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第４０９話

　グランドには、『バトル』の推薦を貰えた、カイルのクラスの男子たちが揃っていたのである。

　セナたち、女子の姿は、ここにはない。

　密かに、男子たちだけに、ダンが声をかけ、集まっていたのだった。

　男子にだけ、声をかけたには、それなりの理由が存在していた。

　それは、これまで、トリスたちにやられっぱなしだったので、『バトル』で、自分たちだって、やれるところを見せるぞと、意気込んでいたのだ。

　その中心人物がダンであり、誰よりも、トリスたちに、できるぞと、鼻を明かせたい気持ちが強かった。

　魔法科にやられっぱなしで、矜持がズタボロになっていたルクスたちも、ダンの声で、やる気に目を輝かせている。

「とにかく、頭を使わないと、ぎゃふんと言わせられない」

「そうだな」

　ダンの言い分に、ルクスが同意していた。

　どうすれば、自分たちよりも、遥かに強いトリスたちに強くなったことを見せられるか、話し合われていたのだ。

　けれど、はっきりとした答えが出ていない。

「厄介だな……」

　顔を顰めているワールだった。

　漠然と、こうした方がいいと理解していても、どう実行して行けば、いいのか、わからなかった。

　集まっている五人の顔は、徐々に曇っていったのだ。

　これまでも、頭を使いながら、戦闘において、いろいろな攻撃を仕掛けてきたが、トリスたちを上回ることができなかったのである。

　トリスたちとの訓練でも、頭を使えと言われ続けていたので、これまで以上に、頭を使うことが多くなっていたが、トリッキーな戦闘から、教本どおりの戦闘もできる彼らに、太刀打ちできず、これまで土をつけたことが無かったのだ。

「勝つことは、できなくっても、俺たちにも、やれるってところを見せたい。これが、俺たちの方針なんだ。とにかく、このままじゃ、終われない」

　これまでの屈辱を思い返し、いつの間にか、ダンの目が据わっている。

　同じように、四人がコクリと頷いていたのだった。

　五人の気持ちは、一つだ。

　彼らは、トリスたちに勝てると思っていない。

　けれど、自分たちが、トリスたちが思っている以上に、できるんだぞと言う姿を見せたいと言う思いが、非常に強かったのである。

　トリスたちが手を抜いて戦うことがあれば、勝つことができるだろうが、それでは意味がなかったのだった。

「どうしたら……」

　考え込むワール。

「稽古してても、鼻を明かせる想像ができない……」

　モーガンの言葉に、シンクが頷いていた。

　これまでの稽古を、思い返している。

　どの稽古においても、トリスたちに鼻を明かせることができなかった。

「誰かに、頼むか？」

　眉間にしわを寄せながら、ルクスが口に出していたのだ。

　自分たちで稽古するには、限界で、誰かに指導して貰うことを提案していた。

　ルクスの意見に、異を唱える者はいない。

「誰にする？」

　ワールたちの双眸が、ダンに注がれている。

　集まる視線に、渋面になっているダンだった。

　誰に、指導して貰うかが、問題になっていた。

　鼻を明かしたいトリスたちに、指導を頼むのは、愚の骨頂だった。

「……何で、俺なんだ……」

「しょうがない。この中で、魔法科とのパイプがあるのは、ダンなんだから」

　ルクスの言葉に、ますます面白くないと言う顔を覗かせている。

「別に、魔法科にパイプを持っていない。ただ、リュートに付き合っていたら、こうなっているんだ」

「仲いいだろう？」

「このところ、魔法科のやつらと、よく喋っているだろう」

「……」

　ブスッとしたままでいるダン。

「頼むぞ、ダン」

　モーガンが押し付けてきたのだ。

「……」

　期待のこもった視線に、溜息を吐いていた。

「……リュートに、紹介して貰うか？」

「それは、いいな」

　頷く面々を、ダンが見つめていたのだった。

「じゃ、そういうことで」

「「「「おう」」」」

　ワクワクする目を、五人がしていたのだ。

　後日、リュートから紹介された、ミントとアニスによって、『バトル』の予選会まで、地獄の特訓が続けられていたのである。

　そして、予選会当日、五人の顔は、疲労困憊な顔をしながらも、笑っていたのだった。

　地獄の特訓から、開放されたからだ。

　面白そうと思うミントにより、激しい特訓を強いられ、アニスによって、無理やりに回復させられ、ダンたちの精神は、ゴリゴリに削がれていたのである。

　予選会の当日、開放感は、五人にとって、半端ないほど、こみ上げていたのだった。

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