ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第４章 幼女、泣く子の手を引いてあげる編

第２２話 魔弾ｖｓ魔女②

　あるところに、一人の魔女がいた。

　彼女はとても優れた魔女で、多くの人々に頼りにされた。

　日照りが続けば、雨を降らしてみせた。

　病人がいれば、手をかざすだけで治してみせた。

　魔女を慕う者は増えて、やがて国となった。誰からも頼られる魔女は、とても忙しくなったけれど、いつも笑って人々のために努力していた。

　でも、すべての人を救えた訳ではなかった。

　魔女はけっして万能の神様ではなかったから。

　もっと自分に力があれば―――そう望んだ彼女は、とある存在を知る。

　それは古代に君臨した偉大なる王。

　魔王とも呼ばれた、無限の創造主。

　その無限の力を宿した核は、いまもこの世界の何処かに残されている。

　もしも、その力を手に入れられれば―――、

　どんな魔法でも使える。どんな願いだって叶えられる。

　すべての人々が幸せになって、きっといつまでも笑って暮らせる。

　大きな夢と希望を抱いて、魔女は一人で旅をした。

　他の何もかもから目を背けて。すべてを置き去りにして。

　魔女は笑う。

　溢れる光に包まれて、数百年に及ぶ人生で最高の瞬間を迎えたかのように。

　いや、事実、最高の瞬間に違いない。

　少なくとも彼女にとっては。

　けれどヴィレッサは違った。青白い光に縛られた状態で、不機嫌に眉を寄せている。暴れ出さないのは、相棒(ディード)が冷静な声を投げてきたからだ。

『マスター、これは禁忌術式七号を改変したものだと推測できます』

「禁忌……？　なんだそりゃ？」

　何かしらの魔術だというのは分かる。でも聞き覚えのない名称だ。

　そして次の名前も、初めて耳にするものだった。

『私の創造主でもある、魔王リーゼルヒルデ様が生み出した術式です。とても冒涜的な術式なので使用を禁じられました』

「……あ～、ちょっと待て」

　動けないヴィレッサだが、頭を抱えたくなった。

　なんだか急に深刻な話を聞かされた気がする。

　禁忌とか、魔王とか、物騒な単語を聞き流すのはよろしくない。

　目の前の魔女も、さっさと始末してやりたいのだが―――。

「とりあえず、その魔王ってヤツの名前が出たのは初めてだよな？」

『肯定。秘匿事項でしたが、禁忌術式の発動によって開示条件が満たされました』

「秘匿……？　おまえは知ってたのか？」

『否定です。知識書庫には、極一部ながら私が進入できない部分がありますので。マスターが強く望み、私も必要と認めるならば、無条件で開示されますが』

　ざっと説明を受けながらも、ヴィレッサは口元を捻じ曲げた。

　そういうことはもっと早く言え、とも思う。

　けれど納得できるだけの事情もあるのだろう。

　様々な魔導遺物をはじめとして、古代の文明と自分が持つ無限魔力は、何かしらの関係があるのは分かっている。

　多少の興味はある。暇があれば調べてもいい。

　だけど危機感はまったく覚えない。

　いまも手にある魔導銃(ディード)には、幾度も助けてもらったのだ。

　それで充分。

　ごちゃごちゃ考えるよりも―――自分はただ、敵を殺せばいい。

「とはいえ、あたしを縛るってのはどういう理屈だ？」

『それは―――』

「貴方の無限魔力を奪うためよ」

　魔導銃《ディード》の声を遮って、ミルドレイアが嘲笑混じりに告げた。

　片足を失い、脇腹に穴が開いたままだというのに、勝ち誇った表情を見せつけてくる。

「これは、そういう特殊な術式なのよ。まずは貴方の魂に宿っている、無限魔力の核を奪う。それを適性のあるレイアへ移した後、私の魂から人格のすべてを書き写すのよ。素晴らしいでしょう？」

　ヴィレッサは無言で睨み返す。

　ろくでもない。それだけは理解した。

『なるほど。禁忌術式七号と、十三号を合わせたものですか』

「へえ、さすがに詳しいわね。やっぱり貴方は『極式』魔導遺物なのかしら？」

『肯定しますが、もはや貴方には意味のない情報だと断言します』

　どうせこれで終わりですから―――、

　ヴィレッサの代弁をするように、魔導銃(ディード)の口調に剣呑なものが混じった。

　あるいは、呆れか哀れみだったのかも知れない。

「意味がない？　どうして？　私はこれから無限魔力を手に入れるのよ。そうなったら、貴方の新しい主人にもなるんでしょう？」

『否定します。私のマスターは―――』

「テメエなんざ、願い下げだって言ってんだよ」

　今度はヴィレッサが代弁して、腕に力を込める。いまにも出血多量で死にそうなミルドレイアを、殴りつけてトドメを刺してやりたかった。

　けれどやはり、ぎっちりと拘束されている。

　魔力も吸われ続けているのが感じ取れた。

「ふふん、無駄よ。なにせ貴方の魔力を使った術式だもの。でも随分と焦ったわ。発動にも大量の魔力が必要で、それを集めるまでに殺されるかと思ったわよ」

「……テメエ、まさか最初の戦いから！？」

「そうよ。魔導国軍はいい餌になってくれたわ」

　最初から、自国の兵士を使い捨てにするつもりだったのだ。ヴィレッサに魔力を使わせるため、己の野望の糧とするために。

　戦場に溢れた魔力を、この城へと流れ込ませた。

　そうしてヴィレッサも誘い込み、予め仕込んでおいた術式を発動させた。

「魔法陣の本体は、ここの地下にあるわ。貴方なら壊せるかもね？　試してみる？

動けない状態で、地下まで行けるのなら、だけど」

　呵呵大笑。

　嘲りの声を広間全体へと響かせてから、ミルドレイアは両腕を広げた。

　血塗れの体へと大量の魔力が流れ込んでいく。

　青白い光の奔流は、もはや魔力感覚に頼らずとも目で見えるほどだった。

「あはははっ、本当に凄い魔力ね。だけどこれでさえ無限魔力の一端に過ぎない。使いこなせれば、神にも悪魔にもなれる力だわ」

「おいディード、本当に大丈夫なんだろうな？」

『はい。もう放っておいて問題ありません』

　僅かな不安を覚えたヴィレッサだが、魔導銃は冷淡に否定する。

　自信たっぷりの口調で宣告した。

『あのバカは、自滅しますから』

「はぁ？　自滅？　何言っちゃってるの？　もう術式は最後の段階―――」

　嘲笑を浮かべたまま、ミルドレイアは盛大に血を吐いた。

　床を汚し、蹲り、自らの身体も支えられずに倒れ込む。

　あまりにも突然の異変、壮絶な事態に、ミルドレイア本人も愕然として唇を震えさせた。

「な、なん……で……？」

『それだけ高濃度の魔力にあてられれば、異常を覚えるのは当然です』

　例えば魔物などは、高濃度の魔力によって野生動物が変質したものだ。あるいは天変地異を起こすほどの事象も、魔力災害と呼ばれて存在する。

　この世界では当り前の事実を、ディードは淡々と告げた。

　けれどミルドレイアは目を見開き、懸命に首を振って否定する。

「あ、有り得ないわ……だって、それを保護するための術式も……」

『罠です』

「え……？」

『この術式を悪用する者に対して、リーゼルヒルデ様が罠を張っていたのですよ。もっとも、遺跡の古文書などにも注意書きはしてあったはずですが』

　そう。そもそも”禁忌”術式なのだ。

　禁じられた理由は、魂に触れるとか、大きすぎる力を得られるとか、そういった倫理的なものではない。

　もっと単純な理由だ。

　子供だって、炎に手を触れてはいけないと教わる。

　森や川に不用意に近づくと注意される。

　何故ならそれは、危険だから―――。

『貴方はもっと、人の言葉に耳を傾けるべきでしたね』

「ぁ……」

『無限魔力を手に入れるなど、最初から不可能だったのですよ』

　言葉が魔弾となり、ミルドレイアの胸に撃ち込まれる。

　機械的に、でもだからこそ効果的に、それは致命の一撃となった。

　一拍の静寂を置いて、愕然としていたミルドレイアが掠れた呻きを漏らす。

「あ、あぁ……」

　そして、絶叫。

「ああああああああああああああああぁぁぁぁぁ――――――」

　金切り声が響き渡る。

　正気を失った叫びと同調するように、辺りを満たす光が膨れ上がった。

　ミルドレイアの体内で圧縮されていた魔力が解き放たれたのだ。

　制御を失った魔力は、暴走するかの如く暴れ出した。竜巻でも起こりそうな風が広間に吹き荒れる。石畳がめくれ上がり、壁が軋むほどだった。

　ヴィレッサの拘束も解ける。

　事態を見つめていたレイアが小さな悲鳴を上げた。

　しかし荒れ狂う魔力は一点へと集束されていく。自らの頭を掻き毟っているミルドレイアへと注ぎ込まれ、その身体を醜く変質させていった。

　幾本もの爪で裂かれたように皮膚が破れる。

　皮膚の下から肉が膨れ上がり、吹き出した鮮血すら取り込みながら肥大化する。

　自らの内から溢れる赤黒い肉に取り込まれて、全身が醜い塊へと成り果てていった。

「……正しく自滅、か」

『もはやあれは、人間でも魔物でもなく、禍々しい何かに過ぎません』

　岩ほどに膨れ上がった肉塊を見据えて、ヴィレッサは舌打ちを漏らす。

　哀れだとは思わない。

　ただ、忌々しく、苛立たしい。

「まだ意識はあるのか？」

『不明です。生体反応も明滅を繰り返しています』

　それが何であれ、ミルドレイアの成れの果てであるのは確かなのだ。

　だからヴィレッサは魔導銃を構えた。速射形態へと戻して銃口を向ける。

『放置するのもひとつの選択肢でしょうが……決着は、マスターへお任せします』

「はっ、こんなオブジェは誰も欲しがらねえよ」

　至極真っ当な感想を述べると、ヴィレッサは引き金を弾いた。

　二発、三発と、続け様に魔弾を撃ち込む。

　不思議なことに、肉塊からは血が零れなかった。ただ千切れた破片が飛んでいって、床を転がった後に霧散して消えていく。

　数発の魔弾を撃ち終えた後には、何も残らなかった。

『敵、完全に消滅』

「……伝説の魔女も、最期は呆気ないもんだな」

　若干の警戒を残しつつ、ヴィレッサは魔導銃を腰へ収める。

　辺りを窺いつつ首を回して―――、

　抱き締める。飛びついてきた友人を。

「レイア……無事でよかった」

「うん……うん！　ありがとう！」

　素直な感謝の言葉に、ヴィレッサは頭を撫でてやって応える。

　自然と、子供らしい微笑みを浮かべていた。