第二章 この世界①
深い眠りから覚めるように、僕は、すうっと意識を取り戻した。どれくらい気を失っていただろう。すごく長い間だったようにも思うし、一瞬だったようにも感じられる。あの後、僕たちはどうなったのだろうか。バスが何かにぶつかって、車内は、衝撃とともに大きく揺れた。気を失ったのか、そのあとの記憶はない。
僕は周りを見回して、美紀と亮祐を探した。首を傾げて、目をこすった。もう一度視線を右から左へと。まだ眠りの中にいるのだろうか。不思議に思って、今度は思い切り目をつむって、ぱっと開いた。景色は変わらない。「あれ？」という声が思わずもれた。
目の前に広がっていたのは、二年一組の教室だった。
机の上には、現代文の教科書と白紙のノートが置いてある。席は真ん中の列の最後尾だった。
男子生徒が教科書を読み上げる声が聞こえる。教室の隅の時計に目をやると、十五時を回ったところだ。
これは、夢なのだろうか。僕は、ほっぺたを両手で思い切りぱちんと叩いた。
痛い。意識ははっきりしている。眠っているわけではない、はずだ。何より、指先が教科書の紙にすれる感触、音読する生徒の声、目の前に見える黒板の赤チョークの色、唾を飲み込んだときの、喉に残る粘つき、窓から流れ込む初夏の緑の匂い。 そのどれもが、リアルな感覚として、僕の身に迫ってくる。これが夢だとは、到底思えなかった。
しかし、例え現実だとしても、状況が全く理解できない。どうして、二年一組の教室にいるのか。服装も、あの日は私服を着ていたのに、今は夏用の制服になっている。
記憶は、バスの中で途切れている。
僕は、気持ちを落ち着かせようと、ケータイを探した。制服のポケットの中に入っていた。それを取り出して、永井からもらった桜のストラップを握りしめようと、ケータイの側面をなぞった――指先が、空を切った。
ない。さくらの花びらのストラップが――お守りが、なかった。
どうしてだ。ストラップをケータイからはずしたことなんてない。だから、無くなるはずがない。大切にしていたのだ。お守りのように、肌身離さず、大切に――。
「それでは、次の段落から、永井さん、読んでください」
窓からふわっと風が流れ込んだ。開け放したカーテンがかすかになびく。桜色にきらりと光るものを、視界の端にとらえた。
「はい」――風鈴が、響いた。
空耳だと思った。目を疑った。呼吸が止まりそうになった。頭が真っ白になった。
永井が、いた。窓際の前から三番目の席に、永井がいた。永井は教科書を手に、椅子を引いて立ち上がり、教科書を読み上げる。
永井がいるはずがない。だって、永井は、三年生になった四月のあの日――。
でも、恥ずかしそうに教科書を読み上げる小さな声。壊れてしまうんじゃないかと思うほどの頼りない背中。風に揺れる柔らかな黒髪。窓からの日差しに桜色の光を放つヘアピン。そのどれもが、どうしようもなく、永井だった。
線を引くような涙が、静かに、頬を伝う。
嬉し涙なのか、悲し涙なのか、悔し涙なのか、何の涙なのか分からないまま、感情を超えたところから感情が流れ出して、一筋、光った。
これは、やっぱり夢なのだろうか。それとも、永井にもう一度会いたいという夢を、神様が、叶えてくれたのだろうか。
涙で永井の姿が霞む。霞んだまま、揺れて、ぽたりと落ちた。白紙のノートの上に涙が滲んでいく。それはやがて花の形に広がっていった。再び、涙はぽたりと真っ白なノートの上に落ちる。そして花を咲かせる。色も名前を無いその花は、何度も消えて、また何度も咲いた。消えては咲いてを繰り返し、真っ白な景色に咲く 無色の花には、永遠が存在しているような気がした。
チャイムが鳴って、放課後になった。僕は自分の席を立ち、覚束ない足取りで永井のもとへ向かった。途中で誰かに呼び止められたような気もしたが、僕の目は永井しか映していなかった。
どこかで机の角に腿をぶつけた。痛かった。でも、僕には、それが嬉しかった。永井が目の前にいる今が、夢ではないのだと教えてくれているような気がしたから。
「あ、遠野くん」
僕の姿に気がついて、帰りの仕度をしていた永井が、ぱっと振り向いた。
永井は、笑っていた。永井の笑顔が目の前にある。これが喜びの感情なのかも分からないくらい嬉しくて、信じられなくて、僕の表情は固まったまま動かなかった。
「ちょっと待ってね。今、教科書とかノートとか、バッグの中に入れちゃうね」
永井は、教科書を机の上でとんとんと整えて、バッグの中に丁寧にしまい始める。
遥花。
僕は心の中で叫んだ。遥花、遥花、と何度も、何度も叫んだ。
ずっと好きだったと伝えた。永井もそれに応えてくれた。二人でいっしょに帰った。遥花と呼んでほしいと言われた。遥花と呼んだ。遥花は、嬉しそうに、恥ずかしそうに、微笑んでくれた。手をつないだ。ずっと、ずっといっしょにいたかった。だから、守りたかった。
「……どうしたの？ 遠野くん」
永井は、心配そうに眉を垂らし、首を傾けた。
声をかけたいのに、口から言葉が出てこなかった。ただ、ひたすらに永井を見つめた。そこに永井がいるんだと確かめるように、ひたすらに。
「遠野くん？ 本当にどうしたの？」
永井の表情が、苦笑いに変わる。ぎこちなく緩めた頬は、僕の心をぎゅうっと苦しめた。永井の最後の笑顔が脳裏に浮かび上がってくる。
永井を死なせてしまったのは、僕だ。その罪の気持ちが、どうしようもなく胸に迫ってくる。
「……遥花」
うめきに似たような、今にも消えてしまいそうなほど震えた声が、出た。
永井は驚いたように目を見開いた。息を呑むように喉が上下する。まん丸な瞳が、さらに丸くなって、僕にはその瞳がたまらなく愛おしかった。
「遥花！」
僕は叫んだ。声に出して叫んだ。喜びも苦しみも悲しみも、全てを包み込んで、僕は叫んだ。
「遠野、くん？」
「遥花！」
永井に飛びついて、抱きしめた。強く、強く抱きしめた。そして、永井の名前をひたすらに繰り返した。あの日の続きをするように、あの日を取り戻すように、あの日を繰り返すように、「遥花、遥花、遥花」と何度も呼んだ。何度も、何度も、何度も呼び、永井の肩に顔をうずめた。
「遥花……」
「遠野くん。苦しいよ。みんな見てるよ、恥ずかしいよ」
永井の声が聞こえる。確かに永井がここにいる。抱きしめれば抱きしめるほど、永井がここにいるということを、永井の確かな体温が伝えてくれる。
「ずっと、会いたかった。ずっと、ずっと」
もう、二度と失いたくない。これが夢でも幻でも何でも構わない。例え夢の世界であっても、永井だけは、もう二度とあんな目に遭わせたくない。
閉じた瞼の裏から、また温かいものが染み出してきた。それは、頬を伝って永井の肩に落ちた。
「ねえ、遠野くん。一つ、聞いてもいい？」
「うん。何？」
「遠野くんは、どうして、私のこと、遥花って呼ぶの？」
「え？」
僕は驚いて、永井を抱きしめていた腕を離した。
「昨日まで、永井って呼んでた。どうして、急に遥花って呼ぶの？」
永井は、真っ直ぐに、少し潤んだ目で、僕を見つめていた。僕は困惑したまま答える。
「永井が、遥花って呼んでほしいって、言ってたから、だから……」
「それは、いつのことだったの？」
永井の目も、困惑したように細かく揺れていた。
「永井、覚えてないの？」
「ごめんね、答えてほしいんだ」
永井の言っていることが理解できなかった。ここにいる永井が、僕の知っている永井とは、違う永井のような気もした。だから、僕は永井の目を見て、永井とのことを思い出しながら、言った。
「春休みの、部活帰りだった。巡り川のところの遊歩道で、二人で手をつないでた」
「私は、何て言ってたの？」
「『遥花って呼んでくれると、嬉しいな』って……」
永井は、「そっか……」と言って俯いた。永井の表情が見えなくなる。しばらくして、「ずずっ」と洟をすする音が聞こえてきて、永井は言った。
「あのね、私、そんなこと言ってないよ……」
「え？」
「呼んでなんて、言ってないもん。言ってない、もん」
永井のまん丸な目から、ビー玉のような涙が、ぽろりぽろりと流れ落ちる。それは、悲しみに近い天色の涙に見えて、僕には、永井の涙の理由を推し量ることができなかった。
「永井、どうして泣いているの？ ごめん、僕、その、ごめん」
「違うの、そうじゃないの。遠野くんは、何も悪くないの。でも、どうして……。バカ、バカ。遠野くんのバカ」
永井は泣きながら、僕の胸をぽかぽかと叩く。風鈴が響くような永井の小さな声は、頬をころころと転がるビー玉のような永井の涙を、静かに受け止めていた。
僕は、ただうろたえることしかできなかった。永井が泣いている。永井の悲しい顔は見たくなかった。けど、僕にはどうすればいいのか、何も分からなかった。
しかし、それも当たり前なのことなのかもしれない。人の心の内は、語られない限り誰にも分からない。いや、例え語られたとしても、伝えられるのは、きっと言葉だけで、心の形は誰にも分からないのだから。
そもそも、僕には今、どうして自分が二年一組の教室にいて、目の前に永井がいるのかも、分かっていないのだから……。
だから、何も分からない僕は、分かることだけを永井に伝え、分からないことは分からないと永井に伝えることにした。
「僕は、目の前に永井がいてくれることが、すごく嬉しい。でも、永井がどうして悲しんでいるのか、分からないんだ。だから、教えてほしい。永井がどうして泣いているのか。ほら、僕も、一応永井の質問には答えたわけだからさ、これでおあいこ」
「いや」
永井は首をぷいっと横に振った。その拍子に、涙が頬から千切れて、光が弾けた。
「え……。どうして？」
「私のこと、遥花って呼んだ罰。だから、教えない」
「えー。なに、それ。というか、永井が自分で呼んでほしいって言ったんじゃないか」
「だから、言ってないもん」
「何か、もう。変だなあ……」
僕は頭を抱えるしかなかった。
「それは、きっと、遠野くんの前世の記憶なんだよ。それが、現世で蘇っちゃったんだ。うん。そうに違いない」
永井は、泣き笑いの顔で、人差し指を天井に立てた。
「前世の記憶って……。もう、いいよ、それで」
僕が笑うと、永井は、頬をぷくっとふくらませて反論した。
「だって、今、遠野くんの前にいる私は、呼んでほしいなんて言ってないもん。だから、きっと前世の記憶が蘇ったんだよ」
「永井って、たまによく分からないこと言うよね」
「あ、ひどい。私、みんなの前で抱きつかれて、すごく恥ずかしかったんだよ。動揺しているのかなあとか、考えてくれてもいいじゃない」
「そんなあ、無茶苦茶だよ。美紀じゃないんだから、そんな理不尽なこと言わないでおくれよ」
「それに、だよ。遠野くんは、女の子を泣かせたんだよ。君の罪は相当重いのだ」
永井がしたり顔で笑う。その永井の表情を見ていると、僕はやっぱり嬉しくて、苦しくて、悲しくて――。
「誠太！」
不意に、美紀の声が飛び込んできた。はっとして、声のしたドアの方に目を向けた。美紀が焦った様子で二年一組へ入ってきて、窓際にいる僕のもとへ駆けてきた。
「これって、どういうことなの？ 何が起こってるの？」
美紀は僕の両腕をつかんで、ゆさゆさと揺らした。よかった。美紀も無事でいるようだ。僕は、その事実にひとまず安堵した。
「ちょっと、美紀。落ち着きなよ、ね」
「さっきまで、私たち、バスの中にいたじゃない。どうして、学校にいるの？」
美紀は混乱していた。僕と同じように、今置かれている状況を理解できなくて、焦っているようだった。
「落ち着けって、美紀。まず手を離してほしんだけど」
「だ、だって、わけ分からないんだもん！」
美紀が取り乱すなんて珍しいなと思ってると、僕を揺らしていた美紀の腕が、隣の永井の肩にぶつかった。
「きゃっ」
永井が短く声をあげると、美紀はぴたり、と動きを止めた。ゆっくりと永井を振り向く。表情が固まった。
「はるちゃん……？」
「今野さん、こんにちは」
「はるちゃん、だよね？ 本当に、はるちゃんなんだよね？ 嘘じゃないよね？」
美紀は、自分の言葉と永井の存在を確かめるように、ゆっくりと、言葉を口にする。
「私は、私だよ。永井遥花、十六歳。文芸部部長です！」
永井はおどけて、兵隊さんのように敬礼をした。そして、照れたように「えへへ」と微笑む。
「はるちゃん！」
美紀は永井に抱きついた。永井の体がよろめく。美紀の目は、信じられない奇跡に満開の喜びを湛えて、潤んでいた。
永井は、本日二度目の抱擁に恥ずかしそうに頬を染め、「はるちゃん、会いたかった」と頬ずりする美紀に、永井は全てを受け止めるように「うん、うん」と頷き返していた。
「はるちゃん。私、はるちゃんのこと大好きだよ。私にとって、はるちゃんは、すごく大切な存在なんだから。ちゃんと覚えておきなさいよ」
「ありがとう、今野さん。私も、今野さんのこと、好きだよ」
「あーん。はるちゃーん」
「もう、遠野くんといい、今野さんといい、今日はどうしたの？ 突然で、私もどうしていいか分からなくなっちゃうよ」
「はるちゃーーん。私、もうはるちゃんのこと離さない。ぜーったい離さないんだから」
「もう、今野さんったら。でも、とりあえず、今は離してほしいかなあ」
「いやだ！ 絶対離さないもん」
「えへへ。遠野くん、どうしたらいいかなあ？」
後ろの窓から光が差し込んで、永井の姿がうっすらと光の中に溶け込んだ。何だか永井がここいるようで、ここにいないような、そんな錯覚に囚われて、僕は永井の姿を眩しそうに見つめた。
「ごめんな、永井。今日は、僕も美紀もどうかしてるみたい。美紀、永井が離れてほしいってさ」
「しょうがないなあ……。誠太はいちいちうるさいのよ。もう」
「いや、いちいちうるさいの、美紀の方じゃないか？」
「うるさい。はるちゃん、ごめんね。急に抱きついたりして」
「ううん、いいの。気にしないで。私は、今野さんの気持ち聞けて、嬉しかったよ」
「私も、はるちゃんに好きだって言ってもらえて嬉しい」
美紀と永井は目を合わせて笑い合う。何とも言えず温かい光景だった――のに、永井の目は潤んで、寂しそうに揺れていた、のは気のせいだろうか。
「じゃあ、みんな揃ったし、部活に行こーう」
握りこぶしを突き上げて、永井は元気よく笑った。
そういえば、亮祐はどうしているんだろう。僕と美紀は、ここにいる。けど、亮祐の姿がさっきから見当たらない。
「ごめん、永井。ちょっと待って。美紀、亮祐はクラスにいなかったの？」
「それがね、亮ちゃん、今日学校休んでるだって。教室にいなかったから、陸上部の友達に聞いたら、学校サボってプロ野球の試合見に行ってるんだってさ。ドラーズのデイゲームの試合らしいよ」
「そう……。大丈夫なのかな、亮祐。心配だね」
「心配いらないでしょ。野球の試合行ってるって言うんだから、大丈夫なんじゃないの。知らないけど」
「本当に、美紀は亮祐に冷たいよなあ。心配してあげなよ」
「知らない。心配してほしいなら、学校来て、私たちに顔見せなさいよ。まあ、そもそも亮ちゃんだったら、どんなことがあっても笑ってお終い、でしょ」
「ね、ねえ。亮祐くん、何かあったの？」
永井は心配そうな表情を浮かべていた。そうか、永井は、僕たちがバスで東京へ向かったということは知らないのか。知りようもないもんな。
「あのね、」
「永井くん。ちょっと来てください。先生が呼んでますよ」
事情を話そうとしたとき、常盤くんが教室のドア越しから永井を呼んだ。
「何だか、怒ってたみたいだから、早く行った方がいいかもしれませんよ」
「え……。私、何かしたかなあ。分かった。常盤くん、ありがとうね」
永井は慌ててバッグを手にとって、僕と美紀と向き合った。
「ごめんね、ちょっと行ってくるね。遠野くんも、今野さんも、先に部室行っててくれて大丈夫だから」
「そっか。じゃあ、先に行ってるから」
僕が笑って応えると、永井は「うん」と頷いて、教室を出て行った。ドアのところで、常盤くんと少し話をして、永井は廊下を東の方向へ歩いていった。
「ねえ、誠太」
「何？」
「これ、本当に、どういうことなんだと思う？」
美紀は眉をひそめる。僕にも、どういうことかなんて、分からなかった。
常盤くんが僕と美紀の前に来た。僕よりも少し背の高い常盤くんは、僕たちを見下ろす格好になって、頭を下げた。
「すみません。お二人に、少しお話したいことがあるのですが」
常盤くんらしい物腰柔らかな口調だった。僕が頷いたのを確認してから、常盤くんは続けた。
「さっき、遠野さんは、永井くんに抱きついてましたよね」
「え？ 誠太、教室ではるちゃんに抱きついたの？」
美紀が驚いて反応した。切れ長の目が、見開かれて少し丸みを帯びる。
「うん、まあ、勢いで、って言うか」
「この、この。大胆な男だねえ。いつの間にそんな強引な男になったのよ。っていうか、学校の中ではいちゃつかないって、亮ちゃんに散々怒られてたじゃない。何してるの」
美紀が、茶化すような笑みを浮かべて脇腹を小突いてくる。
「美紀だって、永井に抱きついたじゃないか」
「男と女じゃ、全然意味が違うでしょ。もう、本当に誠太ははるちゃんのことしか見えてないんだから」
「あの、すみません。話してもいいでしょうか？」
常盤くんが咳払いをして、僕と美紀を苦笑いで見つめた。
「ああ、ごめんね、常盤。はい、じゃあ、続けて。どうぞー」
美紀が常盤くんに両手を広げて、少しおどけると、常盤くんは決まりの悪そうな顔で話し始めた。
「あの、ですね。もし意味が分からなかったら、忘れていただいて構わないのですが」
「何よ、回りくどい言い方しちゃって」
「この世界では、まだ遠野さんと永井くんは、付き合っていないんです」
「……は？」
美紀は口を半開きにして、常盤くんを見つめた。僕は常盤くんの言っていたことの意味が分からなくて、沈黙した。そんな僕に代わって美紀が口を開いた。
「何言ってるの？ 誠太とはるちゃんは、両思いで……付き合ってたじゃない」
「はい。そうです」
常盤くんは、それも分かっています、といったふうに小さく頷いた。そして、きっぱりとした口調で続けた。
「でも、今は付き合ってないんです」
「常盤、本当に何を言ってるの？」
美紀が怒りを露にして、眉をひそめた。切れ長の目がさらに鋭くなって、怖いくらいだった。
常盤くんは、何かを見極めるように、僕と美紀を見つめていた。その常盤くんの態度が気に障ったのか、美紀は声を荒げた。
「あんただって、知ってるはずでしょ！ あんなことがあって、それで、それで……誠太とはるちゃんは……やっと会えたんだよ」
美紀の声は震えていた。僕の気持ちを汲んで、僕のことを思いやってくれているのだと、分かる。
常盤くんは一瞬黙って、そして、得心したように微笑みながら頷いた。
「もちろん、知っています。でも、だから、なんです」
「はあ？ 意味分からない。……あ、分かった。常盤は、誠太にはるちゃんを取られたのが悔しいんでしょ。だから、こんなこと言って、誠太を撹乱させようとしているんでしょ」
「違います」
「だって、あんた、ずっとはるちゃんのこと好きだったじゃない。あんたは振られたんだから、黙って身を引きなさいよ！」
「振られてません。この世界では、まだ告白もしていませんから」
「さっきから意味が分からないんだよ！ バカ！」
美紀は今にも常盤くんに掴みかかりそうな勢いだった。いいやつだけど、短気で、だからこそ、優しいやつなんだとも、思う。
「私が言いたいことは、この世界ではまだ二人はお付き合いをしていないわけですから、さっきのような破廉恥な行為は慎んだ方がいいと思いますよ、ということです。すみません、それでは、失礼します」
呆気に取られたままだった僕と、何か言いたそうに口を開いて睨んでいた美紀を置いて、常盤くんは軽くお辞儀をして立ち去ってしまった。
「ちょっと、待ちなさいよ！」
常盤くんがドアに手をかけたところで、ようやく美紀は口を開いたが、常盤くんは、頭を下げて、すっと教室から出て行ってしまった。
この世界ではまだ遠野さんと永井くんは付き合っていない。この世界では。確かに 常盤くんはそう言った。どういうことなのだろうか。ますます分からなくなってしまう。
「何よ、あいつ。常盤ってあんなに意味の分からないこと言うやつだっけ。むかつくなあ。学年一位のくせに頭おかしいんじゃないの」
目が覚める前、僕と美紀はバスの中にいた。気を失っていた。気がつくと、そこは二年一組の教室だった。
「美紀、走る！」
「え？ どうしたの急に。ちょっと、待ちなさいよ！」
僕は走って教室を出て、常盤くんを追った。美紀も僕のあとに続いた。階段を駆け下りて昇降口へと向かった。とにかく、常盤くんから話を聞かなければ話にならない。常盤くんはきっと何か知っているはずだった。
しかし、下駄箱には、もう常盤くんの靴はなかった。
