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　ヴィクトルの傍らに、もう一人の男が立っていた。若い男だ。糊のきいた法務官の制服を着こなしている。カイより二、三歳年上に見えた。

「紹介しよう。エーリッヒだ。去年の選考で採用された法務官だ」

　ヴィクトルの声は平坦だった。エーリッヒがカイに軽く頭を下げた。顔は緊張に強張っていたが、その立ち姿からは自信が窺える。

「魔術院を首席で卒業している。この一年で最も期待されていた人材だ」

　エーリッヒの頬が微かに緩んだ。称賛を受け、誇らしげに顎を引く。だが、カイは直感的に違和感を覚えた。ヴィクトルの声には、人間を褒める時の温度が微塵もなかったからだ。それは紹介というより、商品に値札をつけてから棚から下ろす、検品作業のような響きだった。

「こちらに座れ」

　ヴィクトルが壁際の椅子を指した。カイに向けた言葉だった。余計な口を挟まずに見ていろ、という意味だと理解した。

　ヴィクトルがエーリッヒに向き直った。

「先月の案件、魔力残留の鑑定結果はどうなった」

「……術式の痕跡が想定以上に複雑で、正確を期すためにもう少し時間をいただければ——」

「鑑定の基本手順は五つあるはずだ」

　ヴィクトルの声は静かだった。怒鳴ることも、声を荒げることもしない。それがかえって、室内の空気を急速に凍りつかせた。

「マナの残留密度、術式の構造解析、発動時刻の推定、術者の魔力署名、そして周辺への影響評価。どれが終わっていない」

　エーリッヒが喉を鳴らした。唾を呑み込む音が、静寂の中でやけに大きく響いた。さっきまでの「期待の新人」の余裕は霧散していた。

「……魔力署名の、照合が遅れております」

「催促は三度目だ」

　ヴィクトルの声の温度が、もう一段下がった。銀縁の眼鏡の奥にある目が、逃げ場を塞ぐようにエーリッヒを射抜いた。

「術式の解析一つまともにできない法務官に、この団にいる資格はない。明日から来なくていい」

　エーリッヒの顔から、さあっと血の気が引いた。信じられないといった様子で口を半端に開け、そのまま閉じた。魔術院を首席で卒業し、嘱望されていた男が、カイの目の前で一瞬にして切り捨てられた。

　首席でも、こうなるのか。

　カイは自分の喉が、砂を噛んだように乾いていくのを感じた。

　エーリッヒが幽霊のような足取りで一礼し、部屋を出ていった。扉が閉まる重苦しい音が、いつまでも耳に残った。

　ヴィクトルがカイに向き直った。無造作に眼鏡の位置を直した。その神経質な指の動きが、次の言葉こそが本題であるという合図だった。

「私の下では、魔術の基礎すらできない人間は残れない。首席だろうと、家柄が良かろうと、関係ない。……覚えておけ」

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　日が暮れてから、カイは宿に戻った。

　路地の奥にある安宿。壁が薄く、隣の部屋の寝息が聞こえるような場所だった。孤児院を出てからずっとここにいる。家賃は月に銅貨数枚。それでも、自分だけの扉があるというのは悪くなかった。

　扉が開いていた。

　カイの足が止まった。朝、鍵はかけた。かけたはずだった。右手が腰に伸びかけて、止めた。武器は持っていない。法務官になったのだ。路地の喧嘩の癖を出す場面ではなかった。

　中を覗いた。ニコが椅子に座っていた。カイの椅子に。カイのテーブルに足を乗せて、安酒の瓶を傾けている。窓から差し込む月明かりで、丸い顔が白く浮いていた。

「おう。引っ越したのかと思って見に来た」

　悪びれた様子はなかった。いつものニコだった。いつものように勝手に入って、いつものように笑っている。

「どうやって入った」

「鍵なんかかかってなかったぞ」

　嘘だった。カイは今朝鍵をかけた。ニコには鍵がなくても入る方法がある。孤児院の頃から、そういう男だった。

「出てってくれ」

「待てよ」

　ニコが椅子から立ち上がった。酒瓶をテーブルに置いた。瓶が木に当たる音が、狭い部屋に響いた。笑顔が消えていた。

「チルトン亭の件、どうなった。あの荷物は」

「おとり捜査だった」

　ニコの体が止まった。一瞬だけ。すぐに動き出したが、カイはその一瞬を見逃さなかった。

「捕まってたら終わりだった。わかるか。禁制呪具の運搬だぞ。投獄だ」

　カイの声が上がった。平坦にしていたはずの声が、勝手に上がった。

「ミーシャがいるんだ。俺が捕まったら、あいつの治療費を誰が払う。誰があいつのところに行く。誰が——」

　声が詰まった。カイは自分の声が震えていることに気づいて、口を閉じた。息を吐いた。もう一度吸った。

「知ってたのか」

「前の晩に聞いた。連絡しようとした。けど——」

「けど、できなかった。いつもそうだ」

　カイの声は平坦に戻っていた。怒りが引いた後に残る声だった。もっと冷たいものだった。

「今回は本当に——」

「孤児院の食料庫の件、覚えてるか」

　ニコの目が泳いだ。笑顔を作ろうとして、作れなかった。

「お前が盗んだのに、院長には俺がやったことになってた。お前は黙ってた」

「あれはガキの頃の——」

「市場で追われた時も、お前が先に逃げて俺が捕まった。港の仕事でも、南区画の件でも、毎回お前は『知らなかった』『仕方なかった』で、毎回俺が走って逃げてる」

　ニコの口が閉じた。反論ではなかった。反論する言葉を探す目だった。けれど見つからなかった。カイが言っていることは、全部本当だったから。

「ガキの頃からずっとだ。お前は自分が逃げる時に、隣にいる奴のことを考えない。考えられない。そういう人間だ」

　部屋の空気が重くなった。窓の外で野良犬が吠えた。遠い声だった。

「お前とは、もう縁を切る」

　カイは静かに、しかし決定的な響きで告げた。

　ニコが一歩前に出た。目が赤くなっていた。酒のせいかもしれない。けれど声は、酒の声ではなかった。

「本気かよ。孤児院からずっと一緒だったろ。お前がいない世界なんて——生きてても面白くない」

「なら死ね」

　言葉が落ちた。石が水に落ちるように、波紋も立てずに沈んだ。

　ニコの目が丸くなった。冗談を待っている目だった。カイがいつものように笑って、「冗談だ」と言うのを待っている目だった。けれどカイの目は動かなかった。まばたきもしなかった。

　沈黙が伸びた。長い沈黙だった。狭い部屋に二人の呼吸だけが聞こえた。

　ニコが何か言おうとした。口が開いて、閉じた。もう一度開いて、また閉じた。言葉を見つけられなかったのではない。言葉にすると、本当に終わってしまうと思ったのかもしれない。

　カイは扉を開けたまま立っていた。出て行けという意味だった。

　ニコはカイの横を通り過ぎた。通り過ぎる時、肩が触れた。触れかけて、触れなかった。ニコの方が避けた。

　足音が路地に出た。遠ざかっていった。カイは足音が聞こえなくなるまで、扉を開けたまま立っていた。

　それから扉を閉めた。鍵をかけた。今度は確かめた。

　テーブルの上に、ニコの酒瓶が残っていた。半分ほど残っている安酒。カイはそれを見つめた。手を伸ばしかけて、やめた。瓶をそのまま窓の外に出して、路地に置いた。

　部屋に戻ると、ニコの座っていた椅子だけが、少しだけ位置がずれていた。