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橋上の死闘

　異形の獣が地面を蹴った。

　薫は咄嗟に右へ踏み出した。ほとんど同時に颯真も反対側へ身を引き、背後にいた騎士たちが左右へ散る。

「正面に立つな！　まともに受けるなよ！」

　隊長の怒声が飛んだ直後、肥大した腕が街道へ叩きつけられた。

　凄まじい音とともに石畳が砕け、足元へ衝撃が伝わってくる。薫は跳ねた石から顔を庇いながら、数歩先で足を止めた。腕が通り過ぎた跡には、石畳が大きく陥没し、砕けた石が散乱している。

　先ほど、あれを盾で受け止めようとした騎士たちは吹き飛ばされた。

　もう同じことをしてはいけない。

「槍兵は左右に分かれろ！　腕を振り上げたら踏み込むな！　足を狙え！」

　隊長の指示を受け、騎士たちが動いた。

　正面から押し返すことは諦め、相手の攻撃を避けて側面から傷を与える。盾も構えてはいるが、あの巨大な腕を受け止めるためではない。もう片方の腕や、噛みつきを警戒するためだった。

　最初に仕掛けたのは、異形の獣の右脚側へ回り込んでいた槍兵だった。

　獣が叩きつけた腕を持ち上げようとした瞬間、騎士はその太腿へ長い槍を突き出した。穂先が肉へ食い込み、黒ずんだ体表に新たな傷を作る。

「入った！」

　騎士はすぐに槍を引き抜こうとした。

　だが、異形の獣が身体を捻ったことで、穂先が傷口へ引っ掛かった。

「……っ！」

「離せ！」

　隣の騎士が叫ぶ。

　槍兵は咄嗟に柄から手を離し、後方へ飛び退いた。直後、肥大した腕が横薙ぎに振るわれる。

　残された槍がへし折られ、破片が石畳を跳ねた。少しでも退くのが遅れていれば、騎士自身も巻き込まれていただろう。

「くそっ……！」

「武器はいい！　命を優先しろ！」

　隊長が叫び、別の騎士が予備の槍を手渡した。

　その間に、颯真が前へ出る。

「はあっ！」

　両手で握った剣へ風を纏わせ、巨体の右側から斬り込んだ。

　狙いは、先ほど騎士が傷つけた脚だ。

　異形の獣が振り向くより早く、颯真の剣が太腿の外側を捉える。風を伴った刃が体表を裂き、巨体がわずかに傾いた。

　確かな手応えがあった。

　しかし、深く踏み込みすぎた。

「颯真、下がって！」

　薫の声が響く。

　獣は傷ついた脚を引くと同時に、肥大した腕を地面へついた。巨体を支えながら、もう片方の腕を颯真へ振り回す。

「……っ！」

　颯真は剣を引き戻し、咄嗟に上体を捻った。

　爪が胸元を掠め、鎧の表面に浅い傷が走る。勢いに押されるように身体が仰け反り、足元が乱れた。

　その瞬間、薫が獣の横から踏み込んだ。

「こっち向け！」

　短く声を掛け、剣を低く振る。

　刃が獣の右膝裏を掠めた。傷は浅い。それでも獣は薫の方へ顔を向け、大きく裂けた口から耳障りな声を漏らした。

　薫は剣を引き戻し、すぐに距離を取る。

　異形の獣が、地面についていた巨大な腕を振り上げた。

　狙いは薫だった。

　横へ逃げようとした瞬間、その腕が予想以上に長く伸びてくる。

「うわっ！」

　薫は慌てて身を低くした。

　頭上を太い腕が通り抜け、背後にあった橋のたもとの石柱へ激突する。硬いものが砕ける音が響き、石片が周囲へ飛び散った。

　薫は地面へ片手をつき、転がるようにして距離を取る。立ち上がる途中で視界に入ったのは、根元から大きく欠けた石柱だった。

　……あれ、当たってたら……いや、考えない方がいい。

　まだ獣はこちらを見ている。

「カオル！　離れろ！」

　騎士が槍を突き出し、獣の胴を牽制した。

　薫はその隙に後退し、颯真の隣へ戻る。

「助かった！」

「お互い様！」

　颯真も剣を構え直した。

　異形の獣は、槍の穂先へ顔を向けていた。騎士たちは左右から間合いを測り、巨体が動くたびに位置を変えている。

　まともに腕を受け止めようとする者は、もういなかった。

　だが、攻撃を当てるには、あの巨大な腕の間合いへ踏み込まなければならない。少しでも離脱が遅れれば、次は避けきれないかもしれなかった。

　異形の獣が、再び巨体を揺らした。

「右へ逃がせ！　橋の正面に立たせるな！」

　隊長が指示を飛ばす。

　橋へ続く道は、左右を低い石壁に挟まれていた。あの巨体が真っすぐ突進してくれば、後ろにいる慧や、まだ橋を渡りきっていない騎士たちまで巻き込まれる。

　何としても、進路を変えなければならなかった。

「カオル！　そちらから注意を引けるか！」

「やってみます！」

　薫は左腕を持ち上げ、橋のたもとに残っている別の石柱へ鉤縄を射出した。

　金属製の鉤が石柱の張り出しに引っ掛かる。薫は一度鋼線を引いて固定を確かめると、異形の獣の右側へ走った。

「こっちだ！」

　異形の獣が顔を向けた。

　先ほどつけた膝裏の傷を狙うように、薫は剣を構えて踏み込む。しかし、獣が肥大した腕を持ち上げたのを見て、すぐに攻撃を中断した。

　薫は足元の石畳を蹴ると同時に、巻き取り機構を作動させる。

　左肩に強い負荷が掛かり、身体が鉤縄を固定した石柱の方へ引かれた。薫は足を地面へ擦らせて姿勢を保ち、斜め後方へ逃れる。

　ほんの一瞬前まで立っていた場所へ、異形の獣の腕が叩きつけられた。

　地面が砕ける。

「今だ！」

　反対側から、二人の騎士が踏み込んだ。

　一人が槍を低く構えて脚を突き、もう一人が剣で胴の側面を斬りつける。

　どちらも浅い傷だった。

　だが、獣の身体がわずかに傾く。

「ソウマ！」

　隊長の声が飛んだ。

「はい！」

　颯真は両手剣を握り直し、傷ついた右脚へ踏み込んだ。魔力を剣へ流し込み、風を纏わせる。

「はああっ！」

　刃が太腿の外側へ食い込んだ。

　先ほどよりも深い。

　獣が甲高い悲鳴を上げ、膝をわずかに曲げる。

「……よし！」

　颯真は剣を引き抜き、そのまま後退しようとした。

　しかし、異形の獣は倒れなかった。

　肥大した腕を地面へつき、身体を支えたのだ。そして、傷ついた右脚の負担を逃がすように上体を捻ると、地面から引き抜く勢いで巨大な腕を横へ振り回した。

「ソウマ、退け！」

　隊長の声に、颯真は咄嗟に身を引いた。

「……っ！」

　直接の一撃は避けられた。

　けれど、振り回された腕が地面を擦り、石の破片を巻き上げた。颯真は左腕で顔を庇いながら、数歩後退する。

　そのすぐ横で、鈍い音が響いた。

「ぐあっ！」

　騎士の一人が膝をついた。

　飛び散った石片が脚に当たり、体勢を崩したらしい。立ち上がろうとしても、片脚に力が入らない。

「おい！　大丈夫か！」

　近くの騎士が駆け寄る。

「あ、ああ……すまん、足が……！」

「無理に立つな！」

　肩を貸そうとした、その瞬間だった。

　異形の獣が二人へ顔を向けた。

　肥大した腕が、ゆっくりと持ち上がる。

　……まずい！

　薫が走り出そうとした。

　だが、その前に、地面から尖った岩が突き出した。

　岩は獣の足元で砕け、破片を散らす。獣がわずかに身を引いた。

「今のうちに退け！」

　後方から慧の声が響いた。

　指輪型の触媒をつけた手を突き出し、荒く息を吐いている。

「助かった！」

　騎士は負傷した仲間の腕を肩へ回し、引きずるように後退した。

　それを見届けた薫は、すぐに獣の側面へ回り込んだ。

「颯真、右！」

「分かった！」

　二人が左右へ分かれる。

　獣の注意が颯真へ向いた瞬間、薫はその右脚の後ろ側へ剣を振った。刃は浅く肉を裂いたが、獣はすぐに身体を揺らし、薫の方へ振り向こうとする。

　その正面へ、今度は颯真が踏み込んだ。

「はあっ！」

　風を纏った剣が胸元を斬り裂いた。

　獣が仰け反る。

　しかし、颯真は追撃しなかった。すぐに距離を取り、剣を構え直す。

　……追いすぎるな。

　目の前の相手は、傷ついても簡単には止まらない。

　倒そうと焦って深く踏み込めば、その瞬間に捕まる。颯真もそれを警戒しているのか、今度は不用意に距離を詰めようとしなかった。

　攻撃を重ねても、異形の獣は倒れなかった。

　颯真が何度も斬りつけた右脚は、わずかに動きが鈍っている。それでも、肥大した腕を振るう力は衰えない。石畳が砕かれるたびに破片が飛び散り、攻撃を避けた騎士たちにも負傷者が出始めていた。

「くそっ……！」

　騎士の一人が、左腕を押さえながら後退した。

　異形の獣が砕いた石畳の破片を盾で防いだものの、その中の大きな石片を受けた衝撃で腕を痛めたらしい。盾自体に目立った損傷はなかったが、左腕はまともに上がらなくなっていた。

「もういい！　下がれ！」

「ですが、まだ……！」

「その腕でどう戦うつもりだ！」

　隊長に叱責され、騎士は悔しそうに顔を歪めた。

　別の騎士が彼の肩を支え、橋へ向かって歩き始める。

　それを見た薫は、周囲へ目を向けた。

　最初に戦い始めたときよりも、騎士の数が減っていた。

　命を落とした者がいる。動けなくなった者もいる。残っている騎士たちも、すでに無傷ではなかった。

　……状況はかなり悪いな。

　薫自身の呼吸も荒くなっていた。

　鉤縄を使うたびに左肩へ負担が掛かり、走り続けている脚にも疲労が溜まっている。剣を握る右手には汗が滲み、柄を握り直す回数も増えていた。

　それでも、まだ動ける。

　けれど、同じことを全員に求めるわけにはいかなかった。

「カオル！」

　隊長が叫んだ。

「その場を離れろ！」

「……っ！」

　薫は反射的に後ろへ跳んだ。

　次の瞬間、異形の獣の腕が目の前を通り過ぎる。風圧でマフラーが大きくはためき、薫は足元を滑らせながら着地した。

　慌てて剣を構え直す。

　……っぶな。

　隊長の声がなければ、避けるのが遅れていたかもしれない。

「ありがとうございます！」

「礼は後だ！」

　隊長も剣を構え、薫の横へ回った。

「いつになったら止まるんだ、こいつは……！」

「隊長、あいつ、右脚は少し庇ってるように見えます！」

「……そうか！」

　隊長は獣の脚へ視線を向けた。

　颯真が何度も斬りつけた場所から、血が流れている。獣はまだ動けているが、左右の脚の運び方が微妙に違っていた。

「そこを狙うぞ！　ただし深入りはするな！」

「はい！」

　薫が頷く。

　その直後、後方から慧の声が響いた。

「薫！　颯真！　少し離れろ！」

　二人は同時に後退した。

　慧が指輪型の触媒を前へ向ける。魔力を流し込むと、足元の石が集まり始めた。

　先ほどのような、足場を妨げるための岩ではない。

　細長く、先端の尖った岩石。

　一本の槍に近い形だった。

「……そらよっと！」

　慧が指輪をつけた手を突き出すと、岩槍が勢いよく射出された。

　風を切って飛んだ先端が、異形の獣の胴体へ深く突き刺さる。

「ギィアアッ！」

　獣が絶叫した。

　胴体に突き立った岩槍の周囲から血が溢れ、黒ずんだ体表を伝って流れ落ちる。

　慧は思わず目を見開いた。

「……入った！」

　あれほどの傷なら、普通の魔物はまともに動けなくなるかもしれない。

　薫も一瞬、そう思った。

　だが、異形の獣は岩槍を身体に刺したまま、慧の方へ顔を向けた。

「……っ、嘘だろ」

　肥大した腕が持ち上がる。

　狙われた。

「慧、下がれ！」

　薫が叫んだ。

　慧は慌てて後ろへ退いた。

　異形の獣が踏み込む。

　しかし、その進路へ颯真が回り込んだ。

「こっちだ！」

　剣を大きく振り、風の斬撃を放つ。

　獣の胸元へ新たな傷が走り、巨体がわずかに揺れた。続いて騎士たちが左右から槍を突き出し、獣の進路を塞ぐ。

　動きが止まったのは、ほんの一瞬だった。

　しかし、慧が距離を取るには十分だった。

「助かった！」

「まだ来るぞ！」

　颯真は剣を構え直した。

　その声に応えるかのように、異形の獣が身体を捻る。

　肥大した腕が、大きく横へ振り抜かれた。

「散れ！」

　隊長の怒声が響いた。

　薫はすぐに身を低くし、颯真も後方へ跳ぶ。

　だが、騎士の一人が逃げ遅れた。

「……っ！」

　腕そのものに殴られたわけではない。

　避けようとしたところへ、振り回された腕の先が槍の柄を捉えたのだ。

　槍が大きく弾かれ、握っていた騎士の身体も横へ持っていかれる。騎士は石畳の上を転がり、低い石壁へ背中から叩きつけられた。

「ぐっ……ああっ！」

　騎士は起き上がろうとした。

　だが、右脚が不自然な方向へ曲がっていた。身体を起こそうにも体重を掛けられず、苦痛に顔を歪めている。

「くそっ、脚が……！」

「おい、しっかりしろ！」

　近くの騎士が駆け寄った。

　負傷した騎士は歯を食いしばったまま、立ち上がろうとする。

「俺は、まだ……！」

「無理するな！」

　肩を貸そうとした仲間の手を、一度は振り払った。

　だが、二度目に立とうとしたとき、痛みに耐えきれず、その場へ崩れ落ちた。

「……っ、すまん」

　ようやく絞り出した声は、ひどく小さかった。

　薫はその姿を見ていた。

　もう戦える状態ではない。

　それなのに、騎士はまだ前へ出ようとしていた。

　……これ以上は。

「隊長！」

　薫が声を上げた。

「負傷者を退かせましょう！　このままだと、動ける人までやられます！」

　隊長が一瞬だけ振り返った。

　その顔には迷いがあった。

　戦線を維持するには、一人でも多くの騎士が必要だ。しかし、負傷者を放置するわけにもいかない。彼らを運ぶにも、人手が要る。

　ましてや、ここは高い渓谷へ架かる橋の手前だ。橋へ異形の獣が踏み込んでくれば、避難する住民たちまで巻き込まれる。

「……負傷者を橋の向こうへ！」

　隊長が決断した。

「動ける者は肩を貸せ！　急げ！」

　騎士たちが動き始めた。

　しかし、その分だけ前線の人数が減る。

　異形の獣は、そんなことなど構わずこちらへ向かってきた。

「颯真！」

「分かってる！」

　二人は再び前へ出た。

　薫が獣の右側へ走って注意を引き、颯真は正面から剣を構える。慧も後方で魔術の準備を始めていた。

　騎士たちが負傷者を運び終えるまで、何としても持ちこたえなければならない。

　異形の獣が薫へ顔を向け、肥大した腕を振り上げた。

「……っ！」

　薫は踏み込みかけた足を引き、横へ逃れる。

　直後、巨大な腕が石畳を砕き、その反動で獣の上体が沈んだ。

　その隙へ、颯真が踏み込む。

「はあっ！」

　風を纏わせた剣を斜め上へ振り抜き、獣の肩口を斬りつけた。

　異形の獣が身を捩ると、颯真は追撃せずに後退した。

「薫、離れろ！」

　慧の声が飛んだ。

　薫が距離を取ると、慧が手を突き出した。

　異形の獣の足元で石畳が盛り上がり、尖った岩が突き出す。

　獣は踏み出しかけた足を引いたものの、すぐに岩を踏み砕いてしまった。

「……くそっ、これでも止まらねえのかよ」

　慧が荒い息を吐く。

　それでも、薫と颯真が距離を取るだけの時間は稼げた。二人は再び位置を変え、迫ってくる巨体へ剣を構え直す。

　胴体には岩槍が突き刺さり、脚にも新たな傷が増えている。先ほどと比べれば、踏み込む際の動きもわずかに鈍くなっていた。

　確かに、攻撃は通じている。

　それでも、この怪物を倒すにはまだ足りなかった。

「カオル！」

　後方から隊長の声が響いた。

　薫は獣から目を離さずに返事をした。

「はい！」

「負傷者を運び出す！　お前たちも下がれ！」

　薫は橋の方へ目を向けた。

　負傷した騎士たちが、仲間に支えられながら移動を始めている。鎧の擦れる音や、苦痛を堪える声が、戦闘の音に混じって聞こえてきた。

　あの速度では、異形の獣に追いつかれるかもしれない。

　薫は剣を構え直した。

「……まだです！」

「何だと!?」

「今、全員で下がったら追いつかれます！」

　異形の獣が再びこちらへ顔を向ける。

「俺たちで、もう少し引きつけます！」

「しかし、それでは……！」

「隊長！」

　今度は颯真が叫んだ。

「負傷者を頼みます！　動ける騎士が一緒にいないと、向こうまで運べません！」

　隊長は橋へ目を向けた。

　負傷者を運ぶ騎士たちの足取りは遅い。向こう岸でも戦闘が続いており、無事に渡ったあとも人手が必要になるだろう。

　それでも、目の前の異形の獣を、この三人に任せていいのか。

　隊長は薫と颯真を見た。

　まだ十七歳の少年たちだった。

「……すまん」

　低く呟いた声が、薫にも聞こえた。

「長くはもちません！　急いでください！」

　薫は振り返らずに答えた。

　隊長は一度だけ目を閉じ、それから声を張り上げた。

「撤退する！　負傷者を先に渡せ！」

「はい！」

　騎士たちが負傷した仲間に肩を貸し、橋へ向かって急ぎ始める。

「カオル、ソウマ、ケイ！　無理に倒そうとするな！　時間を稼げればそれでいい！　お前たちも必ず退け！」

「はい！」

　薫が返事をした。

　隊長は最後まで何か言いたげだったが、やがて負傷者を運ぶ騎士たちの後を追った。

　鎧の音と足音が、少しずつ遠ざかっていく。

　橋の向こうからは、まだ戦闘の音が聞こえていた。

　そして、異形の獣の前に残されたのは、薫と颯真、慧の三人だけだった。

「……しっかし」

　慧が荒い息を吐いた。

「とんでもないのと戦うことになったな、俺たち」

「……うん」

　薫は短く答えた。

「正直、俺もここまでとは思わなかった」

「そりゃそうだろ。騎士が何人もいて、あれだけ攻撃してんのに、まだ動いてんだぞ」

　慧は指輪型の触媒へ目を落とした。

　魔力の消耗が激しい。

　村では大地と協力して大きな岩を作り、ここへ来てからも何度も術式を使っている。まだ魔術は使えるが、このまま撃ち続ければ、いずれ限界が来る。

「……あと何発撃てるか、分かんねえな」

「無理に連発しなくていいよ」

　薫は獣から目を離さずに言った。

「俺が注意を引く。颯真が攻撃できるときに、合わせて援護してくれれば」

「簡単に言うなよ……」

「……ごめんて」

「いや、分かってる。ほかに手もねえしな」

　慧は小さく息を吐き、再び手を構えた。

　颯真は薫の隣へ並ぶ。

「薫、右側は任せた」

「うん。颯真は正面をお願い」

「分かった」

　二人は短く頷き合った。

　異形の獣が、また一歩近づいてくる。

　巨体は傷だらけだった。肩口にも、胴にも、脚にも斬り傷や刺し傷が残っている。胴体には慧が放った岩槍が突き刺さり、その周囲からも血が流れていた。

　傷ついた右脚を庇うせいか、先ほどより踏み込みが遅れている。それでも、肥大した腕を振るう力は衰えていなかった。

　むしろ、傷を負うたびに動きが荒々しくなっているように見えた。

「ギィィィィアアアアッ!!」

　けたたましい絶叫が響いた。

　薫は左腕の籠手を確かめた。

　鉤縄はまだ使える。剣も握れる。

　それでも、先ほどから戦い続けてきた身体には、確実に疲労が残っていた。荒い呼吸を整えようとしても、胸がなかなか落ち着かない。

　今度は、騎士たちの援護もない。

　異形の獣がこちらへ向き直り、傷ついた右脚を踏み出した。

「……来るよ！」

　薫は右へ走った。

　颯真は剣を構え、巨体の正面へ踏み込む。慧の足元では、次の岩槍が形を作り始めていた。

　橋の向こう岸では、まだ転移門が完成していない。

　三人は、その光が開くまでの時間を稼がなければならなかった。