美少女に転生した勇者のモテ男は、新たな姿でも美少女ハーレムを作りたい

第四話 もう少し付き合おう

　ワンダが男たちの前へ立つと、二人の冒険者は目に見えて動きを止めた。

「何だよ、あんた」

　片方が強がる。けれど、さっきまで僕の手首をつかんでいた手は、もう離れていた。ワンダは答えない。ただ、二人を見ている。その場の空気が、すっと冷えた。

　――殺気。

　剣を抜くでもなく、声を荒らげるでもない。それなのに、ワンダから放たれる威圧に、男たちの顔色が変わっていく。彼らは一度だけ視線を交わし、剣と槍に手をかけることもなく、じりじりと後ずさった。

「お、覚えてろよっ……」

　最後にそう言い捨て、二人は逃げるように広場を離れていった。

　ワンダは追いかけなかった。低級の魔物を追い払うために、無駄な労力を使う必要はない。上澄みの冒険者なら、強い殺気をぶつけるだけで、相手に人間の脅威を刻み込み、退かせることができる。……あの二人を魔物扱いするのは、少し失礼かもしれないけれど。

　僕はワンダの背中を見つめた。一年経っても、まるで鈍っていない。それどころか、間合いの取り方も、相手を退かせる気配の出し方も、以前より洗練されているように感じる。努力家の彼のことだ。きっとこの一年も、休まず腕を磨き続けてきたのだろう。

「怪我はないか？」

　ワンダが振り返る。

「ないよ。大丈夫だ」

「手首は？」

「何ともない」

　本当は、まだ少しだけ痛む。でも、それを口にするのは何となく悔しかった。

「怖かったか？」

「まさか。あんな連中、僕の敵じゃない」

　胸を張って答える。前の身体なら、その言葉に嘘はなかった。今の身体では、さっきあっさりと手首を取られたばかりだけれど。

　ワンダは僕の強がりを見抜いたのか、見抜かなかったのか、短く言った。

「そうか」

　それだけだった。

　山賊に助けられたときにも感じた、胸の奥が落ち着かなくなるような感覚が、また湧いてくる。心配してもらえたのが嬉しいのか。いや、そんなことはない。僕は勇者だ。誰かに気遣われることに、いちいち動揺するはずがない。

「それで」

　ワンダが続けた。

「どうして、あんな場所を服も着ずに歩いていたんだ？」

　やはり聞かれるか。僕は曖昧に微笑んだ。

「それは……少し説明が難しいというか」

　正直に話してもいいはずだった。

　僕は死んだこと。転生の石が砕けて、この姿で目を覚ましたこと。前世の記憶を持ったまま、少女として生まれ変わったこと。ワンダなら、信じてくれるだろう。

　僕たちだけが知っている幼い頃の思い出を話せば、きっと本人だと気づく。誰にも話したことのないことを、いくつも知っている。彼なら、僕の言葉を簡単には笑わない。

　なのに、言いたくなかった。この姿で転生したことを、ワンダに知られるのが嫌だった。理由は分からない。彼の目に映る僕が変わってしまう気がするのか、それとも、今の僕をどう思うのか確かめるのが怖いのか。

「……記憶が曖昧なんだ。気づいたら森にいて、自分のこともよく分からない」

　口から出たのは、そんな嘘だった。ワンダは少しだけ目を細めた。勘の鋭い彼なら、嘘だと見抜いたかもしれない。

「そうか」

　けれど、彼はそれ以上何も聞かなかった。

　僕はほっとしたような、少し残念なような、変な気分になった。ワンダは広場の端に目をやり、それから僕へ視線を戻した。

「本当なら、俺はこの町で君と別れるつもりだった」

「そうなのかい？」

「賞金首を役所へ引き渡したら、次の仕事に向かう予定だった。でも、山賊に襲われて、今度はあいつらに絡まれた君を見たらな……一人にしておくのは危なっかしい」

「僕はそんなに頼りなく見える？」

「ああ」

　即答だった。

「もう少し否定してくれてもいいだろう」

「無理に慰めるのは得意じゃない」

　ワンダは少し間を置いてから尋ねた。

「保護者や、頼れる人はいるのか？」

　質問の口調はまっすぐだった。けれど、すぐに彼は付け足す。

「答えられる範囲でいい。答えたくないなら、そう言ってくれ」

　少し強めで、それでも無理に聞き出す気はない。昔から、ワンダはそういう優しさを持っていた。

　幼馴染として、僕は何度もその優しさを受け取ってきた。けれど今は、見知らぬ少女として、彼に気遣われている。そのことを意識すると、全身がくすぐったくなるような感覚に包まれた。胸の奥が妙に温かい。手首をつかまれたときの恐怖とは、まるで違う落ち着かなさだ。

「いないよ。記憶が曖昧だから、家族がいるのかどうかも分からない」

　僕はまた嘘をついた。

　ワンダは僕の顔をしばらく見た。やはり、見抜かれているのかもしれない。それでも彼は、問い詰めなかった。

「そうか」

　短い返事のあと、彼は疲れたように息を吐く。

「仕方ない。もう少し付き合おう」

「いいのかい？」

「君を一人にして、不幸な厄介ごとに巻き込まれたと聞くのは気分が悪い。行く当てが決まるまでは、俺と一緒にいろ」

「ありがとう」

　自然と声が柔らかくなった。

　ワンダは「礼を言われることじゃない」とでも言いたげに、わずかに肩をすくめた。この姿で彼の隣を歩くのは、まだ少し不思議だった。

　正体を明かせば、きっと彼は僕だと信じる。そう分かっているのに、僕は記憶喪失の少女を演じることを選んだ。どうして知られたくないのかは、まだ分からない。ただ、彼が「もう少し付き合おう」と言ってくれたことが、思った以上に嬉しかった。

「さて、まずは食事だな。君は何か食べたのか？」

「まだだよ。今日は何も食べていない」

「なら、店を探そう」

　ワンダが歩き出す。

　僕は外套の襟元を整え、彼の隣へ並んだ。これは護衛だ。正体を隠したまま町を歩くために、彼の同行は合理的な判断にすぎない。胸の奥のくすぐったさも、きっとその安心感から来るものだ。

　そう自分に言い聞かせながら、僕はワンダの横顔を見上げた。