無双する令嬢
バルドル帝国の帝都は、熱気に包まれていた。
帝国東部に位置する広大な「ザクセン領」。ここは、肥沃な土地でありながらも、不規則に噴出する有毒な瘴気と、それに引き寄せられる魔獣の群れのせいで、長年にわたり開発が頓挫していた不毛の地であった。
帝国の優秀な魔術師や開拓民が何年も挑み、そのたびに跳ね返されてきたその難攻不落の地に、今、劇的な変化が起きていた。
「素晴らしい……！ なんという清らかな魔力なのだ！」
「瘴気が……消えていくぞ！ 数年間も放置されていた大地が、息を吹き返していく！」
ザクセン領の境界に集まった帝国貴族や魔導師たちは、目の前の光景に一様に言葉を失っていた。
大地にぽつんと佇むのは、アウグスト公爵家の紋章が誇らしげに刺繍された、深い紫のドレスをまとった令嬢――エリザベートである。
彼女は片手に、美しく輝く魔導杖を携えていた。
その凛とした佇まいのまま、静かに呪文を口ずさむ。無駄のない、あまりにも流麗な魔力制御。
エリザベートの放つ神聖な魔力は、大気中を流れる瘴気の「波長」を的確に見極め、それを完全に打ち消す逆位相の結界を、数キロメートルにわたって瞬時に構築していく。
「――『聖域展開』」
エリザベートが杖をそっと地面に突いた瞬間、黄金の光の波が大地を駆け抜け、有毒な霧を瞬時に消し去った。後に残されたのは、瑞々しい草木の香りと、どこまでも澄み切った青空だけだった。
「信じられん……。これほど緻密で、これほど巨大な多重結界を、たった一人で、それも無詠唱に近い速度で展開するとは……！」
「我が国の最高魔導師でも、一週間は儀式を必要とする大魔術だぞ！」
どよめく周囲をよそに、エリザベートはふぅ、と小さく息を吐き、額に浮かんだわずかな汗を絹のハンカチで拭った。
すると、背後から力強い足音が近づき、彼女の腰にそっとたくましい腕が回された。
「実に見事だ、エリザベート。君はまた、我が国に奇跡をもたらしてくれたな」
黄金の瞳を熱く輝かせた皇帝ジュリアスが、彼女を愛おしそうに抱き寄せた。
衆目がある中での突然のスキンシップに、エリザベートの白い頬がほんのりと桜色に染まる。
「……ジュリアス陛下。皆が見ておりますわ。それから、これは奇跡などではありません。瘴気の周期と魔術式を数理的に分析し、最も効率の良い術式を組んだだけの、単なる『論理的アプローチ』にございます」
「ははは！ そこが君の素晴らしいところだ。凡百の魔術師が『神への祈り』などという不確かなものに頼る中、君は自らの知性と技術で運命を切り開く。やはり君は、我が国に舞い降りた唯一無二の女神だ」
ジュリアスはエリザベートの手を取り、その手の甲に熱い口づけを落とした。
かつてバルセーヌ王国で、第二王子から「可愛げがない」「冷酷だ」と虐げられ、都合よく使われていた彼女の知性は、この帝国においては国を揺るがす「至宝」として扱われていた。
「エリザベート。我が帝国の臣民は、君のこの偉業に心から感謝している。……そして、私もだ。君を私の隣に迎えるためなら、私はどんな代償でも支払おう」
ジュリアスの真摯な、そして隠そうともしない独占欲に満ちた眼差しに、エリザベートは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。
必要とされること。自分の努力と能力を、真っ当に評価してもらえること。それがこれほどまでに心地よく、救われるものだとは知らなかったのだ。
「……陛下がそこまでおっしゃってくださるのなら。私も、生涯をかけてあなたを支える覚悟を決めなければなりませんわね」
「！ 今、何と言った？」
ジュリアスが目を見開く。
「……二度は言いませんわ」
悪戯っぽく微笑んで視線を逸らすエリザベート。
ジュリアスは狂喜し、彼女をさらに強く抱きしめた。その様子を見ていた帝国の臣下たちは、「ついに陛下が、あの完璧な氷の令嬢の心を射止めたぞ！」と、盛大な拍手と歓声で二人を祝福したのだった。
その頃。
輝かしい光に満ちた帝国とは裏腹に、バルセーヌ王国は文字通り「暗雲」に包まれていた。
「マリア！ 早く結界を何とかしろ！」
王宮の魔導本堂。
レイナルド第二王子の悲痛な叫びが響く中、マリアは魔導具の前で大号泣していた。
「う、ううう……っ！ 殿下、無理ですぅ！ この機械、さっきから真っ赤に光って、嫌な音ばかり出して、私をいじめるんですぅ！」
マリアが指差す先にある結界魔導具は、激しく赤色に点滅し、不気味な警告音を鳴らし続けていた。
それもそのはず。エリザベートが残していった『一ヶ月分の予備魔力』が、ついに本日、底を突いたのだ。
魔導具に蓄積された魔力が切れた瞬間、王都を守っていた防壁はパリンと乾いた音を立てて砕け散った。
それに呼応するように、王都のすぐ外に広がる「嘆きの森」から、凶暴な魔獣たちの群れが街へと押し寄せ始めたのだ。
「報告します！ 王都北方の第二防衛線が突破されました！ 魔獣『ヘルハウンド』の群れが、すでに一般市民の居住区に侵入しています！」
「南方の農村地帯も壊滅状態です！ 早急に結界を再起動してください！」
次々と飛び込んでくる騎士たちの悲痛な報告に、レイナルドは青ざめ、マリアの肩を激しく揺さぶった。
「マリア！ お前は聖女だろう！？ お前の光の魔力で、あの冷血女の魔導具くらい動かせるはずだ！ 早く祈れ！ お祈りをして魔力を流し込むんだ！」
「やってますぅ！ さっきから『がんばれー、がんばれー』って、いーっぱいお祈りしてるのに、全然動かないんですぅ！ これは全部、お姉様が仕掛けた呪いのせいです！ 私、怖くて……もう魔法なんて使いたくありませんぅ！」
マリアは耳を塞ぎ、地面にうずくまって泣き喚く。
その様子を冷ややかな目で見ていた王宮魔導師団長のエドワードが、ついに怒りを爆発させた。
「――いい加減にしろ、このアマがッ！！」
「え……っ？」
マリアが、涙で濡れた顔を驚きに引き攣らせて見上げる。
「魔導具は『お祈り』などで動くものではない！ エリザベート様は、毎日数時間の瞑想で魔力を極限まで高め、正確無比な術式接続を維持し続けていたのだ！ それを、何の努力も勉強もせず、ただ男に甘えることしか能のないお前が、お遊戯のような祈りで動かせるわけがないだろう！」
「な、何だと！ エドワード、マリアに対して無礼だぞ！」
レイナルドが割って入るが、エドワードはもう止まらなかった。
「無礼なのはどちらですか、殿下！ あなたが『可愛げがない』と追い出したエリザベート様は、この国の命綱だった！ 彼女を失ったツケが、今こうして国民の血となって流れているのです！ この無能な泥棒猫を今すぐ退かせ、我が魔導師団の全魔力を結界に注ぎ込む！ ……それでも、持ってもあと数日ですがね！」
エドワードはマリアを突き飛ばすと、部下たちに指示を出して魔導具の応急処置に入った。
突き飛ばされたマリアは、レイナルドの胸にしがみついて咽び泣く。
「ひ、ひどいですぅ……！ あの人、私に乱暴しました！ 殿下、私、お家に帰りたいですぅ……！」
「エドワード……！ 貴様、僕の婚約者に何てことを……！」
レイナルドはエドワードを睨みつけるが、押し寄せる魔獣の咆哮が、王宮の窓をビリビリと震わせる。
自分たちが「お荷物」だと思って切り捨てた公爵令嬢が、どれほどの重荷をたった一人で背負っていたのか。
そして、自分が「守ってあげたい」と選んだ女が、本当にただの「何もできないお荷物」だったという冷酷な現実が、バカ王子の首元に、じわりじわりと刃を突き立て始めていた。
（第6話へ続く）
