２６話 そのスキルの詳細
「……ねくろ、まりおねっと？」
サクッ。
香ばしいバタートーストを齧りながら、わたしは空中に浮かぶウィンドウを見上げた。
昨夜の「お仕事」でレベルが上がり、新たな権能が解放されたわたしの固有スキル。その詳細はどうなっているのか、ドキドキしながら画面を覗き込む。
【殺人鬼の加護：レベル２】
・人間殺害時：獲得経験値増『極大』
・その他（魔物討伐・特訓等）：獲得経験値０（無効）
「……うん。ここは相変わらずだね」
わたしはガクリと肩を落とした。
そこには変わらず、禍々しい『殺人鬼』の文字が鎮座している。
運営さん、わたしに「人殺し」のレッテルを貼ったまま一生生きていけっていうの？ 乙女の履歴書に傷がつきっぱなしなんですけど！
わたしはミルクでパンを流し込み、気を取り直してその下の項目を見た。
レベルが２になったことで追加された、新しい「機能」の確認だ。
【解放権能：死霊の傀儡】
・殺害した対象の魂を『所有物』としてストックする。
「……所有物？」
わたしはトーストを持ったまま、呆気にとられて瞬きをした。
たいそうな名前がついている割に、やってることはただのコレクション？
魂を集めて眺めるだけなんて、悪趣味なコレクターじゃないんだから。
「経験値の二毛作」ができるならラッキーだけど、名前負けもいいとこだね。
――なんて、軽く考えていたけど。
その下に書かれていた、詳細の続き。
それを見た瞬間、わたしの思考は完全にフリーズした。
・術者が用意した『器』に対し、ストックしている魂を定着させる。
・対象が『同意』した場合のみ、蘇生が完了し眷属となる。
「…………は？」
時が、止まる。
食堂の静寂が、キーンと耳鳴りになって響く。
蘇生。
眷属。
配下。
その単語の意味を脳が処理した瞬間、わたしはガタッと椅子を鳴らして立ち上がっていた。
「殺人鬼の加護って……ただ殺すだけじゃなくて、殺した相手をこき使うためのスキルだったの！？」
そんなの……。
わたしだけの……『最強の軍団』が作れちゃうってことでは……！？
わたしは、昨日「処理」したばかりの、あの隻眼の巨漢・ナガクのことを思い浮かべた。
レベル６４。
昨日は初見殺しの奇襲が決まったから勝てたようなもので、彼の強さは本物だ。
そんな彼が、もしわたしの忠実な下僕になったら？
……勝った。
これ、もう世界征服できちゃうやつじゃん！
わたしは口元を両手で覆い、込み上げてくる笑いを必死に堪えた。
黒い玉座に足を組んで座るわたし。
その両脇を固めるのは、かつての敵だった最強の戦士たち。
「アリス様、ご命令を」「アリス様のために、この国を滅ぼしてきました」なーんて、絶対の忠誠を誓われちゃったりして！
くふふっ。
なにそれ、最高に「悪のカリスマ」っぽくてカッコいいかも！
妄想が止まらない。
わたしは、はやる気持ちを抑えて、ステータス画面を操作した。
タップすべき項目は、【ストック一覧】だ。
フォン、とウィンドウが切り替わる。
そこには、ずらりと名前のリストが表示されていた。
【魂のストック：１０体】
・ナガク・アインベル（Lv.64）
・ドゴルゴン・ラグラクト（Lv.45）
・ゼイク・ハン（Lv.30）
・モラ・キーン（Lv.28）
・ヴォルト・クロス（Lv.27）
・ムンツ・アイガー（Lv.26）
・ダリオ・モレノ（Lv.25）
・ブンツ・ギーガー（Lv.24）
・ヨルグ・フィーザー（Lv.21）
「……んー？」
リストをスクロールしながら、わたしは小首をかしげた。
ドゴルゴン殿下やナガクはわかる。
でも、その下に並んでいる名前……ゼイク？ モラ？ ヴォルト？ 誰これ。わたしの人生で、こんな人たちと知り合った記憶なんて１ミリもないんだけど。
「……あ、そっか」
コンマ数秒考えて、わたしはポンと手を打った。
路地裏で絡んできたチンピラのおじさんたちや、倉庫にいた怪しい構成員の人たちか。
名乗らせる前に殺しちゃったから知らなかったけど、彼らにもちゃんと立派な名前があるのは当然だよね。
「まあ、手駒は多いほうがいいよね」
わたしは軽い調子で呟くと、リストの横にあるボタンに注目した。
それぞれの名前の横に、【眷属化】という項目が光っている。
そこをタップすると、確認のウィンドウがポップアップした。
【対象：ナガク・アインベルの魂】
【眷属化を申請しますか？】
【 ＹＥＳ ／ キャンセル 】
申請？ なんだか役所の手続きみたいだけど、やることは一つだ。
「はい、イエスっと」
迷わずタップ。
ついでに、ドゴルゴン殿下も。
それから名前と顔が一致しない人たちも全員。
「えい、えい、えーいっ！」
わたしは、ログインボーナスを受け取るような手軽さで、リストの上から下まで片っ端から【ＹＥＳ】を連打していった。
タタタタタッ！
軽快なタップ音が脳内で鳴る。
全員分の申請を終えると、リストの表示が一斉に切り替わった。
【魂の所有者の意思を確認しています……】
くるくる。
名前の横で、ロード中のサークルが回り始めた。
「……んー？」
わたしはトーストを齧りながら、その画面をじっと見つめる。
長い。
すぐに「成功！」って出るのかと思ったのに、くるくる回るアイコンは一向に止まる気配がない。
「意思を確認中、ねぇ……」
わたしはモグモグと頬を動かしながら、ふと、画面の向こう側にいる「彼ら」のことに思いを馳せた。
彼らは今、どういう状況なんだろう。
ここはゲームの世界だ。
死んだ彼らは、今ごろ「ログアウト」して、現実世界で目を覚ましているはず。
狭くて冷たいカプセルの中、ジェルにまみれて目を覚ました彼らは、一体何を思うんだろう。
まずは、死んだはずなのに意識があるということに対する困惑。
そして、さっきまで現実だと思っていた世界が仮想空間だったと知って、どんなことを思うのかな……？
自分が殺されたことへの悲観？
あるいは、わたしへのどす黒い殺意？
このクソみたいなデスゲームから無事に生還できたことへの、心底からの安堵？
きっと、みんなパニックになっているはずだ。
そこへ突然、わたしの「招待状」が届く。
『Gnosis Online』運営事務局よりお知らせ
【再ログイン権が付与されました】
【アリス様の眷属として、もう一度この世界で冒険しませんか？】
……みたいな？
現実世界はひどく退屈だ。すべてがＡＩに管理されて、失敗も成功もない、ただ消化するだけの毎日。
だからこそ、ダイブポッドに入ってゲームを楽しんでいたはずなのに、いつの間にか命懸けのデスゲームに参加させられて……。
もう一度『Gnosis Online』に戻れば、最悪、ミッションの失敗――救世主が全滅して、【人格破壊プログラム】に巻き込まれる、なんてこともあり得る。
そう考えたら、「二度と戻りたくない」って思う人が大半だよね。
――ブブーッ！
不快なブザー音が、わたしの思考を遮った。
【申請却下：ブンツ・ギーガーが拒否しました】
「……あっ」
やっぱり。
まあ、そうだよね。普通はこんなクソゲー、二度とやりたいなんて思わないよね。 賢明な判断だと思うよ。うんうん。
けれど、現実はわたしの予想以上にシビアだった。
――ブブーッ！
――ブブーッ！
――ブブーッ！
【申請却下：ブンツ・ギーガーが拒否しました】
【申請却下：ダリオ・モレノが拒否しました】
【申請却下：ムンツ・アイガーが拒否しました】
【申請却下：ヴォルト・クロスが拒否しました】
「ちょ、ちょっと待って……！」
拒否の通知が、マシンガンのように立て続けに鳴り響く。
次々と突きつけられる赤い「ＮＯ」の文字。そのたびに、わたしの心臓がヒュッと縮こまっていく。
止まらない。
拒否ラッシュ。
あっという間に、リストの半分がグレーアウトしてしまった。
――ブブーッ！
【申請却下：ゼイク・ハンが拒否しました】
「う、嘘でしょ……このままだと全滅？」
わたしは青ざめた顔で、残りの名前を見つめた。
残っているのは、プライドの塊のような第三王子ドゴルゴンと、飛び抜けて強かったナガク。あと、モラとヨルグという二人だけ。
……ダメだ。
一般の構成員たちですら「ノー」なんだ。
王族としての矜持があるお兄様や、武人としての誇りを持つナガクが、自分を殺した幼女の「ペット」になるなんて、認めるわけがないのかも……。
わたしの「最強軍団計画」、始まる前から企画倒れ？ 一人ぼっちの魔王？
「いやだ……そんなの寂しすぎる……」
わたしが涙目で、ウィンドウを閉じようとした、その時だった。
――ピコン！
不意に。
拒否のブザーとは違う、軽やかな承認音が鳴り響いた。
「え？」
わたしが顔を上げるのと、ウィンドウに青い文字が躍るのは同時だった。
【承認：モラ・キーンが同意しました】
――ピコン！
間髪入れずに、二つ目の音が鳴る。
【承認：ヨルグ・フィーザーが同意しました】
「い、いた……！」
わたしは嬉しさに声を弾ませた。
物好きがいた！ 二人も！
よかったぁ、これで「ぼっち」だけは回避できる。モラさんとヨルグさんには、あとで飴ちゃんでもあげよう。
でも、さすがにこれ以上は――
――ピコォォォンッ！
その時、それまでとは違う、ひときわ重厚な承認音が響き渡った。
【承認：ナガク・アイゼンベルクが同意しました】
「……ふえ？」
わたしはポカンと口を開けた。
ナガク？
あの強かった化け物が？
プライドを捨てて、自分を殺した敵に下るっていうの？
驚愕で固まるわたしの鼓膜を、さらなる衝撃が叩く。
――ピコォォォンッ！
【承認：ドゴルゴン・ラグラクトが同意しました】
「…………マジで？」
乾いた笑いが漏れる。
王族まで戻ってきた。
あのお兄様、「王になる」っていう野望のためなら、プライドどころか人間性すら捨てる覚悟があるってこと？
まともな感性の人間たちは、みんな逃げ出した。
けれど、このイカれたデスゲームに戻ってくることを選んだ、「愛すべき狂人」たちが４人もいたのだ。
それも、わたしが一番欲しかった「最強の駒」たちまで。
「ふふっ……」
わたしはこみ上げる笑いを噛み殺し、聖女のように優しく目を細めた。
退屈な現実よりも、刺激的な地獄を選んだどうしようもない彼らに、わたしは凶悪な笑みを向けた。
「そっかそっかぁ。みんな、アリスちゃんとお友達になりたいんだね？」
わたしは空中に浮かぶ【実体化】のボタンに、そっと指を添えるのだった。
