青空の夜と、星空の昼

第４章 笛の音が呼ぶ殺人

第１５話 男たちとの駆け引き

「頼まれたものがなくなっている……なんでしょうか？」

　ガシェは、するどく反応してきた。

　わたしは慎重に、一語一語、えらびながら答えた。

「それはうかがっていないので、分かりません。この部屋でみせると、そう言われました」

「ファーラビー殿は、この部屋にひとを入れたがらなかったはずですが」

「それほど大事なものだったのでしょう」

　わたしは一歩進んで、手近な備品にふれた。天球儀のひとつだ。太陽と月が、この城を模した建物を中心にまわっている。その仕組みに興味があったわけじゃない。ガシェから視線を逸らすため。案の定、ガシェはわたしが見ていないと思ったらしく、あごに太いゆびをあてて、けげんそうに考え込んでいた。

「……ファーラビー殿は、それが何と関係するものか、言っていましたか？」

　よほど気になるようだ。もちろん、すべてはでまかせ、あいまいに答えておく。

「ほんとうに聞いていないのですが……魔術に関係するものだと思います」

「思います、というのは、ずいぶんとはぐらかした言い方ですな」

「ファーラビーの勤めからして、そのように考えただけです。ユーリと相談すると言っていました。もしかすると、ユーリのほうが詳しく知っているかもしれませんね」

　ユーリの名前に、ガシェは眉を持ちあげた。

「ユリディーズと……ですか」

「はい……ところで、ユーリがどこにいるのか、ご存知ありません？」

「……いえ」

「そうですか。お互いに知らぬことばかりのようで」

　わたしのあからさまな皮肉に、ガシェはイヤそうな顔をした。一瞬だけ。

「天文台は後任が決まるまで閉鎖になります。どうぞ、早めのご退室を」

　ガシェは慇懃に頭をさげて、そそくさと部屋を出て行った。その足取りには、どこか急いだところがある。作戦どおり。今の会話で、ガシェはユーリのことを疑ったはず。ふたりがつるんでいるとしても、亀裂が入っただろう。ああいう陰謀家は、他人もおなじように詐欺師だと考えてしまうらしい。

　わたしは巻き物の仕分けに、ふたたびとりかかった。

「……」

　３巻目は持ち去られている。それがわたしの結論だった。

　問題は、だれが持って行ったのか。

　ガシェ……は、さっきの反応だとなさそう。演技がうまいタイプではない。それは食事会のときにも感じた。野心を隠しきれていない。ガシェの手下ってこともない。それなら彼の耳に入っているはずだ。つまり、盗賊団のジンとカイードも除外される。

「……まさか、ほんとうにユーリ？」

　しまったと思った。

　さっきのは、でまかせのつもりだったのに――後悔してもしかたがない。

　部屋をあとにする。ガシェが待ち伏せしていないことを確認して、階段をおりた。

　とにかく、もとの世界に帰る方法、あるいは、その希望がみえてきた。

　三日月の紋章がある巻き物。それを手に入れれば光明がさす。

　わたしは自室にもどった。

　この国は暑い。水を飲んでひと息つこうと思い、水差しに手を伸ばした。

　容器が温かい。窓からさしこむ光が、水差しを照らしていた。

　置き場所をまちがえてしまったようだ。

　わたしはシスマを呼んだ。

「シスマ？　いる？　水を入れ替えてくれない？」

　間延びした返事があった。パタパタと足音が聞こえる。

「お、お待たせいたしました、たたたッ！？」

　シスマはとびらのところでつまずいた。新しい水差しが、床のうえではじけた。

　破片がわたしの足もとへころがる。

「も、もうしわけございませんッ！」

　シスマは平謝りで片づけをはじめた。

　なんども執拗（しつよう）にあやまるから、わたしは思わず、

「べつにいいわよ。それより、手を切らないようにね」

　とアドバイスして、足もとのガラス片を拾（ひろ）おうとした。

「け、けっこうですッ！」

　シスマの声があまりにも大きかったので、わたしはビクッとしてしまった。

　彼女自身、大声を出しすぎたと感じたようで、

「も、もうしわけございません……すべてわたくしがやります」

　と言って、一枚のガラス片に手をのばした。

　そして軽く悲鳴をあげた。

「あわてないで、って言ったでしょ……ほら、こちらへきて」

　わたしはシスマを椅子にすわらせた。

　衣装棚のハンカチを１枚とりだす。清潔――よね。

　古い水差しの水で、手を洗ってもらった。ハンカチをひとさしゆびに巻く。

　シスマは人形のように硬直して、身じろぎひとつしなかった。

「はい、これで大丈夫。あとで医者に診てもらいなさい」

「あ、ありがとうございます……」

　シスマは恐縮して身をかたくした。肩をすぼめて、下を向く。

「いつもごめいわくをおかけして、もうしわけございません……」

「いいのよ」

　シスマはすこしもじもじとした。なにか言いたそうな顔をしている。

「どうかしたの？」

「いえ……こう申し上げると、怒られるかもしれませんが……最近、ゼナさまはご機嫌がうるわしくないようで……あ、そ、その、わたくしがそう感じたというだけでして……わたくしの粗相のせいかと思っていましたもので……ゼナさまに優しくしていただき、シスマはたいへん光栄です……」

　唐突な告白。わたしのほうがどきまぎしてしまう。

「ごめんなさい。キゲンが悪かったのは、その……ユーリのせいなのよ」

「ユリディーズさまも、最近はあまりご機嫌がよろしくないようで……このたびの事故も、なにか関係がおありなのでしょうか……？」

　マズいところに話がとんだ。わたしは適当にごまかす。

「ユーリが指輪を盗むわけないでしょう。なにかのまちがいよ」

「そ、そうですね……ところで、ユリディーズさまが閉じ込められている場所がわかりました。王宮の北にある地下牢だそうです」

　それは知っている。マリクから教えてもらったから。

　だけど、初耳なフリをする。

「その地下牢は、面会がゆるされてるのかしら？」

「め、面会ですか？　……わかりません」

　それもそうか。わたしは質問を変えようとした。

　ところが、それよりも早く、シスマは思い出したように、

「ただ、ガシェさまがさきほど、地下牢へ見に行かれたような……」

　と口走った。緊張が走る。

「さきほど、っていうのは？　いつ？」

「ゼナさまが水差しを所望されるすこしまえです。廊下でお会いいたしまして、近習の者に使い走りをさせていらっしゃいました。そのとき、ユリディーズさまがどうのこうのとおっしゃっていたような……あ、いえ、聞き間違えかもしれません」

　ガシェが罠にかかった。

　ユーリとつるんでいるのかどうかはともかく、ふたりに接点ができた。

　わたしはあやしまれないように、さぐりをいれる。

「ほんとう？　あのふたりはあまり仲がよくないようにみえるけど？」

「あの……これは他のかたに言わないでいただきたいのですが……」

「ええ、もちろんよ」

「ガシェさまは、ユリディーズさまをあやしんでおられるようで……陛下はユリディーズさまを牢屋へいれることに反対なさったらしいのですが……ガシェさまが、どうしても、と、そうおっしゃったそうで……」

　わたしは今の情報を、あたまのなかで整理した。

　ユーリを牢獄につないだのはガシェ。でもそれは、ふたりの自作自演を否定しない。

　重要なのは、ガシェがわたしと話したあと、ユーリに会いに行ったことだ。

　つまり、ガシェはファーラビーの殺害に噛んでいる……確信が生じた。そして、そのときになにか不安材料があった。どんな？　それさえ掴めればいい。鍵はユーリだ。

「ゼナさま、ご表情がけわしいようですが……」

「な、なんでもないわ……ということは、地下牢でも面会ができるのね？」

「身分の高い方々でしたら、おそらく……くわしい手続きは存じあげませんが……」

　わたしはベッドから腰をあげ、シスマの肩をつかんだ。

「ぜ、ゼナさま？」

「協力して欲しいことがあるの。いいかしら？」

　　○

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　　　　.

　深夜――わたしはこっそりと寝室を抜け出した。

　ブルカをかぶり、地下牢への階段をゆっくりとおりていた。

「ゼナさま、足もとにお気をつけください」

　ランプを持って先導するシスマ。わたしは背中を小突く。

「名前は出しちゃダメ」

「し、しつれいいたしました」

　階段が続く。ひんやりとした空気。

　ここが地下牢でなければ、昼間はかえって好環境なんじゃないかと思えるくらい。

　だんだんと段差が小さくなり、湿った石畳へと変わった。

　椅子に座って肘（ひじ）をついていた兵士が、サッと顔をあげた。

「何者だ？」

「王宮付女中のシスマです」

　兵士は壁にかけてあったランプを手にし、シスマの顔を照らした。

　そして、わたしの顔も照らす。

「女、顔をみせろ」

　わたしがブルカをはずさないでいると、兵士が一歩まえにでた。

　それに合わせてシスマもあいだに割って入る。

「どうぞ、お納めください」

　シスマは兵士に小さな布袋をわたした。

　兵士はニヤリと笑って、

「すこしだけだぞ」

　と、ささやいた。

「承知しております」

　兵士はわたしのほうへ、好奇の目をむけた。

　わたしは顔を伏せて、シスマのあとにつづく。

　奥から３番目、右手の牢。わたしはそのまえで歩をとめた。

　なかをのぞく――いた。ユーリだ。

　ユーリは壁と一体化したベッドのうえで、腕枕（うでまくら）をしていた。

「ユーリ……ユーリ……」

　声をかけると、ユーリは目を開けた。

「……来るなと言っただろ」

　ユーリはベッドからそっとおりて、鉄格子（てつごうし）のそばに腰をおろした。

　わたしも屈（かが）みこんで、ひそひそと耳打ちする。

「べつに助けに来たわけじゃないわ」

「だったら、なんの用だ？」

「昼間、ガシェがここに来たでしょ？」

　わたしは単刀直入にきりこんだ。

　長話をする時間は、おそらくない。今も兵士の視線を背中に感じている。

　シスマに頼んで見つけてもらった、地下牢への入り方――それは、罪人の親族をよおそうというものだった。金を渡せば、ある程度は融通（ゆうづう）が利く。とはいえ、面会時間は兵士の気分次第らしい。シスマには、多めに渡すように言ってあったけれど、だらだらと話をさせてくれる保証はない。

　しかも、ユーリが黙秘すれば、わたしのもくろみは簡単に崩れてしまう。

　わたしは固唾（かたず）を呑んで、ユーリの反応を待った。

「……だれからそれを聞いた？」

「答えられないわ」

「一方的に俺がしゃべると思ったか？　不公平だろう？」

「ねぇ、ユーリ、ひとつだけ答えて欲しいの」

「……」

「王女を殺したのは、あなたなの？」

　ユーリは顔をあげた。視線だけは正面にむけられている。

　わたしはユーリの横顔を見つめて、回答を待った。

「俺だ。俺が殺した」

「ウソよ」

「だったら、だれが殺したと思う？　ガシェか？」

　質問の意図を見透かされた。わたしは一瞬、言葉につまる。

「そう考えたことも……あったわ」

「俺がガシェと組んで王女を殺害した。仲が悪そうにみえるのは演技。そう思うか？」

　わたしは鉄格子（てつごうし）をつかんだ。

「ユーリ、巻き物をどこへやったの？」

「巻き物……？　なんのことだ？」

「ファーラビーの部屋から巻き物がなくなっていたの。心当たりは？」

「だからなんの巻き物だ？　ファーラビーの部屋にそんなのは腐るほどあっただろう」

「ほんとに知らないの？」

　わたしは念をおした。ユーリは怪訝そうな目で、はじめてわたしを見た。

「ヒナ。もういちど忠告する。おまえは手を出すな。さもないと……」

「おい、そこの牢ッ！　いいかげんにしろッ！」

　わたしは舌打ちをした。けど、あやしまれたら最後だ。

　すぐに立ち上がる。

「また来るわね」

「……」

　わたしはユーリに背をむけた。最後に一度だけふりかえる。

　ユーリの姿は、牢の闇のなかに消えていた。

（ガシェもユーリも召喚魔法のゆくえを知らない……じゃあ、犯人はだれなの？）