勇者の計画に、育児は含まれていない ～宿敵の女を倒しに行ったはずが、一夜の過ちで彼女と子育てすることになった～

プロローグ②

玉座の脇の小部屋へ移った頃には、俺たちは立っているのもやっとだった。

　長椅子と机、壁いっぱいの本棚。イゼリアが魔導書を開く間に、俺は壊れた胸当てを外そうとして、背中の傷へシャツを貼りつかせてしまった。

「引っ張らないで。傷口ごと剥がすつもり？　貸しなさい。見ているだけで痛いわ」

　彼女は本を置き、俺の背後へ回った。

　火を出せる者が、傷も治せるとは限らない。回路を読む知識と、肉体を元の形へ戻す知識は別だ。イゼリアにできたのは、出血を抑えて傷を固定することだけだったが、それでも助かった。

　赤髪が肩に触れ、冷たい指が傷の周囲を確かめる。戦うためにしか向けられたことのない魔力が、俺の痛みを遠ざけていった。

「……そういうこともできたんだな」

「私を何だと思っていたの。歩く攻城兵器？」

「もう少し性格の悪いものを想像してた」

　傷の隣を押された。治療上必要だったのかは、今でも疑っている。

　そのあと、俺は彼女の指へ包帯を巻いた。術の媒介にした傷が開いたままだったのだ。自分でできると言ったイゼリアも、包帯を二度落としたところで、黙って手を差し出した。

　剣を握る俺の指より、ずっと細かった。

　それを意識すると、疲労で下がった肩や、痛みを隠すために硬くなる口元まで目に入った。彼女も俺を見ていた。鎧や祝福ではなく、その下にいる人間を確かめるように。

「何よ、その顔。包帯一つ巻けたくらいで、勝ち誇らないでちょうだい」

「お前も疲れるんだなと思っただけだ。いつも俺に雷を落とす元気は残してるから」

「あなたが帰ったあとに疲れるのよ。今度から訪問前に手紙を出して。断る準備をするから」

　俺が笑うと、彼女も少し口元を緩めた。

　その先を、呪いのせいにはできない。

　回路がつながったことで、相手の消耗は自分の身体の重さとして伝わってきた。だが、考えを読めるわけでも、意志を奪われるわけでもなかった。

　イゼリアが頬の血を拭ったとき、俺にはその手を避けることができた。

　近づいた顔を見て、俺は一応、尋ねたのだ。

「……これも、術を直すために必要なのか？」

「必要なら、先にそう説明しているわ」

　彼女はそう答え、一度だけ視線を落とした。

　俺は離れなかった。

　最初の口づけは、不器用だった。その先のことを、誰かの前で言葉にできる気はしない。確かなのは、衣服が床へ落ちる頃には、俺も彼女も、止まる機会を何度か見送っていたということだ。

　セリナへの気持ちが消えたわけではなかった。

　だからこそ、自分で選んだことまで魔法のせいにはできなかった。

　　　　　＊

　あとになって、イゼリアが長椅子から立とうとした。

　本を取りに行くつもりだったのか、衣服を拾おうとしたのか。肘掛けに置いた指から突然力が抜け、俺も支えきれずに床へ崩れた。

　何度呼んでも返事がなかった。

　彼女は大きな呪いを使い、暴走を抑え、俺の傷まで処置していた。そのあとも休まずにいた身体が、ついに限界を迎えたのだろう。紋章から伝わる魔力は、細い糸のように弱くなっていた。

　呼吸を確かめ、外套を掛け、助けを呼ぶために服を拾った。

　そこで、扉が開いた。

　思い返せば、一つずつはつながっている。

　つながっているのに、どうしてこうなったという問いには、少しも答えが出なかった。

　　　　　＊

「アルド。黙っていたら、私には何もわからないの」

　セリナの声に顔を上げた。

　シャツは、まだ片腕に引っかかっていた。ようやく袖を通すと、背中の傷が熱くなった。汗で額に張りついた焦げ茶の髪を払い、左眉の古傷を指でこする。

　二十七歳。王国公認の勇者。

　昨日までは三日続けて戦っても歩いて帰れたが、今はズボンを履いて立つことさえ難しかった。

　セリナの背後から、ガレスが入ってきた。

　赤茶の短髪に、少し曲がった鼻。大柄な身体を覆う重装鎧には矢が一本残り、大盾の縁は削れていた。いつもなら無事を喜んで俺の肩を殴る男が、腰の剣へ手を伸ばす。

「……冗談だろ。お前が結界を落とすと言ったから、兵を前へ出したんだぞ。それで、これは何だよ」

　彼の視線が衣服からイゼリアへ動いた。

　俺は外套を掛け直した。赤い髪を巻き込まないよう端を持ち上げ、肩まで覆う。

「最初に心配するのは、そっちなのか」

　ガレスの言葉に手が止まった。

　倒れた女を、そのまま全員で見下ろしていたくなかっただけだ。だが、それを言っても、今の彼には届かない気がした。

「ガレス、少し待って。怒るのはあとでもできるでしょう。まず、アルドが自分の意思でここにいるのか確かめたいの」

　セリナが俺の前へ来た。

「私が誰かわかる？　ここへ来た理由は覚えているの？　わかることだけ答えて。格好をつけなくていいから」

「……わかる。全部、覚えてる」

　彼女の青い目が揺れた。

　何も覚えていないと言えば、安心させられたのだろうか。でも俺は、自分から手を伸ばしたことまで覚えていた。

「なら、剣には触らないで。まずここを出よう。話は私が聞くから、一緒に来てほしいの」

　俺がうなずきかけたとき、扉のそばから声がした。

「その前に、流れを止めないと」

　ミレーヌが長杖を抱えて進み出た。顎までの灰色の髪に丸い眼鏡。レンズの片方にひびが入り、外套の裾は焼けている。彼女は床へしゃがみ、石の継ぎ目を流れる光へ指を近づけた。

「外壁を覆ったのと同じよ。アルドの祝福が、城へ流れ込んでる」

　俺の手首から、白い光がこぼれていた。黒い光と絡み、壁の中へ消えていく。

　ガレスが俺を見た。

「こっちの破城術が、全部弾かれたんだ。お前が城を守ってるのか？」

　イゼリアが開いた放出回路。

　俺たちが生き残るために逃がした魔力が、外の仲間を追い詰めていた。

　人間の祝福と、魔王の魔力。

　俺の手首から流れる二色の光を見て、ミレーヌは唇を引き結んだ。

「魔族の結界を崩すための術では、半分しか消せない。残った祝福が壁を支えてるのね。このままだと、外の兵が退くのも難しくなる」

　俺は紋章を押さえた。そんなことで止まるはずもないのに、指へ力を込めずにはいられなかった。

　セリナが俺の手元へ視線を落とした。

「それ、痛むの？　誰かに何かを命じられている感じはする？　アルド、無理に消そうとしないで。私たちで調べるから」

「調べる間にも流量が増えてる。中心は魔王の側よ。そこを封じれば、少なくとも供給は止められる」

　ミレーヌの杖先に、細い光の針が生まれた。

　魔力回路を貫き、内側から封じる術。何度も助けられたことがある。彼女なら、狙った場所だけを正確に貫ける。

　その正確さが、今だけは恐ろしかった。

　壊れた結晶の代わりをしているのは、まだ俺たちの身体だ。片方を塞いだら、中を巡る力はどこへ行く。

「待ってくれ。そこはまだ――」

　針が放たれた。

　俺は床の剣へ手を伸ばし、イゼリアとの間へ身体を入れた。刀身にぶつかった光が砕け、破片が頬をかすめる。顎へ血が流れたとき、ようやく自分が仲間へ剣を向けていることに気づいた。

　背後には魔王がいる。切っ先の向こうには、五年間、一緒に戦ってきた者たちがいた。

「アルド……どうして私たちを止めるの？」

　セリナが杖を胸元へ引き寄せた。

　説明すべきだった。結晶が壊れたことも、二人の回路がつながっていることも。だが、傷ついた彼女の顔を見て、言葉が喉につかえた。

　ガレスが踏み込んだ。

　盾の縁を剣で受けた瞬間、肩から腕へ痺れが走った。普段なら半歩ずれて力を逃がせる。何百回も一緒に訓練した動きなのに、足がついてこなかった。

　柱へ背中を叩きつけられ、肺から息が抜ける。右手を持ち直すより早く、ミレーヌの拘束環が手首を壁へ縫いつけた。

　剣が床へ落ちた頃には、もう膝も身体を支えていなかった。

「動くな。頼むから、これ以上やらせるなよ」

　ガレスは剣を抜かなかった。盾だけで十分だと、俺にもわかっていた。

　仲間の動きを知っていることが、何の役にも立たない。次に誰がどこを塞ぐかまで予想できるのに、逃げ道は作れなかった。

　セリナが目の前へしゃがんだ。緩んだ金髪が肩から落ち、青い目が俺の頬の血を確かめる。伸びかけた指は途中で止まり、先に左手へ拘束の帯を巻いた。

「きつかったら言って。でも、ほどいてとは言わないでね。今は、そうしてあげられないの」

　いつも傷を包んでくれる手だった。

　寒い夜、火に近い席を譲ろうとすれば、俺の手のほうが冷たいと言って握ってくれた女だった。

「セリナ、俺は……」

「うん。聞いてる。だから、今度は途中でやめないで」

　顔を上げた彼女へ、何を言えばよかったのだろう。

　魔王を選んだつもりはない。仲間と敵対するつもりもなかった。それでも、目の前で俺がしたことは、もう取り消せない。

　沈黙が長くなるにつれ、帯を巻く指が遅くなった。

「……私には、話せないことなの？」

　首を振ったが、答えにはならなかった。

　告白なんて、しなくてよかったのかもしれない。こんなときにまで、そのことを考えている自分が情けなかった。

　　　　　＊

　床の光が揺れた。

　ミレーヌが顔を上げると同時に、背後で掠れた声がした。

「その回路を封じるのは……やめてちょうだい。せっかく生き残ったのに、今度こそ二人とも焼けるわ」

　イゼリアが片肘をついて身体を起こしていた。俺の青い外套を巻きつけ、赤髪を頬へ貼りつかせている。顔色は白かったが、開いた琥珀色の目には意識が戻っていた。

　彼女は床の線を指でなぞった。

　新しい魔力を作る余力はない。だが、城へ逃がした力なら、まだそこにある。王家の血で開いた回路を、今度は逆向きに使っていた。

　壁から光が戻り、俺の足元へ黒い円が広がる。

「アルド、少し借りるわ。拒絶しないで。あなたの祝福と、もう一度喧嘩する余裕はないの」

　俺は返事の代わりに指を開いた。

　石床が黒い水面のようにほどけ、脚が沈む。ガレスが襟をつかんで引き上げようとしたが、右手の拘束が軋んだところで、セリナが慌てて術を解いた。

「待って、そのまま引いたら腕が！　アルド、こっちへ手を伸ばして！」

　自由になった手を、俺は彼女へ伸ばした。

　指先が触れた。握れると思った瞬間、二人の間へ闇がせり上がり、白い袖を覆い隠した。

　俺の名を呼ぶ声だけが、最後まで聞こえていた。

　　　　　＊

　冷たい床へ転がり出た俺は、しばらく咳を止められなかった。

　窓のない部屋だった。壁に古い燭台が一つあり、湿った石と、長く閉じていた戸棚の匂いがする。

　イゼリアも外套を握って咳き込んでいた。壁にもたれた身体から、赤い髪が膝へ流れている。毛先が埃に触れていたが、払う気力もないらしい。

「王族用の退避室よ。城に刻んである転移先だから、行き先を計算しなくて済むの。そうでなければ、今の私に二人分なんて……」

　彼女は言葉を切り、呼吸を整えた。

「外の結界も閉じたわ。あれを破るには、攻城術式を組み直さないといけない。まともな指揮官なら、今夜は退くでしょうね」

　俺が壊すはずだった壁を、俺の力が守っている。その内側へ、俺自身が逃げ込んだ。

　報告書に書かれる内容は簡単だった。詳しい事情を知らない者ほど、迷わず書けるに違いない。

「……どうして、俺まで連れてきた」

　イゼリアは近づき、俺の手首へ指を添えた。紋章の熱が少し和らぐ。彼女の腹の辺りにも、外套越しに同じ光が透けていた。

「まだ切り離せるかわからないからよ。それに、術の中に何が残ったのか調べないと。奪う命令と、従わせる命令は消えた。でも、継ぐものを作る部分は……」

　そこで彼女は口を閉じた。

　尋ねようとしても、舌が動かなかった。祝福は残っている。身体も生きている。ただ、それを動かす燃料が、もうなかった。

　彼女は俺の額へ手を置いた。

「配下には、私が客人として保護したと説明するわ。その代わり、人前では魔王様と呼びなさい。あなたをかくまう以上、最低限の体面は必要なの」

「……注文の多い、救助だな」

「文句は起きてから聞いてあげる。今話しても、あとで同じことを二度説明する羽目になるでしょうから」

　セリナの指先を思い出した。あと少しでつかめた。つかめたとして、何を言えばよかったのだろう。

　手首を支える指に、わずかに力がこもった。

　誰の手なのかはわかっていた。それでも、振りほどくことはできなかった。

　五年間、倒すために追い続けた女のそばで、俺は意識を失った。