追憶、星還の日 ニ -美しい姫-
姉姫視点、最後の戦が始まる前の話です。
「あなたは、妹のために死ねて？」
きっとこれが、わたくしが投げかけた、最も残酷な言葉。
素直で優しい妹に、どうか、ひとときの幸せを。
そう願って巡らせたわたくしの策が、果たして正しかったのか。
わたくしは、今でもそれを、考え続けている。
答えはきっと、永遠に出ない。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「貴方がユレイルね」
顔をお上げなさい。
自分でもぞっとするほど傲岸な声音で、目の前の男にそう命じた。
大人というにはまだ若すぎる、少年の気配を色濃く残した青年。
優しげな面差し、びくびくとしながらも逸らすことなくこちらを見据える瞳、決して豪奢ではないけれどきちんと整えられた身なり。
悪くない、と思った。
「わたくしの妹を、知っているわね」
「は、…は？」
やや唐突に過ぎる問いに、困惑した面差しが返る。
「あの、妹君とは、どなたの…」
「貴方は誰だと思って？」
わたくしには劣るものの美しさで名を広げたカミラ？
雪のように白い肌で周囲を魅了するノーラ？
小鳥のさえずりと呼ばれる歌声を持つセシリア？
さあ、この青年は誰を指すだろうかと、大した期待もなく問いかける。
実は、こうして誰かに名を問うことは、はじめてではない。
名門貴族から血を分けた親族から、爵位の低い青年たちにも幾度か同じ問いを投げかけてきた。
————誰一人として、彼女の望む答えを返せないまま。
もう、時間がないというのに。
だから、彼女は目の前の青年にも期待はしていなかった。
こうして呼び出してみたのも、ただの気まぐれに近い。
彼女自身にも近く、大きな変化が訪れる。そこに関わる人物から、彼の名が挙がったので呼んでみた。それだけのことだった。
そのはず、だった。
「シェーラ様、です」
「……シェーラ？」
一拍。
困惑の調子を崩さないまま告げられた言葉に、目を見開く。
シェーラ。少し年の離れた、彼女の妹だ。
女系かと囁かれるほどに女ばかりの王宮において、華やかさや優雅さが重視される世界で、やや異端と評される妹。
数いる姫の中でも目立った風貌を持たず、芸事に優れたわけでもない、平凡な妹。
その彼女の名が、一度で出てきた。
椅子からやや体を乗り出すようにして問い返すと、青年は目に見えてうろたえた。
あの、とかその、とかまごまごと口の中で呟いて、困ったように眉尻を下げる。
「パレードの際に、シェーラ様を見るときだけ、穏やかな顔をしていらしたので」
すみません、仲がよろしいのかなと。
付け足される言葉に二度驚いた。
パレード、と彼が言ったのは、先日行われた凱旋のものだろう。
主賓————戦果をあげた軍人たち————が練り歩く姿を、王族が直々に見守るという、実にくだらない催し物だ。
「…そなたは、あの最中にわたくしたちを見ていたと言うの？」
「えっいやその、すみません、問題がございましたでしょうか」
不敬か？やっちまったか？と庶民らしい言葉づかいでぼそぼそつぶやいているが、そういうつもりで問いかけたのではない。
そもそも王族が直々にといっても、パレードの主賓が城下町の大通りを練り歩いているとき、王族は城のバルコニーに立ってその様子を見ているのだ。
普通の視力では見えるはずもないし、見えたとしてもそこばかりを見つめられる状況でもないはずなのに、なぜ。
驚愕が顔に出ていたのだろう、青年が焦った表情で言葉を紡ぐ。
「あの、周囲の確認は軍人の常と申しますか…決して王族の方を不躾に眺めていたわけではないのですが…ただその、」
「そなたが見ていたのは、わたくし？」
「へっ？」
悪くない。最初に抱いた予感が、徐々に強まってくる。
なにか話そうとする彼を遮って尋ねると、素っ頓狂な声が上がった。
パシリ、と一つ瞬いて、大きく見開かれた瞳がこちらを向く。
茶色の、至って平凡な庶民の色。
彼女の残雪のようだとささやかれる、薄い水色とは、美しさも輝きも似てもつかない色。
————彼女の妹が持つ、この世で最も尊い色と、よく似た色。
「正直に仰い。この場で話すことは互いに他言無用と、初めにそう伝えているのですから」
「……その」
それでも、王族に心の内をそのままさらけ出せというのは無理な話だ。
まして彼のような平民出にとっては、これまでの生で関わることすらなかった人間なのだから。
そう思っていたけれど、どうやら彼女は軍人の胆力を甘く見ていたらしい。
目線を彷徨わせた後、意を決したように唇が動いた。
「シェーラ様を、拝見しておりました」
「……なぜ？」
「美しいので」
そこだけ寸分の躊躇いもなく返ってきた答えに、目を見開いた。
「あら、まあ」
わたくしでは、ないのね？
なんとも傲慢な問いかけだと自覚はしているが、事実なので仕方がない。
そっと首を横に振って、青年は困ったように笑った。
「シェーラ様の笑顔が、オ…ワタシには、美しく見えるもので」
ああ完全に不敬だ、と俯いて呟く様は、喜劇の一節かと思うほどに面白おかしかった。
が、彼女にとっては笑えない。
笑っている場合では、ない。
「シェーラは、姫らしくなくてよ」
「姫らしい、というのが何を以ってかは存じ上げないのですが、ほかの王族方は、オ………ワタシには美しいとは感じられないのです」
「そう。一人称を無理に直さなくても結構よ、それよりも隠し事をせずにはっきりと仰い」
「えぇ…」
弱り切った声が上がる。
無理を言っていることはわかっていた。彼女は名の知れた王族であり、それに準じた権力も持っている。対して目の前の青年は平民出の軍人であり、吹けば飛ぶといっても過言ではない身分。…言葉遣いや所作にはまだ粗が目立つが、軍属の人間は誰よりも己の立場を理解している。
（それでも、傲慢であるからこその王族なのだもの）
————そして、その傲慢さをもたない妹を、彼は美しいと言うのだから。
彼女は姉として、それを聞かないわけにはいかないのだ。
「王族は、作り物のように見えます。笑う時も、泣くときも、怒っている時ですら」
少しの沈黙を経て顔を上げた彼は、腹を括った表情になっていた。
まるで、よくできた操り人形のようです、と。
「貴族も同じです、俺のような平民にとっては、嬉しくもないのに笑い、悲しくもないのに泣くふりをすることが分からない」
「……作り物だからこその美しさを、人は求めるのよ」
「そういうものなんだろうなとは思います。けれど、大変そうだとしか、思えないんです」
ぽつりと漏れた言葉は、本音だった。
きっと、双方ともに。
「姫様方が、慰問に来てくださったときのことを、未だに軍ではよく話します」
先の戦が小康状態にあった時のことだろう。
王族に被害が出ないことを最優先に、そして万が一にも後継者が命を落とすことがないように、前線からはずいぶん離れた後方の部隊を、女性王族たちで慰問したことがあった。
「はじめは、綺麗で美しい姫様方に、驚きました。天にも昇る心地ってこういうことかと、そう思っていた人間も多くいました」
だけど、そんなことが大事なのではなかった。
女性は戦に関わらないのが当然のこの国で、更に王族ともなれば、血の一つも見たことがない者がほとんどだ。
怪我を負った兵士から目を背けたり、口元を覆ったり、微笑みながらも決して近づこうとはしなかったり。
実際に兵士に触れ、慰労したのはごくわずかな王族のみだった。
「姫様も、手当てをしてくださいました。感謝している同僚が、たくさんいます。王族一美しい姫様は、やっぱり心根も美しいんだと」
「………そう」
王族一美しい姫とは、彼女のことを指す。
それを否定するつもりもなかったし、実際にとびぬけた容姿を持って生まれた自覚はあった。
「ですが、シェーラ様は、手当ではなく、子供の兵らと遊んでくださったんです」
出てきた言葉に目を見開く。
慰問の最中には、基本的に自由な行動が許されている。
…慰問と言いつつ、女性王族の中にはこれを息抜きだと捉えている者もいるほど。
それだから、彼女も姉妹や血族の行動を把握しているわけではなかった。
そこからぽつぽつと語られるのは、姉妹の中でだれよりも仲がいいと自負している彼女も知らない、妹姫の話。
「戦場から遠いとはいえ、志願したとはいえ、幼い子供が兵として立つのは相当な苦難があります。まして、平民出の兵士見習いなんて食べていけなくなって無理やり追い出された子供がほとんどで。でも、俺たちは戦うことしかできないので、夜になると泣く彼らを見ても、どうしようもなかったんです」
兵の看護をそこそこに、のぞいていた子供たちを見つけたシェーラが外に出て行ったこと。
何かがあってはいけないと、彼が後を追ったこと。
兵営に囲まれた草原で、シェーラと子供たちが遊んでいたこと。
子供たちの満面の笑みを、その時初めて見たこと。
子供は人を見抜く。
はじめは緊張した面持ちだった子らが、笑顔でシェーラの手を引き、草原を駆けずり回り、ドレスを引っ張ったり飛びついたり、果ては数人がかりで草の上に倒してみたり。
間違いなく不敬だと首が飛ぶような行動の連続で、彼は生きた心地がしなかったのだという。
けれど、シェーラは何をされても怒るどころか嬉しそうに相手をしていた。
草の上に引き倒されれば引き倒した子らを抱きしめ、一緒に転がって笑って。
「……その夜から、夜泣きがずいぶん減りました。泣き止ませられずに消耗してた兵たちも、随分助かったんです」
子供たちは、シェーラが渡した宝石を、お守りのように持ち歩いているのだと言う。
いつでも売って遊ぶお金に換えていいよと言われたけれど、誰一人売る様子はなく、文字通り宝物として扱っていると。
「……宝石なんて、あの子はそんなに持っていないのよ」
「惜しみなく、与えてくださいました。それも恩を売るためでも、困ったときのためでもなく、ただ普段の暮らしが少しでも楽しくなるようにと」
子供たちの素直な感情は、瞬く間に軍の中に広まった。
もちろんそれでも「美しい姫」を好み、称える者も多かったけれど、シェーラに恩義を抱いている人間は決して少なくないのだと。
「それ以来、俺の中で最も美しい姫様は、シェーラ様です。きっとこれからも」
「……そう。ならばあなたは、シェーラのために死ねて？」
「はい」
その声には、ほんの刹那の躊躇いもなかった。
考えるよりも先に言葉が出たのかと、そう思うほどの。
けれど、答えた青年の瞳には、少し間を置いても後悔の一つも見えない。
「元より俺たち軍人は、国民すべてを守るために命を差し出すものです。王族であればなおのこと。けれど、そうした義務感だけではなく、俺はあの方に恩と敬意を感じています。言葉ではなく行動で幼い子供たちを救ってくださる姫様のためであれば、命令に背いてでもこの命を差し出します」
真っすぐにこちらを見て言い切るその瞳を、眩しいと思った。
彼女がとうに失ってしまった————もしかするとはじめから持っていなかった純粋さを持った、アーシャと同じように笑う青年。
そして王族への忠誠を義務感と言い切り、必要があれば命令に背くと口にする愚直さも。
「……不敬ね」
「う、はい、大変申し訳…」
「そしてシェーラも、不敬だわ」
「えっ」
色を失った顔で謝ろうとするのを、強引に止める。
「王家の威厳を損ない、命じられた行動に反して子供らと遊ぶ。シェーラは、王族にふさわしくありません。相応しからぬ行動を取った者には、王族を外れてもらいます」
「それは！」
「ですから不敬なものは、不敬な者同士」
シェーラを庇おうというのだろう、大きく上がった声を遮り、言葉を続ける。
「貴方には、シェーラを娶ってもらいます」
「……………………は、？」
数瞬の時をおいて、ぽかん、と口が開いた。
「これだけシェーラについて語るのですから、きっと気も合うのでしょう」
本当は、今日この場で告げるつもりはなかったのだけれど。
「姫らしくない姫」と呼ばれる妹のことを、これほどまでに楽しそうに話す人間はいないだろうと思った。
そして、これまで同じ質問を向けてきた中に妹が気に入る人間がいるのであればきっと、他のすました貴族や親類ではなく、朴訥としたこの青年だとも。
「……………長くなってしまったわね。話は終わりです。詳細は後日、追って伝えます。今日はもうお下がりなさい」
「は、え。姫様、あの」
「お行き」
ひらり、と優雅に手を振れば、隅に控えていた召使が進み出て、扉を開いた。
話は終わり、もう聞くことはないと、明確に示したそれに、困惑した表情ながらも彼が従う。
「……ああ、そういえば」
その背中に向かって投げかけたのは————なぜだったのだろうか。もしかすると、子供のような嫉妬だったのかもしれない。彼が、彼女のことを、一度も感情のこもった眼で見つめなかったので。シェーラのことを、あれだけ情熱的に、語ったので。
それほどまでに想われるシェーラが羨ましかったのか、自分のほうがシェーラを想っているのだという対抗心めいた心だったのか、それは彼女自身にもわからなかったけれど。
「わたくしもね、貴方の兄に嫁ぎます」
ぴたり。
青年の歩みが止まる。
次いでぎぎぎ、ときしむ音がするのではないかと思うほどにぎこちない動きで、扉へ向けられていた首が彼女を向いた。
「次に会う時には、王族の夫となる覚悟のほかに、王族の義弟となる覚悟も固めていらっしゃい」
ぱくぱくと口を開いて、けれど言葉は音にならず。
十数通りの感情が、目まぐるしく青年の顔を駆け抜けていく。
それでも、何かを言うことはできないと悟ったのだろう。
変な姿勢でお辞儀をして去っていく彼を見て、くすりと笑いが込み上げてきた。
（……………幸せに、おなりなさいな）
向ける感情は、兵士の彼ではなく、妹へ。
狭い王宮に押し込められ、いつも居心地が悪そうにしている妹。
報われない努力を続け、王族としての振る舞いができないことに申し訳ないとうつむく妹。
自分の前でだけ、花が咲いたように笑う妹。……………庶民の子供兵に囲まれて、無礼な態度をとられても笑っていたという妹。
きっと王宮を出ることで、彼女は自由になれるだろう。
それがたとえ、束の間の幸せだったとしても。
そう、信じたかった。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
————聡い妹は、きっと気づくだろう。
「勇将との婚姻」が何を意味するのか。
すぐそこに迫っている次の戦のことも、その規模のことも、自国が決して有利ではないことも、————いずれは戦に関わる、価値ある人質が必要となることも。
妹は、そう時を置かず察するに違いなかった。
ほかの愚かな姉妹とは違って、口を出すことがかなわないと知りながら政を学ぶような、そんな妹であれば気づかないはずがない。
終わりを知った時の絶望も、諦念も、待ち受ける運命を思えば幸福は一つも見えないのだけれど。
それでも、終わりが訪れるまでの僅かな間に。
ほんの束の間であっても、妹が幸せを掴めることを、彼女は心から願っていた。
姉姫：儚げで国一番の美しさを持つといわれる姫。自分のことをよく分かっているのでそうした振る舞いをしているが、実はかなりの策略家。人の前で儚い姫を演じるのは、それが力に結びつくことを知っているから。シェーラの前でも演じているのは、純粋な妹に黒い面を見せたくないという姉心。因みに夫（ユレイルの兄）にはあっさり看破された。
