出会い
橙色に染まった放課後の教室。僕以外誰もいない、この静かな空間が結構好きだ。
最終下校のチャイムが鳴るまでは、一人で黙々と勉強をしたり、ゲームをするのが日課だ。
「う〜ん……この面難しいな……」
昔から好きなパズルゲーム。やり込んでるから、難易度もかなり高くなってる。でもその分やり甲斐があって楽しい。一手を間違えると詰んでしまうこともあるから、ちょっとした緊張感もある。
しばらくゲームをしていると、教室の扉が開いた。
「竹本、まだ残ってたのか。もう下校時間だから帰れよー」
「えっ、あ、はい…！」
生徒指導の先生に言われ、急いで帰り支度をする。気がつけば、窓の外は暗くなってきている。ノートや教科書を鞄に詰め込んで、足早に昇降口へと向かう。
僕以外誰もいない廊下。ふと窓の外へ目をやると、青空を思わせるような、綺麗な羽をもつ一匹の蝶がひらひらと舞っていた。
「(なんていう種類だろう……)」
家に帰ったら調べてみよう。見た事のない羽の色をしてたし、珍しい種類なのかもしれない。確か弟が昆虫図鑑を持ってたはずだから、見せてもらおう。
家へと向かう帰り道。空には一番星が輝いている。
「(……今日は、平和でありますように)」
父親は家を出ていってるし、母親は働いていない。というより、働けないと言った方が正しい。僕の家は、普通とは言い難い。
「ただいま」
「兄ちゃんおかえりー！」
玄関を開ければ、弟が走って出迎えに来てくれる。勢いのまま抱きつかれれば、一日の疲れが少し和らぐ。まだ幼い弟は、この家で何が起きているのかを何も知らない。
「おかえり大輝。ご飯できてるよ」
「ありがとう姉さん」
姉さんは朝早くから働いていて、それでも僕たちのご飯まで作ってくれる。大変だから家事くらい手伝うよって言ったこともあるけど、姉さんは「大丈夫だから」と言って首を縦に振ってくれない。
リビングで夕飯を食べる僕と弟。そして……。
「はい、お母さん。口開けて」
隣の部屋で、母さんの介護をする姉さん。
数年前、大きな事故で寝たきりになってしまった母さん。自力では身体を上手く動かせないし、脳に障害が残ってて言葉もなかなか発せない。
「(父さんは薄情な人だ……)」
事故で後遺症が残り、介護が必須になってしまった母さんを見捨てた父さん。お金は払うからと、家を出て行ってしまった。
まあ、バイトもしてない僕が言えたことじゃないんだけど……。
「(……施設、早く空かないかな)」
昼間はデイサービスで預かってもらってるけど、それだけじゃ姉さんの負担は減らない。施設に入れたいけど、空きがないのが現実だ。
冷蔵庫に貼られた姉の勤務表。姉はほぼ毎日働いている。
「兄ちゃん見て見て！今日学童で手裏剣作ったんだ！」
「おー、上手いじゃん」
「えへへ〜！」
弟の世話は僕がする。一緒に遊んで、風呂に入って、寝るまでそばに居る。
弟は、まだこの現実を知らなくていい。知る必要なんてない。
小さな寝息を立てて眠る弟を起こさないように寝室を出る。リビングに戻れば、虚ろな目をした姉が立っている。
「(あぁ、今日もか……)」
僕の存在に気付いた姉さんは、ティッシュケースを僕に投げつけた。ぶつぶつと何かを言いながら掴みかかってきて僕を殴る。今日はリモコンか、まだマシな方だ。
抵抗はしない。これは、姉さんの無意識な行動だから……。
しばらく僕を殴っていた姉さんは、はっと我に返って謝ってくる。僕を抱きしめて「ごめんね」って「わざとじゃないの」って、何度も謝る。姉さんの涙が僕の肩を濡らす。
「大丈夫だよ。分かってるから」
ひとしきり泣いた姉さんが自室に向かうのを見届ける。散らかったリビングを片付けてると、弟の昆虫図鑑が落ちていることに気がついた。
「(そういえば、学校で見た蝶をまだ調べてなかったっけ……）」
図鑑を手に取り、ページをめくる。蝶の項目を探したけど、学校で見かけたような蝶は載っていない。
「(まあいいや。今日はもう寝よう)」
昆虫図鑑をテーブルに置いて、寝室に行く。明日も早く起きないと。姉さんと自分の弁当を作って……。あ、ゴミも出さないと。
あれこれ考えていても、睡魔はやってくる。重くなる瞼に抵抗することなく目を瞑る。落ちていく意識の中、どこからか猫の鳴き声が聞こえた気がした。
───
──
─
意識が浮上する。心地のいい揺れを感じてゆっくりと起き上がる。まだ寝ぼけている意識の中、黒い何かが近付いてくることに気がついた。
『やあ、おはよう』
黒い何かが言葉を発する。少しずつはっきりしてくる視界が捉えたのは、小さな黒猫だった。
『…………』
『ちょっと！何かリアクションしてよ！』
シャー！と不機嫌を表に出す黒猫。少し辺りを見回してみると、所々ヒビが入っている空間が広がっている。そして、目の前には人間の言葉を話す猫。
『……夢か』
『そうだけどさぁ……、反応薄くない？ま、壊れかけてるし、仕方ないか』
壊れかけてる？何の話だろうか。よく分からない。猫は小さくため息を吐いて、僕に向き直る。
『ボクはリオ。キミの、ダイキの望みを叶えることができる黒猫さ』
