28.死人の足掻き
勝負は決した。
ネロの聖剣はドストエフスキーを切り裂き、『荊の庭園』を拒絶する。存在を否定し、ドストエフスキーとの繋がり全てを拒絶という刃で断つ。
「――――――――！」
声にならぬ叫びを上げて、『荊の庭園』は消滅した。世界を覆い尽くしていた荊が次々と枯れ落ちていく。一つの生命が、確かにここで命を終えた。
されども残された命も有る。とはいえ死は間近に迫っていた。
「いや……あるべき姿に……戻るだけ……か。元々、私は死人だったのだから……」
地に倒れたドストエフスキーは、鮮血を言葉と共に溢れさせる。支払った代償は余りにも重かった。如何なる『奇跡』だろうと、彼の傷を癒やすことは出来ない。
消滅は確定している。定められた運命を覆すことは出来ない。
だとしても。この先に待つのが消滅だとしても。
ここで諦める選択肢だけは、存在しない。
「そうだ。もう後戻りは出来ない。幾多の罪を喰らい、人を殺し続けてきた私には最早、純白の魂を手にする以外に道は無い。奪った物より多くの命を。亡くした者より多くの人をッ！」
不屈の救済者が起き上がる。まだ彼は生きている。傷など関係ない。ここで敗北する運命だろうと構わない。進み続けることこそ、彼の成すべきこと。
「この道こそ私の夢ッ！ 私が求め続けた理想の答えであり、これから進み行く夢の終わりッ！ 『奇跡』は失くした。だが私はまだ戦えるッ！ 行くぞベアトリーチェ！ さあ――――審判の時だ！」
庭園は枯れ落ちた。
されども男は、生きている。
故に彼は進み続ける。
荊の道を、進み続ける。
「『荊の庭園』ッ！」
最早失われた『奇跡』の名をドストエフスキーは呼ぶ。当然、荊が姿を現すことはないが、既に存在している物は別だ。完全に枯れ落ち、消滅するまでの僅かな時間。数秒に満たないその刹那、残された荊はベアトリーチェへと襲い掛かる。
「……貴方が何を抱えて此処に居るのか、私は知らない。知るつもりも無い」
ベアトリーチェにとってドストエフスキーは単なる敵だ。
同情も憐憫も、一切無い。
「私はただ貴方を倒す」
だがそれこそ、男が望んでいることだとベアトリーチェは思った。
悔いのない戦いを。限りない全力を。
もう男に、逃げは許されない。
「『海原』！」
一切の手加減を廃して、ベアトリーチェは魔術を行使する。膨れ上がる魔力が術式を成し、複雑に交差した。複合術式と呼ばれる彼女のみが行使可能な妙技が、瞬く間に現実を侵食する。
展開された術式から炎が渦巻いた。荒れ狂う灼熱は巨大な津波へと変化し、迫り来る荊を包み込む。
万全の状態ならまだしも、今の死に体の荊では『千の魔術を統べる者』の炎に耐えることは出来ない。波に触れた荊から次々と炎上し、灰と化して散って行く。
「ベアトリーチェ――――――――ッ！」
舞い散る灰の中をドストエフスキーは駆ける。
炎の波を荊で防ぎ、激痛に耐え、男はベアトリーチェへと迫る。
「今度こそ……！ 今度こそ私は…………ッ！」
腕が伸ばされ、内側から破裂する。
血と肉を撒き散らし、最後の荊が姿を現した。これまでの枯れかけとは違い、新たな荊は俊敏な動作でベアトリーチェへ襲い掛かる。
「『隻腕』！」
対するベアトリーチェは、最も慣れた術式で対抗する。
地中から片腕が突き出し、荊を殴り飛ばす。棘が突き刺さり、腕が傷付くが構わない。距離を取らなければ負ける。
「『荊の庭園』！ 『荊の庭園』！ 『荊の庭園』！ 『荊の庭園』『荊の庭園』『荊の庭園』『荊の庭園』『荊の庭園』『荊の庭園』『荊の庭園』――――――――ッ！！」
先のネロの一撃で醜悪な荊は消滅した。それは紛れもない真実。故にここに残っているのは『奇跡』の残滓に過ぎない。所詮芽吹くことのない命。ドストエフスキーの敗北と共に消え行く筈――――だった。
残されたドストエフスキーの命と魂と血肉を、消え行く荊へと注ぎ込む。文字通り我が身を削り、失われた『奇跡』を此処に再現する。
「『荊の庭園』――――【■の荊】ォォォォォォォォ！」
荊が肉体を突き破る。
一つ、二つ、三つ四つ五つ六つ――――数えることすら馬鹿らしい無数の荊が血と臓物に塗れた。人という形を男は失くし、代わりに怪物の姿を手に入れる。
膨れ上がる荊の群れが互いに結び付いた。
鋭い棘が自分を突き刺し、赤色の鮮血が吹き出す。
「――――罪を知らぬ不死よ！ この荊に覆われた姿こそ咎人の末路！ 哀れな再誕者の成れの果てよ！ 私は何としてでも純白の魂を手に入れる！ そして人類を救済するッ！」
その姿は、荊そのもの。
『荊の庭園』が作り出した人型の荊にも似ていた。違うのは『荊の庭園』の人型ほど形が整っておらず、歪んでいること。そして何より、痛ましい。
アレは『奇跡』ではない。『奇跡』の残滓に形を持たせ、自分の体とすることで無理矢理に動かしているだけだ。『奇跡』ではなく『怪物』。それも人と『奇跡』、両方の理から外れた真の化け物。
「行くぞ！ 戦いは――――まだまだこれからだッ！」
戦いは、まだ続く。
既に結末が決まっていたとしても、歯車は回り続ける。
