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暗黒騎士さん、影法師

　ぽたり、ぽたり、と血を流す馬車。

　木陰からずるりと影が立った。まるで、衣を剥がすかのようにずるりと、立ち上がる。

「あっけないなぁ」

　立ち上がった影が、言葉を発する。

　少年のようなそれは、正しく少年の皮を被っていた。

　年端も行かぬ少年は、その表情を残忍に歪めてため息を吐く。自分の姿を見下ろし、身体のあちこちを確かめるように見て、再度、息を吐いた。

　影法師は、笑う。

「あーあ、折角油断させる為って、こんな姿にしたのに……その必要もなかったってことかな？」

　つまらなさそうに、そして、安心したように笑う。

　視線の先の馬車は、身動き一つしない。

　――いや。

　がた、と馬車が揺れる。

　そして、次の瞬間、炎が舞い上がった。

　うねるようにして産まれた炎の蛇が、馬車を飲み込み、天へと昇る。煌々とした煌めきは、まるで怒りを体現しているかのように周囲を飲み込んでいく。

　しかし、それでも倒れた騎士たちは飲み込まない。

「と、とと……なんだ、生きているのか」

　影法師は二、三歩下がって、冷や汗を浮かべる。　

　炎が渦巻き、そして弾けた。

　影法師の影が扇状に広がり、彼を火の粉から守った。

　炎の中心から、リーゼリットが現れる。その表情は憤怒に彩られている。

　薄っすらと開かれた瞳には、扇状の影を広げた影法師が映っている。

　唇を開き、リーゼリットは紡ぐ。

「モリスン、アルカイド、モリッツ、マイルズ、ナタリー、カイエン、ミスト、ハーヴェイ、カガリ、ライアン……十人だ」

「……何の話かな？」

「貴様は私の部下を十人殺した」

「それがどうしたんだい？」

「貴様を殺した所で失ったものは戻らない……だが貴様はここで殺させてもらおう」

　地面に横たわったまま、難を逃れた暗黒騎士さんは、その業火を見ていた。

　リーゼリットの涙が蒸発していくのを見ていた。

　ただ、魔族であるから暗黒属性の魔法が効きにくい。

　ただそれだけで助かってしまった自分。

　自分には、そんな、涙を流してくれる人はいないから。

　だから、不謹慎ながらも死んでしまった彼女の部下を、ちょっとでも羨ましいとおもってしまったから。

「アン殿……生きているのだろう？」

「…………」

「兄上が、気になるのだろう？」

「…………」

「ならば行くといい。この場は、私が請け負った」

　リーゼリットの声が、頭上から響く。

　それに重ねて、影法師の声が届く。

「別に、行けばいいよ。どうせ君じゃ、戦力にならない。それに、僕は彼女をこの場に留める為に来たんだ。君は、どうでもいい」

　情けない。

　自分が情けない。

　そう言われても、どうにも反論できない自分が嫌いだ。

　それでも――あの日々が心地よかったからこそ。

　ふらり、と暗黒騎士さんは立ち上がる。

　ふらり、ふらり、と、先へ進み始める。

　影法師の横を抜けて、森の奥へ。

　ガレス帝国の方に向けて、歩みを進め始める。

「……通してよかったのか？」

「別に殺すことも出来たけど……どうせ、君の方が速いだろう？」

　影法師がリーゼリットに語る。

　対し、リーゼリットは笑う。確かに、その通りだろう、と。

　遠ざかっていく背中は、すぐに木々に紛れて見えなくなった。

「ま、僕も殺されたくはないし……全力は出させてもらうけどね」

　扇状の影が、まるで花開くように、その花弁を舞い散らせる。

　一つ一つが杭のような状態に変化し、リーゼリットに狙いを定める。

「……その前に、一つ聞いていいか？」

「うん？　いいけど、何？」

「そのガワは……誰のものだ？」

　リーゼリットが影法師を指差す。

　彼は自分の姿を見下ろし、その幼い容貌を見詰める。

「ああ、これ？　知らないよ。でも、君たちは、こんな風に子供の姿の方が攻撃しにくいだろう？」

「だから、殺したのか？」

「うん」

「そうか、わかった」

　業火が燃え上がる。

　一点に収束したそれは、リーゼリットの持つ剣を包み込む。

　高温に達した剣が赤く赤熱しだす。

「これで、心置きなく貴様を殺せる」

　魔族でもいい奴がいる。

　それは暗黒騎士さんの例から見てもわかっていた。だからこいつがもしもそうだったのなら、リーゼリットも攻撃を止めていただろう。

　けれどそうではなかった。

　ならばこそ、躊躇いは一片たりともないのだ。

「覚悟しろ。今日の私は怒っているぞ」

　リーゼリットが踏み込んだ。

　地面がまるで爆発したように土埃を巻き上げる。