61/828

影踏みのアルバム

　聖の手は、空を掻いた。

　漠然とそう察してはいたものの、ことに触れられぬ寂寞は、胸に堪えた。

　肩を越すくらいの髪が、さらさら、白桃のような少女の頬に被さる。

　瞳には、年に似合わぬ諦観と、誇りが深沈として在る。

　児童の社会で孤立しようと、彼女を迎える家庭が慈しみに満ちていたならば、あんな眼差しは生まれなかった。

　音ノ瀬の本家はことの力の養育と制御には腐心したが、心を慮ることは少なかった。

　縁側に座る少女を見向きもしない大人たちの、輪郭のぼやけた影が、聖の目の前を行ったり来たりする。

　それはそのまま、ことの心象風景であったのかもしれない。

〝その脳髄文化の冷血、残酷さを見よ〟

　あの声は確かに、音ノ瀬家先代当主・ことの父親の声だ。

　聖もよく知る冷たい声音。

〝そんなコトノハを使うんじゃない〟

〝力があるからと言って、驕るな。見苦しい〟

〝まだそんな物で遊んでいるのか〟

〝――――育て方を間違えたな〟

　清らかで穏やかな時間の流れるふるさとでも。

　聖のいる前でも。

　ことは父から容赦ないコトノハを浴びせられていた。

　身を竦めて俯き、耐えていた彼女の小さな握り拳を、クローズアップしたように聖は憶えている。

　固く白く、今にも粉々に砕け散りそうな拳だった。

　聖はことの背中に、手を添えるしか出来なかった。

　副つ家の守り人が、音ノ瀬家当主に反論や口答えをすることは許されない。

　ことの母も、娘を擁護はしなかった。夫の意見に従うことを当然と考えていた。旧家・名門の当主の妻であれば、ありふれた思考の持ち主だ。

　それでも親を慕う子の悲しさ。

　ことは両親をいつも待っていた。

　何度裏切られ、傷ついても、期待を捨てられなかったのだ。

　親を一切〝諦める〟とは、それ程に困難なのだ。

　聖の赤い瞳が、瞬く。

　赤は一瞬、厳寒の如く冴えた。

（だから僕は、いつか自分が謀反人となるのではないかと考えていた）

　力による、強制的な世代交代を。

　鬼兎の呼称は、ゆえに聖自身、甘受するものであった。

　彼は雌伏していたのだから。

　副つ家にあるまじき聖の思惑は、姉の真葛以外に知る者は無い。

　思惑が火種のままに留まったのは、それを実行すれば、ことが嘆くであろうと容易に想像がついたからだ。

　泣いて、両親を排斥した聖を恨むかもしれない。

　彼はことに憎しみの眼差しを向けられる苦痛を恐れ、沈黙を守り続けた。

　自分を真っ直ぐに慕う彼女の目を失うなど耐えられない。

（貴方の純真と好意が、僕の支えでもあった）

　孤独を嘆き自分を拠り所としてくれる少女の笑顔に、昏い悦びを覚えていた。

　ことを愛するようになってから、聖の心はどこまでも清らかに輝くかと思えば、どこまでも鈍い色に淀みくすんだ。

　この異空間は、負に傾いた時の、彼の心境を反映しているのかもしれない。

　映像は変化し、今度はことと、同世代の少年の姿が見えた。

　ランドセルを背負い、並んで歩いている。

　場面がうっすら赤く、二人の影が長いところを見ると、学校からの帰り道だろうか。

『音ノ瀬さんはすごいね。いっつも作文で褒められて』

『そうかな』

『うん。破った犯人、誰だろ。許せないな』

『……うん』

　義憤に唇を尖らせる少年と、顔色を曇らせる少女。

　思い出した聖は、顔をしかめた。

（これは、あの時の……）

　小学校の掲示板に張り出されたことの作文が、誰かに破られる事件があった。

　その犯人が、義憤の仮面を被った少年であったと判明したのは後のこと。

　当時の、ことの当惑と悲しみを、聖は我が事のように感じた。

〝ずっと仲良くしてくれて、お友達だと思ってたの〟

〝……はい〟

〝ウサギさん。どうして？　私、何がいけなかったの？どうすれば良かったの？〟

〝こと様。人の心は、他人に扱える代物ではありません。己で処するしか無いのです。こと様には、彼に何もしてあげられなかったでしょう。それは、その子自身にしかどうしようもない、心模様の問題ですから。こと様と仲良くしていた彼の全てが偽りとは限りません。中には、本当のコトノハもきっとあったでしょう。彼も自分の気持ちが解らず、持て余していたのかもしれません〟

　ことは瞬きせず、聖の声に一心に耳を傾けていた。

〝…………ウサギさん。私が羨ましいと思う時、ある？〟

〝僕は無いですね。強いて言うなら、こと様くらいの才能が僕にあれば、もっと貴方をお守りすることが出来るかもしれないとは思います〟

〝……本当に？〟

〝はい〟

〝本当の本当に？〟

〝はい。僕はこれでも長く生きていますから、こと様を羨める程に若くはないんです〟

　そう言って笑うと、切羽詰まった表情で問い詰めていた少女の身体は弛緩した。

　しかし、彼女の人間不信はしばらく続いた。

（僕の精神を、なぶろうという仕掛けか？）

　ことの過去の、影に当たる部分の上映会の意図は。

　悪趣味な嗜好だ。

　このままで行くと、次は―――――――。

　マーブル状に狂った色合いに鎮座する映像が、また変化する。

　黒に近い濃い緑の葉、葉、葉。

　椿の繁みを、掻き分け進むことがいる。

　やがて明るい光。

　ことが、びくりと足を止めた。

　そこには一見して「一般の子供」とは明らかに違う目、違う気配の少年が佇んでいたのだ。

　神経質そうな双眸が、ことを射抜くように見る。

　彼の足元には、蜥蜴(とかげ)や蝙蝠(こうもり)、鼠、猫などの死骸が散乱していた。

　躯(むくろ)の放射線の中央に君臨する少年は、さながら小さな死神のようだった。

　映像を見る聖の鼻腔にまで血の臭いが届きそうだ。

　ことが怯えている。

　少年は、文句があるなら言ってみろ、と言わんばかりの、挑発的な目で彼女を睨む。

　華奢で顎が尖って、全体的にぎすぎすしている。

『……貴方が、したの？』

　か細いコトノハに、少年がぎょろりと目を剥いた。

　茜色の空を舞う烏たちが、獲物を喰らわんと近づいたり遠のいたりしている。

　邪魔な子供たちがいなければ、迷わず急降下していただろう。

『お前、音ノ瀬か』

『うん。貴方も……』

　少年の頬が皮肉に歪む。

『こっちは所詮、はぐれ者だ。――――落ちぶれた、惨めな！』

　己自身に腹を立てるように、彼は激昂して叫んだ。

　ことの表情の僅かな変化から、聖は、彼女に同情心が湧いたと悟った。

『どうして、こんなことしたの』

『……命が何なのかを知りたかったからだ』

　遠くから、ことを呼ぶ声が届き、二人は同時にはっとする。

　少年がおもむろにことを見た。

『誰にも喋らないでくれ』

『……』

『頼む』

『もう、……殺さないでくれる？』

『……ああ』

『……解った』

『――――……助かる』

　去りゆく少年の背中。

　画面が暗い藤色と闇色に沈んでいく。

　聖は、ことと音ノ瀬隼太が初めて邂逅した時を目の当りにした。