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1-1 穏やかな朝、爆発しました

　グランフェルド魔法王国。

　王都セント・ルディア。

　春うららかな陽気が、歴史ある魔法学院の校舎を包み込んでいた。

　ちゅどーーーん！

　その穏やかな日常を爆発音が掻き消した。

「何ごとですか！？」

　爆発したのはガルバンディエ魔法学院のとある研究室。

　私の研究室だ。

　その私の小さな城に、法衣を纏(まと)った女性が駆け込んできた。

「オリヴィア研究員！　また、貴女ですか！」

「けほっ！　けほっ！　すみません。良い陽気だったもので……」

「陽気が良いと、貴女は爆発するんですか！？」

「いや、ちょっと手元が狂っただけで……」

　駆け込んできたのはイルドガルド学院長。

　私の尊敬する恩師だ。

　普段は温厚な学院長なのだが、激しい叱責も当然のこと。なにしろ、私の研究室の爆発は今年に入って３度目になる。

　研究資料や魔道具が床に散乱していた。

　火事にならなかったのは良かったが、あーあ、これでまた掃除で２日は潰れる。

「今回も派手にやらかしましたね。建物を傷めていないでしょうね？」

「建物よりも私の心配をしてくれても良いじゃないですか」

「魔力の高い貴女の怪我など心配していません。それより他の研究員に迷惑をかけていることを心配なさい」

　ピシャリと言われて、ぐうの音も出ない。

　当初こそ驚き、心配された爆発事故だが、回数を重ねるごとに扱いがぞんざいになっていくのを感じる。

「学生を集めて片付けさせましょう。貴女の部屋に、もう危険物はないでしょうね？」

「部屋にあったニトログリセリンは全部爆発しました。もう爆発するものはありません」

「なんてものを取り扱っているんだか……」

　呆れ顔のイルドガルド学院長だったが、ふと何かを思い出したように私の顔を覗き込む。

「それより貴女、酷い顔になっていますよ。良いんですか？」

　改めて指摘されるまでもない。

　学院の法衣は煤だらけ。頬も同様だろう。

　そして、何より私の頭は爆発の影響を受けやすいのだ。

「あーあ、またやってしまった……」

　自分の頭に手を伸ばす。わさわさと弾力のある感触。普段から癖っ毛ではあるのだが、爆発の影響で天然のアフロヘアーとなっていた。

　見事な金髪マリモが頭上に乗っていた。

　爆発の度に私の頭はこうなるのだ。

「貴女、今日は大切な日と言っていたでしょう？　よりによって、このタイミングでそれをやる？」

「大切な日？」

　言われてもピンとこない。

　が、大事な日ということは何となく覚えていた。

　なんだっけ？

　母に強く言われていたような気がする。

　うっ、なんだか嫌な予感が……。

「ああーーーっ！」

　そして、私は両手でアフロを抱えてしまった。

　私ことオリヴィア・フォン・ベルティエは、この日の午後、アルヴェリオ・グランフェルド王子との茶会が予定されていたのだった。

◇◇◇◇◇

　爆発で散乱した研究室をそのままに、私は慌てて帰宅した。

　我が生家、ベルティエ伯爵邸。

　待っていたのは般若の形相の母マルグリットと、完全に狼狽した父ユリウスだった。

「貴女はいったい何を考えているのですか！」

「何も考えてないから、こういうことをするのだろう？」

「お母様もお父様も酷い！　私だっていろいろと考えています！」

「ちゃんと考えていたなら、こんなことにはなりません！」

　母に一喝されてしまった。

　なんだろう。今日は怒られてばかりだな。いや、私が悪いのだが。

「言いたいことは山程ありますが、時間がありません。今日のためにドレスを新調しておきました。さっさとその頭を溶かして、身支度を整えなさい」

　母マルグリットが侍女たちに命じる。

　部屋の奥には真新しいドレスが用意されていた。

　母マルグリットは宮廷のファッションリーダーを自認しているのだ。さぞ、気合を入れて準備したドレスだろう。

　だが、大きな問題が――。

「あのう、お母様。困ったことが一つ」

「まだ、困ったことがあるのですか？」

「この頭、たぶん直りません」

「はあぁ！？」

　私の頭に燦然(さんぜん)と広がる金髪アフロ（お焦げ付き）。

　このボンバーヘッドは魔力の混じった爆発で形成されているので、水で溶かした程度では元に戻らないのだ。

　経験上、三日ほどはこの頭だ。

「なので、すみません。この頭はどうにもならないかと……」

「そんな頭で王子との茶会に行って良いわけないでしょう！？　ええい、構いません。この馬鹿娘に水をぶっ掛けてしまいなさい！」

　母の命令に、侍女たちから桶の水を容赦なく浴びせられた。

　が、その程度で私のアフロはビクともしない。

　だって魔力が混じってるもん。

「ほら、だから、どうにもならないんですってば。この頭は」

　胸を張って威張ってやった。

　だが、両親は蒼白となった。

「せっかく新調したドレスなのに、こんな頭なんて……」

「この頭で王子に会わせるのか……」

　特に父の落胆が半端ない。

　いや、それどころか心配症の父は、真剣に縁起でもないことを考え始めた。

「こんな酷い頭で王子と茶会など、不敬罪で縛り首になったりしないか？」

　えっ、縛り首！？

　そんなことある！？

　ひょっとして、私っていま凄いピンチ！？

「そんなことにはなりません！　せいぜい頭の悪い娘と王子から蔑まれて、宮廷内で肩身の狭い思いをする程度のことです！」

　母がピシャリと言い放った。

　そうだよね。この程度で縛り首になんてならないよね？

「しかし、そんなことをしたら、不肖の娘を世に出したベルティエ家まで蔑(さげす)まれてしまうぞ」

「ですから、そんな事態は避けなければなりません」

　冷静に悩むお父様とお母様。

　すみません、不肖の娘で。

　今更ながら、自分がやらかした失敗の重大さをひしひしと感じ始めた。

　私が変な娘扱いされるのは、まあ、今更だ。

　だけど、お父様は王宮でも気鋭の文官として評価されている。それなのに、私の所為で評価を落とすことになったら、申し訳が立たない。

　と、私が背中に冷や汗をかき始めた時だった。

　母の力強い声が鳴り響いた。

「いいえ。むしろ、これはチャンスと考えましょう」

「は？」

「え？」

　私と父の呆気に取られた声。

　だが、母は構わずに侍女たちに命じる。

「頭が動かせないのであれば、他をそれに合わせれば良いのです。頭にボリュームがあるなら下は絞りましょう」

　母の指示が矢継ぎ早に飛ぶ。

　侍女たちが邸内を駆け回り、奥からドレスやらアクセサリーやらを引っ張り出してきた。

「幸い王子の私的な茶会です。正装である必要はありません。舞踏会用ドレス(ボール・ガウン)でなくて良いのです」

「いっそ身体のラインを強調したドレスにしましょう」

「ボリュームがない分、貴金属は多めに！」

　母の指示の下、テキパキと飾られていく私。

　そして、数分のうちに、それは出来上がった。

　この難しい条件で、よくもここまで、と思うほど整った装いの私が鏡に映っていた。

「南方風のエキゾチックな装いとして、格好になったでしょう」

　金髪アフロ。

　マーメイドドレス。

　それに、金色の腕輪やネックレスをこれでもかと身に着けた、外国趣味の私が立っていた。

　この短時間で驚くほど、それっぽいファッションが完成していた。王宮のファッションリーダーを自認する母の手腕に舌を巻く。

「なくはない。だが、奇抜に過ぎはしないか？」

「むしろ、これなら王子の印象にバッチリ残るでしょう」

「印象には残るだろうが……」

「どうせ、この頭は動かせないのです。このくらい攻めないと」

　父の心配に母が力強く答える。

　私もこんな格好は初めてなので戸惑いは隠せない。だが、やらかしてしまっている手前、文句を言える立場でもない。

　そんな私に向かって、母マルグリットが力強く背中を押す。

「良いですか、オリヴィア。ファッションは勇気です！」

　時間がない。

　そして、私はそのまま、王子の待つ茶会に向かう馬車へと押し込まれた。