第一話 選別
1.依頼者の呼称
本作に登場する九条斎のビジネスは、
その性質上、外部には決して明かされない複数の“進行ステージ”を持つ。
クライアントは取引の進度に応じて、
九条とミナトの内部で、以下のように呼び分けられている。
サービスの具体的な内容は作中で徐々に明らかになる。
ここでは名称と、その段階が示す“抽象的な意味”のみ記す。
〈λ段階：ラムダ〉— 仲介直後の潜在顧客
仲介組織を通じて紹介された直後の段階。
動機は不明瞭で、価値も未定義。
ラムダ段階の者は、まず“ここに来た理由”そのものが精査の対象となる。
ミナトはこの段階のクライアントを特に厳しく見極める。
〈α段階：アルファ〉— 選別を通過した有資格者
九条のビジネスにおいて“一定の価値を持つ”と判断された段階。
依頼者の動機が純度を保ち、意図が明確であることが条件とされる。
アルファに至ったクライアントのみが、次の段階へ進むことを許される。
〈β段階：ベータ〉— 初期実行工程へ移行した者
具体的な作業に入り始める段階。
ベータへの移行は容易ではなく、アルファの中からさらに選別される。
この段階では、クライアント側にも一定の“覚悟”が求められる。
〈γ段階：ガンマ〉— 最終調整・仕上げに入った者
取引の核心に触れつつある段階。
ガンマに至るクライアントは極めて少なく、
慎重な監視と調整が行われる。
実行プロセスはほぼ最終局面にあるとされる。
〈Ω段階：オメガ〉— 特異案件（九条専権）
九条斎のみが扱う特別な分類。
一般のクライアントとは異なり、
ビジネス上の価値という枠を超えた“特別な意味”を持つ。
その詳細はミナトにも共有されず、
オメガに至った案件が何を意味するのかは作中で徐々に明かされる。
◆【補記】
この階層体系はあくまで九条斎の内的な分類であり、
外部には一切公開されない。
段階は技術的な進度だけでなく、
クライアントの動機・覚悟・倫理的負荷・
そして“取引を成立させるに値するか否か”を示している。
この分類は、
物語の根底に流れる「価値とは何か」「存在とは何か」
というテーマとも密接に結びついている。
2.仲介組織について
《ミトコンドリア》──
それは、九条のビジネスを外側で支える仲介組織である。
ただし、一般に想像される“組織”とは異なる。
上下関係も、拠点も、名簿も存在しない。
構成員同士は匿名化された端点どうしで結ばれ、
必要な時だけ一時的に接続される。
その姿は、階層を持たないアメーバ状のネットワーク。
部分を切り離されても全体は崩れず、
事故が起きれば“その部分だけ”を即座に切断し、痕跡を残さない。
情報はチェーン化された経路を通って流れ、
誰がどこにいるのかさえ、構成員同士ですら知ることがない。
あるのは“つながり”だけ。
誰もが断片であり、全体であり、そして代替可能である。
ミトコンドリアの役割はただ一つ。
九条のもとへ、条件を満たした候補者──ラムダを運ぶこと。
それがどれほど危険で、どれほどの代償を伴うかは、
候補者自身が最終的に知ることになる。
廃屋の様な古いビルだった。
階段を上がるたびに、鉄骨の軋む音がした。
手摺りを覆う赤茶けたサビが、鉄の皮膚をめくり上げるように侵食している。
エレベーターはない。
男は薄暗い階段の上を見上げる。
「本当にこんな場所にあるのか...？」
三階の突き当たり、プレートの外れた質素なドア。
「古物診断所」とだけ書かれた、不自然に曖昧な看板。
男は息を付く。
「ここかよ...」
男は震える指でドアを押した。
中は薄暗い。
昔の会社で使われていたような、安い蛍光灯。
スチール机が二つ並び、奥にはキャビネット。
壁は黄ばんでいるが、どこか整っていて乱雑ではない。
古い事務所。
しかし、空気が異様に静かだ。
窓が全て磨りガラスのせいか、室内が白んで見える。
カウンターと思しき木製テーブルの前に座っていた女――ミナトが、静かに立ち上がった。
白いシャツに黒のタイトスカート。
髪は後ろでひとつに束ねられ、整ったその顔が男を見た瞬間、男は息を呑んだ。
均整の取れた身体が、ヒールの音を深く響かせながら男に近付いてくる。
男は、ミナトの全身を値踏みするように眺めた。
（なるほど、この女がこのボロい部屋を飾る唯一で最高級の調度品ってわけか）
「ようこそお越しくださいました。
では、まず書類の確認をさせていただきます。
こちらにお座りください」
ミナトは男をパーティションで仕切られた狹い応接スペースへ誘導する。
清潔で澄んだ声。しかし温度はない。
男とミナトは低いガラステーブルを挟んで、向かあいあって座っている。
男は分厚い封筒を差し出す。
ミナトは封を切り、内容物を一枚ずつ見ていく。
男はミナトの白い手の動きをじっと見つめていた。
紹介組織の承認状、紹介コード、守秘契約。
費用の受領証には、途方もない額が記されていた。
ミナトは淡々と質問を開始した。
「まず初めに、どこでこの事業を知りましたか？」
「……仲介の者が……。知人の紹介で……」
「知人の氏名を。」
「そ、それは……言えません」
「承知しました。
では、仲介者の登録番号と、手数料の支払い方法を」
男は焦りながら答える。
ミナトは手帳の照合表に目を走らせる。
「ありがとうございます。
匿名性が高い経路ではありますが、規定範囲内です」
ミナトは次の紙を取り上げた。
「守秘義務契約について、内容はご理解されていますね。
業務内容、場所、担当者に関する情報を外部へ漏らした場合、
仲介組織による“処理”が行われること」
男は小さくうなずいた。
「……ご理解いただけているなら結構です。
では――依頼内容を、どうぞ」
男は唾を飲み、声を絞り出した。
「妻を……依頼したいんです。
今、病院で……意識がなくて……。
もう……長くは……」
ミナトは瞬きもせず聞いている。
「奥様のご年齢と、病名を。」
「四十四です……肝臓の……末期で……。
医者は……あと数日だと……」
ミナトはわずかに頷いた。
「つまり、亡くなる前に“転写”を行いたい、ということですね。」
男は強くうなずく。
「そ、そうです！ どうか……お願いします……！
妻の……妻の資産のことを……話せるのは……彼女だけで……。
亡くなったら……全部……わからなくなる……！」
ミナトの赤い唇が、わずかに波打った。
「奥様とのご関係をもう少し詳しくお話しください。可能な範囲で結構です」
その顔は、唇以外のすべてが静止していて、
まるでCGで造られた映像のように、現実味のない動きだった。
男は貧乏ゆすりをしながら、下を向いて話し始めた。
「私は...婿養子なんです。妻は大変裕福な家の出で...」
男は、組んだ両手を震わせている。
「実は、いろいろありまして...今は、経済的に妻の実家の支援に頼らざるを得ない状況なのです。妻の実家は私でなく妻に送金していて、妻は『あなたは余計な事を心配しなくてよい』と言って、金銭を含め、どこにどれくらいの資産があるかなど、私には一切教えないのです...」
ミナトが男を制すように切り出す。
「つまり奥様が財産管理の一切を仕切っていて、あなたはそれについて何も知らされていない。この状態でもし奥様がお亡くなりになると、あなたは文無しになって露頭に迷う事になる、なので、奥様がご存命のうちに、奥様の脳内の財産情報を転写しておきたい、という理解でよろしいですか？」
男は卑屈な表情を浮かべ、ミナトを一瞬だけ見て、また俯いた。
「はあ、まぁ、そんなところです...」
その瞬間、ミナトの瞳の温度がすっと落ちた。
「申し訳ありませんが――お引き受けできません」
「な……何故だ！？
金は払った！ しかも大金だ！
私にサービスを受ける資格がないとでも言うのか！」
「資格とは、“取引に値する動機”のことです。
あなたの依頼は、一過性の利得目的です。
そのような目的のためにデュプリカントを生成することは、
当オフィスの基準では不適格です」
男は机をガラスのテーブルを叩いた。
「ふざけるな！
じゃあ何が“適格”なんだ！？
俺の金を無駄にする気か！
大枚を叩いたんだぞ！！」
ミナトは一切動じない。
「無駄かどうかは、あなたの判断です。
ただ、書類にもございます通り――
依頼の受諾は、我々の“選択権”です」
「金を取っておいて断るのか！？」
「お支払いは“紹介組織”に対して紹介料として行われたものであり、
ここはその審査機関にすぎません。
こちらに返金義務はありません」
男は顔を真っ赤にして罵倒を吐いた。
「大金を巻き上げといて、この.……！
偉そうにしやがってよ……！ 女のくせに……！」
ミナトは目線を上げた。
怒りはない。軽蔑すらない。
ただ、価値の喪失を確認する視線。
「最後に一点だけ、申し上げます」
ミナトは丁寧に深く頭を下げた。
「本日の出来事、当オフィスの存在、
仲介組織の情報を外部に漏らされた場合――
あなたの生命の保証はありません。
これは、契約書に明記された“承諾事項”です」
男の顔色が一気に蒼白になる。
テーブルの上の書類を乱雑に鞄に仕舞い込むと、男は逃げるように部屋を出ていった。
扉が閉まる音だけが、古い部屋に反響した。
奥の扉が静かに開いた。
薄暗い奥から、髪の長い無精髭の男――九条斎が、
静かに姿を現した。
細い体。無表情。
全てを聞いていたようだが、感情の影はない。
ミナトは振り返り、浅く頭を下げた。
「先生……コーヒー、淹れましょうか？」
九条は小さく頷いた。
「頼む」
古い雑居ビルの空気は、
何事もなかったように、再び静寂に沈んだ。
