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第18話

　全身に巻かれた包帯は、血が滲んでいる。イザークは目を閉じ、ベッドに横たわっていた。意識はいまだ、戻らない。

　「どうして……どうして、こんなことに……」

　ベッド脇に腰かけ、モニカは呟く。自分の声が少し震えていることに、彼女は気付かない。隣に座るソフィーも、イザークの痛ましい姿に目に涙を浮かべている。

　イザークが、王都(ここ)でも仕事をしているようなのは勘づいていた。だが彼がこちらに何も言わない理由もなんとなく――こちらに気を遣わせまいとしているのだと考えて、そっとしておくことにした。

　イザークがこのような目に遭ったのは、その仕事が原因なのだろうか？

　「亜人たちによる盗賊団の隠れ家で発見されました。おそらくやつらの仕業でしょう」

　モニカを診療所へ連れてきた衛兵が答える。

　「彼が？　盗賊に？」

　にわかには信じがたい。イザークがただの盗賊に、ここまで深手を負わされるなど。きっと、何か卑怯な手を使われたに違いない。

　「その盗賊団は……？　捕まったんですか？」

　とたんに衛兵が言い淀むのを見て、

　「まさか、逃げられて……？」

　「……ちょっとこちらへ」

　衛兵に促されるまま、ベッドから離れる。ベッドではソフィーがイザークの手を握っている。どうやら彼女に聞かせづらい内容のようだ。

　「隠れ家には、盗賊たちの死体もありました。獣に襲われたような酷い有様で......ほぼ全滅でした」

　「ほぼ？」

　「竜人の盗賊が、気を失った状態で見つかりました。目が覚め次第、話を聞くつもりです。もう一人……獣人らしき者がいた形跡がありますが、行方は不明です」

　いなくなった獣人が犯人とも考えられるが、断定はできないため、衛兵はそんな説明に留めた。

　野生の獣が山小屋に侵入した際、仲間を見捨てて一人だけ逃げた可能性もある。

　「そうですか......」

　モニカは俯き、深く吸い込んだ息を吐き出した。怒りを堪えるためだ。

　困難と分かってはいるが、消えた獣人も早く捕まってほしいのが本音である。イザークを暴行し、これからものうのうと過ごしていくと想像するだけで、腸が煮えくり返る。

　――と、診療所の扉が勢いよく開けられた。焦った様子の衛兵が、まっすぐこちらへ歩いてくる。

　「何だ？　静かにしろ、患者が寝てる」

　モニカと話をしていた衛兵が注意すると、

　「ああ、すまない。北西の、城壁沿いに空き家があるのは知ってるか？　お年寄りが一人で住んでいたところだ」

　「お婆さんだろ？　昨年亡くなったはずだが......それがどうした？」

　「その空き家の前にある路地に、地下水路の上げ蓋があって......それが壊されていた」

　「どういうことだ？」

　「思うに壊したのは《疾風の爪》だろう。俺たちの目を盗んで、王都を出入りするために。上げ蓋の縁に擦れたような血の跡が残されていたんだが、見たところそう時間が経っていない」

　そこまで聞いた衛兵の顔が、険しいものに変わる。

　「姿をくらました盗賊が今、王都内にいるかも知れない......ということか」

　血の跡は、山小屋で起きた惨劇の後に地下水路を利用したようにとれる。しかもその盗賊自身が犯人の恐れもある。衛兵はモニカに向き直ると、

　「宿に戻りましょう。道中は私が護衛します」

　「でも、イザークが......」

　「診療所にも見張りをつけますので、ご安心を」

　そして二人はソフィーを呼びにいき、診療所を後にする。

　誰も口にはしなかったものの――この広く入り組んだ王都の中から、件の獣人を捜さなければならない。相応の時間と労力を要するだろうことは、想像に難くなかった。