魔法使いの条件

学食にて

超能力の片鱗が見え隠れする会です。

もうそろそろ本格的に魔法が出てくる予定です。

どうぞ

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　竹内弓香。

　道春にとって小学校以来の幼馴染であり、腐れ縁の悪友。その縁は、中学校の時の全部で3回行われたクラス分けで、全て同じクラスになるほどだった。

　竹内弓香。

　この名前は、道春にとって様々な意味がある。

　幼馴染であり、悪友であり、親友であり、家族である。そして何より、道春にとってその名前は――。

　4時間目が終了した昼休み。ぼくは授業の終了のチャイムと同時に、大きく伸びをして長い間椅子に座って凝り固まった体をほぐした。朝ごはんを食べ損ねた体は、早く飯を食べさせろと言わんばかりにぐうぐうと自己主張してきている。正直に言って、空腹はもう我慢の限界だった。

　ぼくは席を立つと弓香に近づいて声をかけた。

　「混む前にさっさと学食に行こうぜ」

　「いいわよ。せっかくだし、保坂さんと守屋君も誘わない？」

　……どうやら彼女は混む前にという言葉が聞こえなかったようだ。

　空っぽのお腹をいたわりながら、そんなことを考える。しかし、ぼくにその提案を断る理由はない。下手にやり取りする前にとっとと誘ってとっとと学食に向かった方が早いだろう。

　「分かった。声をかけてみるよ」

　そう言って和広と美紅の姿を探す。ぼくの席の真ん前と真横。2人はまだ自分達の席についているようだった。

　学食に行こうと教室の外に向かう流れに逆走しつつ、近づいて声をかける。

　「２人とも、今日は弓香と一緒に学食で食べないか？」

　どうやら和広も美紅も、特に誰と食べるとも決まっていないようで、

　「ああ、いいぜ」

　「構わない」

　と、二つ返事で了承してきた。

　いつもは弓香と２人で食べてるからか、４人というのは久しぶりだった。

　「じゃあ行くか」

　ぼくはそう言ってみんなと連れ立って、教室を後にした。

　ぼくが通う三春高校は部活動が盛んであることのほかに、学食の広さと食堂で出るメニューの豊富さでも同じくらいに有名な高校だ。大学の学食のように誰でも地元の人などが時々食べに来ることからもその片鱗がうかがえるだろう。

　学食についたぼくは人の多さに辟易とさせられた。ごった返すというほどでもなく、普段もこのくらいは混んでいるというくらいの人の量だったが、いかんせん空腹なのだ。学食が広いということは、それだけ人が多く来るということだと改めて認識させられた。

　「うわ……人多いな」

　和広もぼくと同意見のようで、口をへの字にゆがませている。

　「とりあえず食べ物を頼んで、それからテーブルを探しましょ」

　弓香の提案にうなづくと、ぼく達は我先にと人の渦に飛び込んでいった。

　＋＋＋＋＋

　「今日はカレーにするかな」

　ぼくは直感的にそう選択する。

　ここの学食のカレーは小盛、大盛が無料でたくさん食べたい人にも、あまり食べたくない人にも優しい設計になっている。値段もリーズナブルで、まさに学食の顔だ。

　食券の券売機でカレーの大盛のボタンを押して小銭を入れる。ちょうど財布の小銭が一掃できていい感じだった。

　「どこにいるんだろう」

　５分後、食券と引き換えにカレーを受け取ったぼくは一緒に学食に来たクラスメイト達を探して広い学食をさまよっていた。

　「席を見つけたのかな？」

　こうなったらスマホで連絡を取り合うべきかと真剣に悩み始める。仮に連絡を取るとしてもカレーを持っているせいでスマホは取り出せないわけなんだが。……いっそのこと片手を放して、もう片方の手でカレーを落とさないようバランスを保っているうちに、スマホで連絡を取るのがいいんじゃないか。

　そんなことまで考えに及んだぼくに右後ろの５mほど離れたところから、よく知った声がかかった。

　「道春。こっちこっち」

　見ると、弓香がこちらに向かって元気そうに手を振っていた。周りが人の声で充満しているせいだろうか、弓香の声も必然的に大きくなっている。

　「席見つかったのか。……今行くよ」

　ぼくは最後の人込みをかき分けると、弓香のちょうど真ん前に座る。これはいつも２人で食べているためだろうか。特に考えずに席に着いた結果だ。

　カレーをこぼさないように気を付けながらトレーを机の上に置いた所で思い出す。そういえば弓香に聞きたいことがあったんだ。

　「そういえばさ」

　「ん？」

　弓香は自分が注文したみそラーメンに対し、「伸びるな」と言わんばかりに睨み付けていた視線をこちらにやると怪訝そうに眉をひそめた。

　「今朝変なことが起きたんだ」

　そう言ってぼくは話し出した。今朝起きたら白い少女が家の食卓で朝ごはんを食べていたこと、その現状を母親が当たり前のこととして認識していたことを。少女が最後に言った言葉――『周囲に溶け込む能力』のことについては触れずにだが、今朝起こったことについてはあらかた話したつもりだ。

　果たして弓香は「馬鹿なことを言うな」と笑い飛ばすのだろうか、それとも母親のように「何を当たり前のことを」と呆れるのだろうか。

　できれば笑い飛ばしてほしい。そうすれば全てが解決するわけでもないが、ぼくはぼくの常識を考え直さなくてもいいはずだ。しかし、逆だったら。つまり万が一にでも弓香に呆れられたなら、ぼくは自分の――

　「何もおかしくないじゃない」

　常識を見直さないといけないらしい。

　「えっ？」

　ぼくは思わず疑問の声を上げた。弓香も母親と同じ反応だった。朝話した時点で和広は普通の、つまり「それはおかしい」という反応を返してきたはず。和広とぼくは正常で、母親と弓香が異常なのか？　そんなことがあり得るのか？

　ぼくは頭の中で考えを巡らせる。その結果、弓香と母親が結託して無意味なドッキリを仕掛けている可能性が一番高そうという結論になったのが癪だったが、それ以外にはもう考えられなかった。

　呆然とするぼくは肩越しからかけられた声に、意識を浮上させた。

　「座れたんなら教えてくれてもいいだろ」

　その声は高校から聞き始めることになった新しいもので、聞くものに力強さと、

　「見つかったから言いっこなし」

　落ち着きを与えるものだった。

　「ごめん。そうだったわね」

　弓香が和広と美紅に手を合わせて謝罪する。確かに席に座った時点で連絡を入れるべきだったかもしれない。いつもは２人だけだったからすっかり忘れていた。

　「悪い悪い。まあとりあえずは座れよ」

　ぼくも謝りつつ席を進める。席は食堂の端の方ではあったが、出入り口（広い学食にいくつかあるものの中の一つ）が近くにあるため人通りが多い。いつまでも立っているのは邪魔だろうという配慮だった。

　和広と美紅が、それぞれ自分の昼ご飯であるハンバーグ定食とイカスミパスタを机に置いたことを確認すると、ぼくは早速和広に話を振った。

　「聞いてくれよ和広」

　「どうした？」

　自分の昼ご飯にナイフとフォークを使うべきか、あるいは箸で食べるべきかを悩んでいた和広は、生返事気味にぼくに言葉を返す。

　「今朝の話なんだけどさ、ほら女の子が家で朝ごはんを食べてたっていうやつ」

　しっかりと話を聞いてほしかったぼくはここで一度話を切って、和広の注目を集めた。それを確認してから続けて口を開く。

　「弓香がそんなのおかしくないなんて言うんだよ。見知らぬ女の子が家にいるなんて不自然の極みみたいなものなのに」

　同意を求めていた。

　どうもぼくは昨日の放課後の記憶が飛んでから、精神が不安定になっていたのかもしれない。理由はわからない。ただ、誰かからの同意を熱く、深く求めていたのだった。

　多分ぼくは、すがるような眼をしていたのだろう。母親と弓香の示し合わせたかのようなリアクションを見ると、あの少女の言った『周囲に溶け込む能力』が本当にあることになってしまう。ぼくは自分のことをそこまで頭の固い人間だとは思っていないし、柔軟な発想や新しい視点などを積極的に受け入れようともしている。しかし、どうしても超能力のような超自然的なものの存在は受け入れづらかったのだ。

　ぼくが戦々恐々としている中、和広が口を開く。

　「全然変じゃないと思うが……」

　ぼくにとって和広のこの言葉は刺激的過ぎるものだった。

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