第１０話２部 まな板の上の
ぎらりと光る刃物はいかにも切れ味鋭く見えた。
盛り上がった肩とぶっとい腕で振り回せば、人の首くらいは飛ばせるだろうか。
「まいったまいった。やる気は無いからそれ仕舞えって」
両手を上げて敵意の無い事を示してやる。
豚面の目が胡散臭げにこちらを眺め、それから何事も無かったかのように魚に包丁を突き立てる。
「それでお前は。降臨した魔王か。そいつを最短で打倒した召喚勇者様か。どっちなんだ？」
むすりとした顔で、ざくざくと魚を捌いていく。
１メートル強の、鯉みたいな大物の、頭が落ち、鱗が剥がれ、三枚に下ろされる。
「どっちって言うと勇者の方。かねぇ……」
「ガラじゃねえなぁ」
「魔王の方がもっとガラじゃねえさ」
「そりゃ確かに」
下ろした身を綺麗に洗い、塩をまぶして、串に刺し。それから火で炙る。
じりじりと音を立て、魚が肴に変わっていく。
「まとめると。お前は異世界から来た。来た瞬間に魔王に出会ってそいつを倒したと？」
「勝負しながらこっちに来た。って感じだな」
「【暴食】でか？」
「【暴食】でだ。奴は俺の所とも違う世界から侵略して来たんだ。俺はそいつを阻止してたんだが……」
そこで言いよどむ。
まさか、侵略してきた魔王をこちらに押し付けたとは言いづらい。
「まあ。ちっと間に合わなくて。こっちに押し付ける事になっちまったんだ」
とは言え、言わないってのも不誠実だよな。
「ひでえ話だ。だからアレか。理由が分かったが……」
「魔王が来るって事。お前は知ってたんだよな」
「グ・ダンだ。オレは『七辻の神』からの啓示があったんだよ。もう降臨するから近くにいるお前がなんとかしろってな。魔王降臨の話は何度か聞いた事があるけどな。こんな唐突なのは史上初じゃねえかな」
はい。俺と戸山のせいです。
「そいつは悪い事をした」
「事前に準備出来れば、もうちょいマシな対応出来たんだろうけどな。それで、お前はなんでついてきたんだよ」
「そりゃ、押し付けてはい終わり。じゃ、寝覚めが悪いだろう」
「その義理堅さをもっと早く発揮してくれりゃ良かったな」
魚は表面がパリパリに焼けて。中身はじゅわりと汁が滴って。
美味そうな匂いが漂ってくる。
皿に出し、キャベツの漬物を添えて。
その横にはビール。
うむ。良い布陣だ。
「こっちもギリギリだったんだよ。到着直後とは言え、被害が出る前になんとか倒したんだから勘弁してくれ」
「それがそうも行かないんだよな……」
ゴン、と木製のコップで乾杯。
エールビールの甘めの味わい。
切り分けた魚に塩コショウをさらにまぶして、濃い目でいただく。
「調味料かけすぎだろ」
「濃い味が好きなんだよ」
「舌馬鹿になるぞ」
そんな話をしながら、釣った魚に舌鼓。
野外で食うメシは、どうしてこんなに美味いのか。
「で、そうも行かないってのはどういう事だ？」
「魔王ってのが、どういうモノかは知ってるな？」
「世界の在り方を変える事が出来るとかなんとか」
「そうだ。それで、一度変えた在り方は、魔王自身が死んでも変わらない」
「厄介な話だな」
僅かな間の話ではあるが。
この世界に魔王が現れた事は事実であって。
「って事は、やっぱり【暴食】も」
「ああ、知っている。いつ、どこで、どうやって知ったかは分からんが。何故かそれを知っている」
そして、それは効果を発揮する、か。
「厄介な話だなぁ」
「まったく厄介だな。そういう訳で、この世の理は歪み、無法が大地に溢れる事となると」
グ・ダンは魚を噛み締めて、口の中から骨を取り出す。
やたらとでかい、五寸釘みたいな骨だった。
「厄介な話だなぁ……」
「そればっかりだな、お前」
「仕方ないだろう。世界の理がどうとかなんて、俺の手に余るだろう」
別の世界に飛ばされた事は、正直あまり心配していない。
かなめちゃんと戸山がいるのだから、いつかはきっと助けに来る。
確証は無いが確信はある。
後はこっちの後始末だ。
「お前。こいつをどうにかしようってのか？」
「だから手に余るって言ってるだろ」
「手に余らないならやるって聞こえるぞ」
「まあ。元々は俺の責任だしな」
理だとかなんだとか、そう言うのはかなめちゃんとかの領分だ。
ただの中年の俺には荷が重いんだよなぁ。
「何とか出来ない事も無いとしたらどうする？」
「……あるんか？」
「そもそも。魔王降臨は初めての事じゃねえ。魔王がいまだ君臨する地もあれば、打倒されて元に戻った場所もある」
「どうあれ、元に戻した実績はあるって事か……」
となると。
それを調べる事さえ出来れば、なんとかなるかもしれないか。
「それじゃ、そいつを調べる事にするか。助かった。ありがたい」
「朝になったら近場の町まで送ってやるよ」
「ありがたい。この借りはいつか返すよ」
「いいんだよ。こいつも『七辻の神』の導きだろう」
「いい神様だな」
「暴虐非道の邪神だがな」
グ・ダンはにやりと笑い。
そして杯は空になり。
魚は腹の中に消えていた。
腹は満腹、空には星。
闇の帳に浮かぶ月は、俺の知らない模様があって。
「お前。大変なのはこれからだぞ」
「乗りかかった船だからな。なんとかするさ」
「そっちもそうだがな。啓示を受けたのは俺一人じゃないし、神も『七辻の神』一柱では無いからな」
取り出した小骨を楊枝代わりに歯をせせり。グ・ダンはそんな事を言う。
「お前が魔王じゃない保証はどこにも無いし。魔王を倒した勇者であれば、そいつの価値は魔王と変わらん」
「おいおい」
「お前の回りに人が集う事だろう。名を上げるようと。利用しようと。或いはオレには想像もつかない理由で」
そして、胸から下げた聖印を、俺に向かって掲げて見せる。
「どうあれ。『七辻の神』の試練あらんことを、だ。ゆっくり眠れるのも、今日が最後かもしれんな」
聖印が輝いて、それが俺の身体を包む。
それが神の祝福なのか、それとも別の何かなのか。
結局何かはわからなかったが。
グ・ダンがオークと言う種族で。
『七辻の神』が、暴虐非道と試練の邪神で。
その祝福とは、艱難辛苦を与える事だと。
それを知ったのは。それから大分後の事だった。
