ロリータ・ガンバレット ～魔弾幼女の異世界戦記～

第３章 幼女、知らないおじさんに誘われる編

第１０話 皇妃との会談、凍姫の来訪

　王宮の一角、石造りの廊下には冷えた空気が停滞している。

　冬の冷気ばかりではない。ここ数年ほどは訪れる者も少なく、担当の護衛騎士でさえ暇を持て余していた。

　けれどこの日は、明るい声とともに複数の足音が響いていた。

「お姉ちゃん、ほら、背筋伸ばして」

「ん……やっぱり歩き難い」

　ヴィレッサとルヴィスが小さな肩を並べて歩いている。

　先導するのはディアムントで、周囲にはゼグードやシャロン、他に数名の護衛騎士もいる。

　略式とはいえ皇女となった二人は、煌びやかなドレスに身を包んでいる。

　ただしヴィレッサは、『赤狼之加護』も変形させてマントとして羽織っていた。

　内側に魔導銃も収めてあるので、突然の事態にも対応できる。

　まあ、王宮内で妙なことは起こらないとは思うけれど。

　忍び込むような不埒者もそうそういないだろうし。

「そのマントは、どうなのかしら？」

「折角のドレスなのに勿体無いよ」

　シャロンやルヴィスには不評だった。

　けれどディアムントやゼグードの反応は違っている。

「宝石などで飾ってはどうだ？　似合うものを幾つか用意させてもいい」

「そうですな。姫様の凛々しさが、より一層に輝くかと」

　そんな雑談も交わしながら足を進める。

　向かう先は、皇妃の私室。

　つまりは、母子の再会が待っている。

　部屋の前にはすでに侍女が待っていて、こちらの姿を認めると一礼した。そうして案内されるままに扉をくぐる。

　まず、温かな空気が迎えてくれた。仄かな花の香りも鼻腔をくすぐる。

　それだけでも女性らしい気遣いが感じられた。

　ゆったりと寛げるだけの広さを保った部屋の中央に、一人の女性が静かに座っていた。

「待たせたな、シュテラリーデ」

　礼儀もなにもなく、ディアムントが歩み寄る。

　皇妃シュテラリーデは、儚げな花を想わせる雰囲気を纏っていた。長く伸ばした金髪も、碧色の瞳も、双子とよく似ている。肌は透き通るように白く、優しく目を細めた表情などはルヴィスとそっくりだった。

　ただじっと、口も開かずにヴィレッサたちを見つめてくる。

「ようやく其方との約束を果たせた。二人とも、このように美しく育ってくれたぞ」

「……」

　形式的でもよいから、何か言葉を発すれば空気も和らいでいたのだろう。

　けれどヴィレッサもルヴィスも黙り込んでしまった。

　実の母親と会う。その心構えはしたつもりだった。

　シュテラリーデがどれだけ娘を大切に想っていたのかも聞かされていた。

　九年前、赤ん坊だった双子を奪われたシュテラリーデは、病に伏せるほどに嘆き悲しんだそうだ。心を失ったかのように、一時はベッドから出ない日々も続いたという。

　当然、それまで関わっていた人も離れていった。

　この王宮の一角が寂しげなのもそのためだ。

　そんな母の悲哀を慮ったからこそ、ヴィレッサも面会を受け入れた。

　とはいえ、何処か冷めた気持ちも抱いていた。

　今更、母親と言われても困る。自分達にはシャロン先生という立派な母親がいるのだから。感動の再会となるにしても一方的なものだろう。

　そう思っていたのだが―――。

「ぁ……」

　小さく呟いたのはルヴィスだ。

　けれどシュテラリーデもそっと吐息を漏らして立ち上がっていた。

　静かに歩み寄ってくる。

　その碧色の瞳には、いつの間にか涙が浮かんでいた。

　膝から崩れ落ちるように、シュテラリーデは二人を胸に抱きかかえた。

「ヴィレッサ、ルヴィス……」

　優しい声で名前を呼ぶ。

　そんな一言だけで、どれだけ再会を待ち侘びていたのか伝わってきた。

　だから応える言葉は、自然と胸をついて出たものだった。

「おかあ、さん……」

　ルヴィスが震えた声を漏らした。

　薄っすらと瞳を濡らして。でも、口元は嬉しそうに緩んでいた。

　ヴィレッサも静かに抱擁を受け入れる。

　ぼんやりと、母親が二人いても構わないのだろうな、なんて考えていた。

　ひとしきり再会を喜び合い、落ち着いて話をするまでしばしの時間を要した。

　シュテラリーデが離してくれなかったのだ。

「其方の気持ちも分かるが、そろそろ……」

「いやです」

「しかしな、そのままでは話も出来ぬではないか」

「構いません」

　ディアムントの説得にはまったく耳を貸さなかった。

　仕方ないので、抱きつかれたままのヴィレッサがなんとかすることにした。

　ルヴィスに目配せする。なんとかして、と。

「えっと、お母様……」

「ルヴィス。もう一度言ってちょうだい」

「……お母様？」

「そうよ。ああ、本当に立派になったわね」

「それよりも、私もお話を聞きたいのです。離してくださいませんか？」

「ええ、そうね。さあ二人ともこちらへいらっしゃい。ゆっくりと話をしましょう。お茶もお菓子も用意してあるわ。二人の好みはどんなものかしら？」

　ひとまず抱きつきからは解放してくれたシュテラリーデだが、今度は双子の手を握ったまま離してくれない。

　席に着いて、ひとしきり話をして、

　二人で作ったコロムケーキや、新作のスイートポテトも一緒に味わって―――、

　話が一段落する頃には、ディアムントやゼグードなどは疲れ切っていた。

「そう。ヴァイマー伯爵にもお世話になっていたのね。あそこは海風が厳しい時期もあると聞いているわ。二人は大丈夫だったのかしら？」

「はい。それよりも、珍しい物がたくさんあって面白いんです」

「それはよかったわ。伯爵には、あらためてお礼をしないといけないわね」

　それと、とシュテラリーデは静かに立ち上がった。

　部屋の端に控えていたシャロンへと顔を向け、歩み寄る。

「貴方が……？」

「はい。シャロンと申します」

　短く答えたシャロンは、しっかりと帝国式の礼をする。

　育ての母などと主張はしない。けれどシュテラリーデを真っ直ぐに見つめ返していた。

「これまで我が子を育て、守ってくださったこと、深く感謝致します」

「いえ。当然のことをしたまでです」

　自分も母親なのだから当然、とシャロンは眼差しで語る。

　けれど敵意を向けるようなものではなく、優しく一言も付け加えた。

「二人からは、私もとても大切なものを教えてもらいました。感謝しています」

「……そうですか。どうか、これからも二人を支えてくださいませ。わたくしも母として努力しますが、きっと足りないところもあるでしょう」

「はい。我が身に代えましても」

　柔らかな言葉を交わす合間に、時折、鋭い刃を突き出すような気配が混じった。

　一拍の静寂が室内に満ちる。

　けれどすぐに、二人は手を取り合い、笑顔を向け合っていた。

　なにやら余人には理解し難い遣り取りがあったらしい。

「……大丈夫、かな？」

「お姉ちゃんでも分からないの？」

　ルヴィスと呟き合いながら、ヴィレッサは首を捻る。

　でも、なんとなく問題ない気がする。

　妙な宮廷闘争みたいなことが起こっても、やめて！、と二人でお願いすればすぐに止まるだろう。

　それよりも―――、

「二人とも、これからはもっと時間が作れるのでしょう？　明日から、いえ、今夜からでも、わたくしの部屋に移ってはどうかしら？　そうすればもっと一緒に過ごせるわ」

「いや、まだ国葬やお披露目の支度があるのだが……」

「そんなもの、貴方が一人でなさってくださいな」

「無茶を言うな。二人には作法なども覚えてもらわねばならぬ。諸侯の前で恥をかかせたいのか？」

「二人の可愛らしさならば、立っているだけで充分ですわ」

　この夫婦の仲裁も、自分達の役目なのだろうか？

　もう帰ってしまいたい。このドレスもさっさと脱ぎたいし。

「お姉ちゃん？」

「ん……大丈夫。もうちょっと付き合ってあげよう」

　まあ、悪い両親ではないと思える。

　そうルヴィスとも目線で確認して、ヴィレッサは子供らしくない苦笑いを零した。

　◇　◇　◇

　ヴィレッサたちが皇女としての一歩を踏み出している頃―――、

　帝都全体が、奇妙な喧騒に包まれていた。

　皇帝の崩御を悼んで粛々と過ごす者が多い。その一方で、様々な事態が動いて、商売などは盛況を迎えている。

　国葬の儀に出席するため、大勢の貴族が帝都を訪れているのが主な要因だ。

　数名の従者を伴うだけの者もいれば、百名以上の隊列を率いてくる者もいる。

　いずれにせよ、人が増えれば物も行き交う。贅沢に金を使う貴族が集まるとなれば尚更だ。

　商人や職人などは、腹の内ではこの事態を喜んでいる。

　もちろん顔には出さない。

　それとは別の意味で、表情を取り繕わなければならない立場の者達もいた。

　帝都の門を守る、警備兵達だ。

「はぁ～……すげえ迫力だったなあ」

　街へと入っていく馬車を見送って、警備兵の一人が息を吐いた。先程まで張り詰めていた表情は緩み、疲労もあって肩を落とす。

　隣にいた仲間の警備兵も、苦笑混じりに頷いた。

「さすがは凍姫と呼ばれるだけはあるな。ああでなきゃ、二国を相手に国境なんて守れねえだろ」

「でも、すげえ美人でもあったな。眼福ってやつだ」

　帝国西方を守護する、ミヒャエル・メンフィス侯爵。『凍珠ゴールヴェニア』を持つ魔導士として、周辺諸国にまで名が知れ渡っている。

　武勇だけでなく、類稀なる美貌もあって、吟遊詩人がその名を口にしない日はないとまで言われている。

「しっかし信じられねえよな。あれでいて年齢は……」

「おい！」

　警備兵の背後から、野太い声が投げられた。

　振り返ると、警備隊長である騎士が厳しい顔をして睨んできている。

「女の年齢には触れるものではない。とりわけ、あの方についてはな」

「は、はぁ……」

「命が惜しければ、ということだ」

　台詞だけならば冗談にも聞こえた。

　しかし警備隊長の目は極めて真剣で、反論を許さないものだった。

　なにやら怪談でも聞いたような寒さを覚えて、警備兵は二の腕を擦りながら話を切り替えた。

「それにしても、お早い来訪でしたね。ヴァーヌ湖からは距離もあるのに」

「転移術を使われたのだろうな。領地から出るのも珍しいそうだが……」

　いや、と警備隊長は首を振った。

　下手な詮索はしない。中流貴族として生まれ育った警備隊長は、それが長生きできる術だと学んでいた。

　余計なことに首を突っ込まず、己の仕事をしっかりと果たせば良いのだ。

「無駄話はここまでだ。今日はもう予定はなかったが、いきなり来られる方もいるかも知れんからな」

「はっ！　警備に戻ります」

「通達にあったように、空への警戒も怠るなよ」

　去っていく警備兵達の背中を眺めてから、隊長も執務室へと戻る。

　貴族以外にも、帝都の門をくぐる者は多い。しかし本格的な冬が訪れてきた時期なので、日に日に静けさが増してきている。

　凍りつくような寒さを予感させて、一陣の風が帝都の門をくぐっていった。