って名前をつけたのかな。そうだったらいいよねぇ』

『…………』

『……え？　あれ？　嬉しくないの？』

『……私、名前嫌いだもん』

『……どうして？』

『だって、桜って短い間しか咲かないもん。すぐに散っちゃう』

『……えーと……』

『それに弱いわ。雨風に打たれると全部落ちちゃうもの。落ちている花びらは踏まれて、すっごく汚いし』

　普段の穏やかな桜からは考えられないような辛辣な物言いだ。

　もしかしたらこの時、既に桜は自分の病について知っていたのかもしれない。だからこそ、短命であること認められずに、自らの名前にすら嫌悪感を持っていたのだろう。

『……うーん……確かに桜はすぐに散っちゃうけど……』

『……けど……何？』

『来年また咲くよ』

『…………え？』

　楓は弱気な桜の想いさえ吹き飛ばすように笑う。

『桜は散っても来年また綺麗に咲くよ。そして再来年……三年後、四年後……ずっとずっと……ずーっと』

『……ずっと……』

『うん』

『…………』

　桜は顔を俯かせていたと思ったら、次の瞬間顔を上げ、満面の笑みを浮かべていた。

『…………そうだね。……桜は、毎年咲くんだもんね』

『そうだよ』

『……うん……うん』

　その時、何の偶然か、強い風が吹いた。目も開けていられないほど強い風。

『わ』

『キャ』

　慌てて埃が目に入らないように腕を使って庇う。

　風が収まり、目を開けると、花びらが舞っていた。

　ひらひら、ひらひら。

　風に舞い、まるで桜が踊っているかのような光景だった。

『……きれい……』

『……うん』

　桜が降る。

　この光景を、楓も桜も生涯忘れることはなかった。

『……ねぇ、桜』

『……何？』

『桜は、確かに短い間しか咲かないけど……だからこそ、綺麗なんじゃないかな？』

『え？』

　桜はキョトンとしたまま楓を見つめる。

『短い間だからこそ、一生懸命頑張って咲くんだ。だからこそこんなにも綺麗な花なんだよ。これって凄いことだと思わない？』

『…………』

　空を見上げ、花びらが降ってくるのを声もなく見つめている。そして、不意に顔の筋肉を緩め、笑顔を形作る。

『……そう、だね。……そうだね』

　その笑顔に、もう暗い影はなかった。

『……ね、楓。私も、桜みたいに綺麗に生きることができるかな』

『できるよ。できるに決まっている』

　大げさな身振り手振りを加えて肯定すると、桜は嬉しそうに目を細める。

『そっか……ありがとう、楓。私、桜みたいに生きるよ。頑張って、綺麗に咲いて見せるから！』

　病院の中庭で、そう話した。小さな幼い頃の思い出。

　桜は忘れていなかったんだ。

　あんな、他愛の無い出来事を……かけがいの無い思い出として……。

『　あの時から……ううん、もしかしたら、その前からずっと……楓は私にとって、なくてはならない人だった。

　　ずっと、貴方のことが好きでした　』

　好きで、いてくれた。

「…………ふ、っ……」

　楓は桜の手紙を握り締める。

　強く。強く。握り締める。

『　　ありがとう。大切な気持ちを教えてくれて。楓に出会えたからこそ、私は生きていることに感謝することができました。短い時間を、懸命に生き抜くことをできました。

　　　本当に――ありがとう　』

　涙が溢れ、声が漏れる。彼女の想いが胸に詰まる。

　伝えることの出来なかった想いが、心に響く。

　涙で滲み、霞んだ視界で桜を見上げる。

「僕も……好きだよ……桜……」

　胸に秘め続けてきた恋を口にする。

　伝わるだろうか。天に召された君に、この想いが。……どうか、伝わって欲しい。

『　　　貴方と過ごした日々は、まるで宝石のように、私の中で光り輝いています。

　　　　今までも――そして、これからも。　　　桜　』

　小箱の中に入ってある桜の花弁を手に取る。きっと、彼女にとってこれは宝石にも等しい宝物であったのだろう。

『これ？　……これはね“宝石箱”よ』

『桜の大切な……“宝石箱”よ』

　桜と桜の母親の枝美子さんの声が頭をよぎる。そっか、そういうことだったんだね。

　確かにこの小箱は、桜の“宝石箱”だったんだ。

　小箱と手紙と花弁を手に取り、楓は胸に抱く。まるで、桜の想いを抱きしめるように。

　涙が一筋、頬を伝う。

　楓は桜の想いを胸に抱きながら泣き続けた。

　十五歳の春、楓は自分の初恋が終わったことを知った。

「ただいま～、おじいちゃぁ～ん」

　パタパタと可愛らしい足音を立てて幼子が戸を開けて入ってくる。

　その子は大好きな祖父の膝に顔を埋めようとして、祖父が目を瞑っていることに気が付く。

「……あれぇ？」

「…………あら、おじいちゃんは寝ているのね。邪魔しちゃ駄目よ。桜」

「はぁい」

　幼子の母親は、子どもを部屋の外に出そうとして不意に気付く。

　祖父の表情がこの上なく安らかなことに。

「……なんだか幸せそうね。どんな夢をみているのかしら？」

　風が吹き、桜の花びらが舞う。

　ひらひら、ひらひらと。

　まるで、天からの祝福のように花弁が舞う。

　少年と少女が桜の木の下で、楽しそうに笑いあっていた。

　Fin