剣が不要になった世界で、最後の剣士はまだ役目を探している

３話 空転の魔法使い 下

その夜、二人が潜り込んだ野営地は、思っていたよりもずっと明るかった。

近頃、公国では、野営がひとつの文化的な活動として広まりつつあった。

火の扱い、水の汲み方、星の見方、夜の越し方を、親から子へ伝える。

そうした習わしが広まり、山間部には整えられた野営地が増えていた。

野営地では、いくつもの焚き火が揺れていた。

笑いながら食事を囲む家族連れ。

干し肉を焦がした少女を叱る母親。

楽器を手に、子供と共に歌う父親。

ただただ、笑う子供たち。

その中に混じって、ハモンとククルスも焚き火を囲んでいた。

ククルスは焚き火の様子を見ると、自分が着ていた礼服を無造作に投げ込んだ。

「お前の服も燃やせ」

ハモンはすぐには答えなかった。

十六歳から軍に入り、着続けた剣士の装い。

「二十年だ」

まず、外套から火にくべた。

「まさかこんな最後になるとはな」

「なんだ、切ないか」

「物が燃えるときは、いつでも切ない」

「それじゃ料理のときも、毎回切なくなるな」

「比喩というものを知らんな」

「そりゃお前のことだろ」

ハモンは苦笑いをしつつ、剣士の装いをひとつずつ火にくべていった。

火の中で、剣士の外套が音もなく縮んでいった。

「二十年か、惜しいのか？」

「少しな」

ククルスはしばらく黙っていた。

それから、荷物から瓶を一本取り出した。

栓を抜き、琥珀色の酒をひと口含む。

「なら、なぜ戻らん」

ハモンは火を見た。

燃える布の奥で、小さく火花が跳ねた。

「戻れば、死んだ者が帰ることになる」

「別にいいだろ。死んでから役に立つ奴などおらん」

「死んだままだから、納まる話もある」

「お前の死でか？」

「俺一人で済むならな」

「……ますます意味が分からんな」

琥珀色の酒を傾けていたククルスは、星を見上げた。

「それだけか？」

ハモンはすぐには答えなかった。

火の中で、外套の端が崩れていく。

ハモンは少しだけ困った顔をした。

「……もう、剣でどうにかする時代は終わったのかもしれん」

ククルスは片眉を上げた。

「お前が言うのか」

「戦場では前からも後ろからも魔導具が来る。同時に撃たれたら無理だ。そんなものを、街の兵が当たり前のように持っていた。戦場でも、街でも、剣でどうにかなる時代ではないのだろう」

「同時に……？　正面だけなら戦える口ぶりだな」

「正面だけなら、なんとかする」

「はは。お前、冗談も言えるのか。だが、そこまで剣を低く見るなら、捨てればいいだろ。今だって、隠すように腰の後ろへずらしている。魔導具を使え」

「……それが、できれば楽だった」

ハモンは少しだけ笑った。

「俺は剣が好きでな」

ハモンは焚き火をつついていた枝を、ゆっくりと型どおりに振った。

「型をやっていると、それを残した剣士が、なぜここで退き、なぜ踏み込んだのか、少し分かることがある」

ハモンは枝先を返し、次の動きへ移った。

「難しい箇所では、その剣士も同じところで失敗して、誤魔化したり、苦笑いしたりしたのだろうとな」

ハモンは枝を下ろした。

「そういう時は、一人で剣を振っている気がせん」

「男ってのは、みんな不器用だな。手紙を書け、手紙を」

「手紙では、むしろ届かんかもしれん。みんな口下手だからな」

ククルスは瓶を軽く揺らし、眉をひそめた。

「それで、これからどうする？」

「剣を必要とする場所が、まだあるかもしれん。本当に終わったのなら、自分の目で確かめたい」

「そうかい、そうかい。なんとも肩の凝りそうな旅だな。……しかし、この酒は薄い。ほとんど水だ」

ククルスは酒瓶を抱えたまま、その場に横になった。

目の前の火では、剣士の外套が黒く縮んでいた。

焼けていく布の上に、近衛の紋章だけが残っている。

ククルスはふと、国葬で見た紋章を思い出した。

「おい、ちょっと待て。お前、最後の剣士か！？」

「言わなかったか？」

「はぁ……初めて聞いたぞ……お前はほんとに底が知れぬな。何があったんだ？」

ククルスが酒を飲む横で、ハモンはパンをかじりながら、自分の身の上を話した。

「という感じだな」

「ハモンよ、お前に言わねばならないことがある」

「どうした？」

「国葬で聞いた話だが、川沿いに生家があるらしいな。あれは記念館になるそうだ。家の前の道には、お前の名前がつくかもしれんな」

「なんと……本当に帰る場所がなくなった……」

「まあ気にするな。死んでいても腹は減る。私といれば飢えはしないさ」

「頼りにしている。そういえばこちらからの質問があるんだが」

「いきなりだな。質問はよく考えてからしろよ」

「その……耳は動くのか？」

ハモンは時折動くククルスのとがった耳に興味があった。

だが、ククルスは質問を聞くとフードを深くかぶった。

「おい、よく考えてからにしろ」

「む……エルフは月の光を糧にするというのは？」

「今さっき酒、飲んでたろ」

「背は特別大きいのか？　それともエルフはみな大きいのか？」

「私は平均的だ。もっとでかいやつもいる」

「何歳くらいなんだ？」

ククルスは立ち上がった。

「ええい！　年齢は四百歳！　寿命は人間とは比べものにならん！　背は平均！　独り身だ！！」

周りの家族連れの視線に気づき、ククルスは静かに座り直した。

それから、小さな声でつぶやいた。

「最後のは……その、忘れろ」

「分かった。忘れるようにする。実は王国ではエルフを見たことがない。どうにも珍しくて」

「人を珍獣みたいに言うな」

「すまん。ただ気になって」

「初対面の女に背だの耳だのと聞くな馬鹿者」

「まだ俺たちは初対面なのか？」

「お前という奴は言わせておけば……！　もう寝る！」

ククルスはさらにフードを深くかぶり、焚き火に背を向けた。

「すまん。次からは、考えて聞く」

「寝てる！」

翌朝、焚き火はすっかり小さくなっていた。

家族連れの多くは、朝食の支度を始めていた。

鍋をかき回す音、子供を叱る声、薪を割る音。

その中で、逃亡者の二人だけが、朝靄と共に野営地を後にしていた。

「本気で逃げるなら、別々に逃げた方がいいかもしれんな」

ハモンが言うと、ククルスは露骨に眉をひそめた。

「おい、何を言っている。私とお前は一蓮托生だぞ」

「だが、追手が来た時は……」

「昨日、眠る前に占った。二人で行動しろと出た」

「いつ占った？」

「いつの間にか、だ」

「道具は？」

「私の占いに道具はいらん」

ハモンは、怪訝な顔でククルスを見つめた。

ククルスはしばらく耐えていたが、分かれ道に差しかかると、道端の枝を一本拾い上げた。

「よし、分かった。実際に見せてやろう。お前の要望通り、道具を使ってやる」

「なんと。どうやるんだ？」

「まず、この枝をだな」

ククルスは枝を軽く振り、もったいぶって目を細めた。

「こうだ！」

枝は思ったより高く舞い上がり、空中で一度回ると、乾いた音を立てて道の上に落ちた。

枝の先は、古びた街道を指していた。

所々が崩れ、草に埋もれかけた道だった。

遠くには、小さな村の屋根がいくつか見えた。

だが、その道は村で終わることなく、山の間を抜け、はるか遠くまでまっすぐ続いていた。

「お告げだ。次の突き当たりまで真っ直ぐ行くぞ」

「おい、ちょっと待て。この道、突き当たりが見えないぞ？」

「旧街道だな。大陸の端から端まで貫く道だ」

「はぁ……次の占いはずいぶん先になりそうだ」

「枝が節約できていいじゃないか。よし行くぞ、ハモン！」

一人で進む背の高いエルフの背中を見ながら、ハモンは苦笑した。

「まあ、やってみるか」

ハモンは、隠すように腰の後ろへずらしていた剣を、本来の位置へ戻した。

そして、ククルスの後を追った。

しばらく街道を進むと、道の先から少年が走ってきた。

少年は手を振りながら、笑顔で叫んだ。

「お待ちしてましたー！」

「ハモン、誰だ？　知り合いか？」

「いや……ククルスの友人ではないのか？」

「私は友達が多いように見えるか？」

「確かに……昨夜、独り身だと」

ククルスがハモンの頭を軽くはたいた。

「……痛い」

「忘れろ」

少年が近づくにつれて、ククルスはフードを深くかぶりなおした。

男物の服に身を包み、顔を隠すようにフードをかぶった背の高い人物。

その傍らには、顔に泥を塗った男が立っている。

手を振っていた少年の笑顔は、近づくほどに薄れていった。

やがて二人の前で足を止める。

年のわりに、妙に大人びた身なりの少年だった。

少年はククルスを見上げ、少し圧倒されたように呟いた。

「お、おっきい……」

「初対面で失礼な奴だな」

少年は慌てて頭を下げた。

そのままの姿勢で、恐る恐る続ける。

「い、いえ、すみません。あの……討伐募集を見た方では……？」

「討伐？」

剣の役目を探す旅は、

どうやら何の募集かを確かめるところから始まるようだった。

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４話は４日１７日１８時に更新予定です。