005話『花弁の街の表拍』（１）
※一刻＝約2時間(一刻半なら約3時間)、西征の刻＝午前9時頃
「……あれは魔物かしら？ こんなに都市の近くまでやって来るなんて
エーデルダリアの常備兵は何をしている？」
港湾都市エーデルダリアの正門付近まで駆けたノイシュリーベは、そこで信じ難い光景を目の当たりにした。
正門より五十メッテの距離に人型の魔物が三体ほど、うろついていたのだ。
エーデルダリアほど大きな都市ならば昼夜交代で常備兵が配置されている筈であり、魔物が接近すれば即座に迎え撃つ体制が整えられている。
にも関わらず常備兵が出動する気配は無い。
或いは意図的に都市から出ないよう指示されているのだろうか？
「(亡命者の巫女が襲われている時も常備兵どころか警邏隊すら動いていなかった)
(この都市の市長、セオドラ卿の意向なのだとしたら……)」
悪い予感が脳裏を過ぎり始めたが、先ずは魔物の排除を優先するべきである。
誰もやらないのであれば、大領主であり騎士である己が率先して動くべきだ。
たとえ誰にも見咎められることなき戦果であれ、都市に近寄る脅威を看過するわけにはいかなかった。
それまで常足で移動していた白馬の馬足を上げるために短く手綱を振るった……しかし。
「ヒィィン……」
白馬が苦しそうな声色で鳴き、思うような疾走には至らない。主人の命令を拒否しているのではなく、純粋に体力の限界を迎えてしまっていたのである。
「フロッティ……ごめんなさい。
昨日からずっと全力で走らせ続けていたものね……」
苦しそうに呻く愛馬の名を呼び、頭を撫でながら謝罪した。
彼女達は、隣のグラニアム地方の城塞都市ヴィートボルグに勤務している。
今回は緊急の救出作戦ということで、昨日の早朝より丸一日をかけてエルディア地方まで駆け抜けて来たのである。
本来、ヴィートボルグからエーデルダリアまでは騎馬で三日以上はかかる距離。
それを僅か一日で急行したのだから、この愛馬に相当の無理をさせてしまった。
とはいえ、それはノイシュリーベ自身も同じこと。
彼女自身の疲労も、愛馬に負けず劣らず凄まじいことになっている。
「いいわ、貴方はそこで待っていて頂戴」
兜を被り、面当てを下げて、地面へと降り立った。
そして鞍に括り付けていた斧槍を両掌で掴み取り、三体の魔物へ向けて徒歩にて駆け出したのである。
「(魔物と化した生き物は、より多くの魔力を求めて他の生物に襲いかかる)
(住民を襲うことを覚えられてしまったら拙いことになるわ)」
そもそも『魔物』とは、常世に存在する動植物や物質が、高密度の魔力に侵されて歪な変容を遂げた、成れ果ての姿。
したがって魔物は魔力に惹かれ、魔力に狂う。つまり中毒症状のようなものだ。
「(エーデルダリアは、他の属領や国外から訪れた者も数多く滞在しているわ)
(都市付近まで魔物の接近を許したことが広められてしまったら）
(このグレミィル半島の威信に関わるし、面目が丸潰れじゃない……！)」
たまたま何も知らない魔物が都市に近付いて来たのかもしれないが、為政者として見逃す余地など無い。
ノイシュリーベは、疲れた肉体に鞭打って魔物へと肉薄した。
「あれは……矮鬼ね。数は三体、そこまで大きな個体じゃないわ。
棍棒か何かを持っているようだけど、その程度かしら」
グレミィル半島では、主に南側の地方に棲息している魔物の一種。
多少の知能を有しているため、常備兵が睨みを効かせる都市部や、警邏隊が巡回する街道などでは滅多に遭遇することはないのだが……。
「……今回の件と併せて、後で市長をみっちり詰めておかないと！」
思うところは山程ある、しかし今は目の前の戦いに専心するべきだ。
全身甲冑の肩と腰部の草摺りを稼働させ、噴射口を後方へと傾ける。
この甲冑は魔具製の特注品で、ノイシュリーベの類稀なる魔力操作技術を駆使することで装甲の一部を自由自在に動かせるのだ。
特に肩の草摺りは二節から成る補助柱によって胴鎧と連結されており、同じ機構で腰部の草摺りも腰当てと連結されている。
この補助柱を動かすことで、前述のように装甲内に設けられた噴射口を任意の方向へと傾けることを可能としていた。
「ゴゥルボォ！？」
「ガィィヤ！ ガィルルャ！」
「ギャッ！ ギャギャ！」
遅蒔きながら甲冑を纏った騎士の接近に気付いた魔物達が口々に叫び声を挙げ、指差し、棍棒を振り上げて応戦しようとするが時既に遅し。
『――来たれ、尖風！』
駆けながら風を産み出す魔法を行使する。
祈りと魔力を精霊に捧げ、鍵語の発声だけで発動できる初歩の初歩たる風魔法。
然れど、ノイシュリーベはこの風魔法を限界まで研鑽し、己が纏う全身甲冑の特性を最大限に活用できるよう練り上げていたのである。
甲冑内部で発生した風を循環させ、収斂させた後に装甲の各所に設けられた噴射口より解き放つ。
甲冑を纏った人体すら吹き飛ばすほどの推進力を発揮させ、瞬間的には音速をも凌駕するのだ。
「ギャベェェ!!」
最寄りの魔物に接敵すると同時、擦れ違い様に斧槍を振り抜いて首を撥ねる。
間髪入れずに噴射口の角度を調整しながら豪風を放ち、二体目に急接近。
そのまま垂直に斬撃を迸らせて、魔物の顔面から股下までを斬り裂いた。
「ガィィヤァァァ！」
最後に残った三体目が、棍棒を叩き付けようと振り被っていた。
彼女の瞬間速度ならば躱すのは容易であったが、連戦の疲労から億劫に感じてしまったので、雑に左掌のみを前方に突き出して対処する。
「……あの悪漢の大戦斧に比べれば、止まって視えるわ」
数刻前に交戦した『ベルガンクス』の長、バランガロンとの激しい戦いを想起しながら左掌に風の渦を纏わせる。
すると魔物の振るう棍棒の軌道が、風によって強引に逸らされた。
「……ッ！？」
突然の事態に何が起こったのか理解できず、驚愕の表情を浮かべた魔物の喉元に刃が突き刺さる。当然ながら、即死だ。
こうして三体の不幸な魔物達は、一瞬の間に討伐されたのであった。
「都市に近寄ることなく塒で静かに暮らしていれば良いものを……。
次に魂が巡った先では私達の輩となり得ることを願うわ」
戦いが終わり、死した魔物の魂に対して両掌を重ねて祈りを捧げた。
『人の民』と『森の民』の融和を目指すグレミィル半島に於いても魔物との共存は難しい。或いは何処かでは共存を成し遂げた国があるのかもしれないが、一般的には奇跡に等しい状況だ。
とはいえ同じグレミィル半島で生まれ育った生命。
半島の頂点に立つ身として、せめてその魂が巡る先を案じるべきと弁えていた。
「……突風を起こして魔物の骸をどかしておきましょう。
これが大型の魔物や魔獣だったら、一大事だった」
ノイシュリーベは正式に叙勲を受けた騎士ではあるが、その膂力は信じられないほどに非力だった。
甲冑や斧槍の運用は魔法による補助があれば何とかなるが、純粋な力仕事である運搬作業に関しては矮鬼の骸ですら独力で運ぶのは至難となる。
申し訳ないと思いつつも、魔法による突風で都市の正門から骸を遠ざけた。
後は現地の為政者に連絡して、作業員なり冒険者なりを手配して片付けてもらうしかない。
【Result】
・第5話の1節目を読んで下り、いつもありがとうございます。
少し文字数が多くなってしまったので急遽、2節に分けさせていただきました。
