美少女に転生した勇者のモテ男は、新たな姿でも美少女ハーレムを作りたい

第十六話 その笑顔は誰のもの

　話は、落ち着いたように見えた。男の一人が腰へ手を当て、ワンダに何か言っている。ワンダは短く答え、道の端を指した。その次の瞬間だった。

「偉そうに指図してんじゃねえ！」

　男が、ワンダへ殴りかかった。愚かな男だ。僕がそう思うのと、隣でニアが小さく声を上げるのは、ほぼ同時だった。

「危な――」

　ニアは肩をすくめ、目を閉じた。僕は閉じなかった。

　ワンダは半歩、身体をずらした。拳が空を切る。その腕を流し、踏み出した男の足に、自分の足を添える。男が地面へ伏せた。実に、予想どおりだった。勢いよく転ぶために、ずいぶん大きく振りかぶったものだ。

　残りの男たちは動かなかった。いや、動けないと言った方が適切だろう。一人が倒れた仲間を引き起こす。もう一人は口を開きかけ、ワンダと目が合うと閉じた。判断が遅いのは困るが、できないよりはましだ。

「今、どうなったんですか？」

　ニアが、恐る恐る目を開けた。

「殴ろうとしたほうが転んだ」

「ワンダさんは？」

「見てのとおり、立っているよ」

　ワンダは男の服の土を払ってやるつもりまではないらしく、道を空けていた。男たちは何か言い合いながら、そそくさと離れていく。ニアは胸元で手を重ね、長く息を吐いた。

「よかった……」

　それから、ワンダを見つめた。僕は、その横顔を見た。

　――ああ。この目は知っている。先ほどまでの不安が薄れ、驚きが残り、その奥に、隠しきれない嬉しさがある。前の僕へ、何度も向けられていた目だ。これはもう、かなり惚れている。

　あと一押しで落ちる。いや、一押しもいらない。つん、と指先で触れるくらいで、ころりといくだろう。僕はため息を吐いた。

　やめておけ、ニア。本当に、悪いことは言わない。ワンダに、君はもったいない。世の中には、もっと気の利いた言葉を使い、女性の服を褒め、入浴を急かすときにも獣を引き合いに出さない男がいる。君なら、そういう男を選べる。

　ワンダに似合うのは、もっとこう、泥臭い相手だ。同じ冒険者で、多少口が悪く、遠慮なく言い返せるような。長い旅にも付き合えて、少々汗臭いと言われたくらいで――。

　いや、それは怒っていい。そこは譲らなくていい。とにかく、純朴で可愛らしいニアには向いていない。

「……ワンダさん」

　隣から、小さな声がした。耳を澄まさなければ聞き逃しそうな声だった。僕は聞き逃さなかった。

　なんだ、その呼び方は。ただ名前を呼んだだけなのに、どうして、そんなに柔らかい声になるんだ。ニアは男というものを知らないのだ。そうだ。知らないから、親切にされただけで、あんな顔をする。

　雛鳥が、最初に見たものを親だと思うようなものだろう。たまたま、目の前にワンダがいた。それだけだ。……酒場で働いていれば、男くらい大勢見るのでは？　その疑問は、いったん脇へ置いた。

　ニアは駄目だ。それだけは、僕が止めなくてはならない。僕の中で、極めて重要な方針が定まったときだった。そして、ワンダが獣人の女性と一緒にこちらへ歩いてくる。僕の思考が、止まった。

　可愛い。

　長い茶髪を高い位置で一つに結び、歩くたびに、その先がさらりと揺れている。頭の上の獣の耳は、周囲の物音を拾うようにわずかに動いていた。気の強そうな目元。それでいて、顔立ちは可憐だ。唇を少し開くと、八重歯がのぞく。冒険者の装備に包まれた身体はすらりとしていて、胸元には女性らしい丸みがあった。

　実に、僕の好みだった。……そうだった。僕には、美少女ハーレムを作るという大切な目標があった。危ない。別件に気を取られて、本来の目的を見失うところだった。

「終わったのかい、ワンダ」

　僕は立ち上がり、にこやかに声をかけた。

「ああ」

「ご苦労さま。そちらの方は？」

「サーディだ」

　答えたのは、彼女自身だった。近くで見ると、眉間に少し力が入っている。助けられて安堵しているというより、何かを気にしているような顔だった。サーディはまず、ワンダへ頭を下げた。

「すまんな。連れがいるというのに、手間をかけさせた」

「問題ない」

　続いて、僕とニアにも順に頭を下げる。

「そちらの二人も。待たせてしまって、悪かった」

「気にしなくていいよ。僕たちは、座っていただけだから」

「そうです。怪我はありませんか？」

　ニアが尋ねると、サーディは顔を上げた。

「ああ。どこもやられていない」

「よかった」

　ニアが微笑む。サーディの表情も、ほんの少し和らいだ。気は強そうだが、礼儀正しい。謝る相手を選ぶ態度でもない。

　いい。とてもいい。

　僕は早くも、彼女を有望な候補として心の中へ迎え入れた。もちろん、本人にはこれから僕の魅力を知ってもらう必要がある。そこを省くほど、僕は横着ではない。

「僕はレイリーン。こっちはニアだよ」

「ニアです。よろしくお願いします」

「レイリーンと、ニアだな。覚えた」

　サーディはきちんと僕たちを見て、うなずいた。その様子に満足していると、ワンダが僕を見た。

「具合は？」

「いいよ」

「もう休まなくていいのか」

「見れば分かるだろう。すっかり元気さ」

　ワンダが少し眉を寄せた。ニアは嬉しそうに言った。

「さっきより、お顔が明るくなりましたね」

「そうだろう？」

「ああ。急にな」

　ワンダの一言には、反応しないことにした。

　美しい女性との出会いが、元気を与えてくれることもある。それだけの話だ。サーディは、僕とベンチを見比べた。

「休んでいるところだったのか。それなら、なおさら――」

「大丈夫だよ。本当に」

　僕は慌てて言った。謝らせるために、明るい顔になったわけではない。できれば、その可愛らしい顔から、もう少し険しさを取ってほしい。

「それより、何があったんだい？」

　尋ねると、サーディの耳が少し伏せられた。ワンダが、彼女をちらりと見てから口を開いた。

「人を捜しているそうだ」

「人を？」

「ああ。それで、通りで声をかけていたらしい」

　サーディがうなずく。

「見かけなかったかと、尋ねて回っていたんだ。あの連中にも、同じように聞いただけなんだが」

「相手が悪かった」

　ワンダが言った。

「朝まで飲んでいたらしい。まともに話ができる状態じゃなかった」

「それで、囲まれたのかい？」

「最初は、何を怒っているのか分からなかった。聞き返したら、さらに機嫌を損ねたようでな」

　サーディが息を吐いた。

「酒の匂いには気づいたんだが。声をかける前に、もう少し相手の様子を見るべきだった」

　険しい顔の理由が、少し分かった気がした。自分の不注意で、面倒を起こしたと思っているのだろう。

「声をかけただけだ」

　ワンダが言った。

「ああ」

「怒鳴る理由にはならない」

「だが、あんたにまで手を出した」

「それも、あいつが勝手にやったことだ」

　サーディは口を閉じた。僕も、口を挟んだ。

「君が殴るようにお願いしたわけでもないだろう？」

「そんなことはしていない」

「なら、そこまで引き受けなくていいと思うよ。自分の拳をどこへ出すかくらい、大人なら自分で決めるさ」

「……そうだな」

　サーディが、僕を見た。よし。今のは、なかなか気の利いた言葉だったのではないか。相手の気持ちを軽くしつつ、さりげなく頼もしさも感じさせる。ワンダも見習うといい。

「それに、ワンダは無傷だよ。相手のほうが、いろいろ痛かっただろうけど」

「転んだだけだ」

　ワンダが言った。

「君が転ばせたんだろう」

「あのまま突っ込ませるより、ましだった」

「それはそうだけど」

　ニアが、控えめにうなずいた。

「剣を抜かれなくて、よかったです」

「抜く必要もなかった」

　ワンダの返事は、いつもどおり短い。なのに、ニアの顔が少し緩んだ。さっきの方針を、僕は思い出しかけた。その横で、サーディがまた眉を寄せる。

「それでも、騒ぎにはなった。急いでいたとはいえ、考えが足りなかったな」

「もう済んだことだ」

　ワンダが肩をすくめた。それから、ほんの少し口元を上げる。

「連中も、いい酔い覚ましになっただろう」

　サーディが瞬きをした。

「……手荒な酔い覚ましだな」

「殴ってきたのは向こうだ」

「そうだったな」

　彼女の肩から、少し力が抜けた。耳がゆっくり起きる。

「すまない。助かった」

　ワンダを見て、サーディが笑った。八重歯が、少しのぞいた。とても可愛らしい笑顔だった。僕は思った。

　いい。笑うと、ますますいい。先ほどまでの勝ち気な表情との違いが、実に魅力的だ。ぜひ、もっと笑ってほしい。ただし。

　なぜワンダに向かって笑っている？　僕だって、気の利いたことを言ったはずだ。ワンダは相手を転ばせて、酔い覚ましになったと笑っただけじゃないか。……助けたのも、ワンダだった。そこは、そうなのだけれど。

　僕は二人を見比べた。泥臭い冒険者で、気が強く、遠慮なく言い返せそうな女性。そんな言葉が、頭の隅を横切った。僕は、その続きを考える前に追い払った。

　今は関係のない話だ。サーディは、まだ少しだけ笑っている。ワンダも、穏やかな顔でそれを見ていた。

　……なんだ、この獣人は。