第２２話 バルツァール城砦攻防戦③ 仇敵を睨む
黒馬に乗ったまま、ヴィレッサは油断なく魔導銃を握っていた。
二丁型の速射形態で、子供相手に襲い掛かってくる不埒者がいれば、容赦無く撃ち放つつもりだった。
とはいえ、警戒されるのも予測できた。
戦いの真っ最中に、凶暴な魔物として知られる「黒き悪夢」が乗り込んできたのだ。いくら敵の敵だと行動で示しても、歓迎してはくれないだろう。同じ帝国民であるとも示したいのだが、身分証みたいな物は持ち合わせていない。
なので、ヴィレッサはもっと簡単な手段に訴えてみた。
にっこり、と。
子供らしい（と本人は思っている）笑みを浮かべて、ついでに黒馬も優しく撫でる。
純朴な子供と穏やかな動物の組み合わせだ。警戒心を宥めるにも充分だろう。
そんなヴィレッサの想いが通じたのか、周囲の帝国兵が一歩退いた。まだ怪訝に眉を寄せて、なにやら口々に囁いているが、いきなり斬り掛かってくる気配ではない。
どうにか話し合いに持っていけそうだ、と安堵したところで、
「おぬしは、何者だ？」
兵士達の列を割って、一人の老騎士が歩み出た。白銀に禍々しい紋様が描かれた甲冑も目を引いたが、纏っている気配から歴戦ぶりが窺える。
周囲の緊張が増し、ヴィレッサも笑みを消した。
「人に尋ねる時は、自分から名乗るもんだぜ？」
だけど―――と、ヴィレッサはすぐに言葉を繋げる。喧嘩をするつもりはなかった。
「あたしは帝国民だぜ。ウルムス村……って言っても伝わらねえか？ 領主はヴァイマー伯爵だ」
「ヴァイマー伯爵ならば、儂も面識がある。以前、この城砦にも援軍で来てもらった」
「まあ武断派だとは聞いてるな。でも、あたしは顔まで知らねえぜ？」
「当然だな。おぬしくらいの子供ならば、村の内しか知らぬのが普通であろう」
それが何故レミディア領内から？、と老騎士は眼差しで訊ねる。
もっともな疑問だった。ヴィレッサも予測していた問い掛けだったので、ここに至るまでの経緯を手短に説明していく。
突然の襲撃から、飛翔船に乗せられ、魔導銃を手に入れて、黒馬と出会って―――、
無限魔力に関する部分だけは曖昧に濁しておいた。
「ま、信じるかどうかは、そっちの自由だ」
『必要とあれば、私も証言致します』
ヴィレッサが魔導銃を掲げ、一言を加えさせると、周囲の帝国兵がざわめいた。やはり喋る魔導遺物というのは特別らしい。
だが老騎士だけは、別の部分に注意を向けていた。
「飛翔船と言ったか？ 兵士を運べるほどの、空を飛ぶ船だと？」
「ああ。気をつけた方がいいぜ。この砦の背後を突く可能性も……」
そこまで言って、ヴィレッサは眉を顰めた。
まさか、と。
「……いま、正にそういう状況なのか？」
周囲の帝国兵は答えない。困惑した表情を、苦々しげに歪めただけだ。
けれど老騎士だけは、はっきりと言葉にして頷いた。
「おぬしの言う通りだ。この砦は、後背を突かれて危機にある」
落ち着きはらった声は、将として苦境にある事実を認めていた。
だから眉根を寄せたのは、一人の人間としての苦渋の表れだろう。
「このようなことを子供に頼むのは間違いだと理解している。賢帝ブロスフェルトが居られれば、騎士の称号すら取り上げられよう。だが、おぬしの魔導遺物の力は見せてもらった。その力を貸し―――」
「―――教えろ」
冷ややかに、ヴィレッサは問うた。
「敵に、虚無を使う魔導士はいるか？」
「む……虚無、だと？」
老騎士が僅かに目を見張り、一歩退く。まるで野獣に見据えられたように。
それでも一呼吸と置かずに動揺を抑え、脇にいた兵士に目線で答えを促した。
「き、強襲してきた敵の詳細は分かっておりませぬ。しかし城壁が崩された時、大規模な魔術が放たれ、黒い光のようなものが見えた、と」
「ふむ、黒い光か。虚無の魔術と似た特徴ではあるが……っ！」
今度こそ、老騎士は動揺を隠せなかった。戦慄して息を呑む。
ヴィレッサが全身から魔力光を立ち昇らせたのだ。僅かに緩めていた表情は完全に消えて、整った顔立ちと相まって人形みたいな気配を漂わせる。
けれど人形であるはずがない。
人形が、これほどまでの怒りを露わにするはずがないのだから。
「っ、待て！」
帝国兵の一人が、構えた剣を突き出そうとした。しかし老騎士が制止の声を上げる。
ヴィレッサは、そちらには構わずに背後へ声を投げた。
「降りろ」
「え？ にゃ、ボス、どうするつもりニャ？」
「さっさとしろ」
「は、はい！ ほら、ロナ、降りるのよ！」
まだ黒馬の背に乗っていた二人の存在を、ヴィレッサは忘れていた訳ではない。帝国では獣人も受け入れているし、魔女の格好だけでは罪に問われないが、緊迫した状況下では何が起こるか分からない。もしもの時はすぐに逃げるつもりだった。
二人を守る。そう交わした約束を違えるつもりはない。
けれど、見逃せない事態が現われてしまった。
「虚無の魔導士……十二騎士の、ガラディスって名乗っていやがった」
ぎちり、とヴィレッサは歯噛みする。
二人が降りたのを確認すると、馬首を城砦西側へと向けた。
「そいつは、あたしが殺す！」
手綱を一振り、黒馬を空中へと駆け出させる。
狂喜にも似た光を瞳に滾らせ、ヴィレッサは魔導銃を握り締めた。
◇ ◇ ◇
城砦への突入を果たしたガラディスは、嬉々として自慢の魔槍を振るっていた。
馬上から力任せに突き出し、払い、雑草でも刈るように帝国兵の命を散らしていく。周囲では配下の兵士達も似た光景を作り出していた。
不意を突かれた帝国軍は数も少なく、満足な抵抗すらできていなかった。
「よし、このまま南側城壁を攻めるぞ。我に続け！」
まだ城壁を抜けたのは騎兵部隊のみ、三千足らずの兵力だが、ガラディスは後続を待たずに攻め入るつもりだった。混乱している敵に時間を与えるのは愚策というものだ。
「予定通りですな。もはやこの砦は、陥ちたも同然です」
「うむ。貴殿の功績でもある。誇ってよいぞ」
興奮気味に声を弾ませた副官に、ガラディスも満足げに応えた。
事実、副官が持つ『影灯イルゾマ』の力が無ければ、ここまで上手く不意を突けたか分からない。
幻覚を作り出す魔導遺物なので、直接的な戦力としては数え難い。これまでレミディア国内での評価も高くなかった。しかし短時間とはいえ二万の軍勢を覆い隠せる力は、使いどころによっては戦略級とも呼べることが証明された。
「私からも陛下に口添えしよう。貴殿がいなければ、この成功はなかったと」
「はっ。過分なまでの評価、感謝いたします」
騎兵を従えて、ガラディスは砦内を駆ける。途中で数名の帝国兵に出くわしたが、速度を緩めることもなく斬り伏せた。
まさか、ここまで首尾よく事が運ぶとは―――。
思わず笑みを零したところで、南側城壁が見えてきた。
そこにクレイグレイブの一撃を叩き込めば勝敗は決する。レミディア軍が雪崩れ込み、帝国軍は完全に崩壊する。
ガラディスが魔槍を握る手に力を込めて、正に一撃を放とうとした時だ。
無数の矢が、光を纏って飛来した。
「っ―――防げ！」
声を上げると同時に、ガラディスも虚無の壁を作り出した。しかし自分と周囲の数名を守るのが限界で、一瞬にして数十名の騎兵が光の矢に貫かれた。
ガラディスは舌打ちし、矢が放たれた方向を睨みつける。
百名ほどの帝国兵が隊列を組み、路地の影で待ち構えていた。
「やはり魔導士か。貴様が指揮官だな！」
大声を投げてきた若い男は、黒光りする大型の弓を手にしている。仄かに魔力光を漂わせている弓は、どうやら魔導遺物らしい。
先程の光の矢による奇襲も、男が一人で行ったのだろう。
なかなかに強力な魔導士、ならば―――、
「無視はできぬ相手のようだな」
城壁までは、まだ僅かに距離がある。背を向けて撃たれるのも馬鹿馬鹿しい。
先に始末してやろう、とガラディスは馬首を巡らせた。
「レミディア聖教国近衛十二騎士、ガラディス・グレイラムである。我が名と、『怨霊槍』クレイグレイブの恐ろしさ、地獄で語り継ぐがいい！」
「地獄へ落ちるのは貴様の方だ！ 我は『百連弓』の使い手、テオドア……っ！」
名乗りを上げ、弓を引き絞ろうとした。
しかしそのテオドアの脇を抜けて、ガラディスへと向かうひとつの影があった。
「大将首、もらったぁ！」
「な、ナール！ 貴様ぁっ！」
ナールと呼ばれた若い騎士は、身を低くした姿勢で素早く駆けた。
ガラディスは僅かに虚を突かれたが、すでに意識は戦闘へと集中していた。鋭い視線をナールの手元に向ける。
その手に握られた銀色の長槍も魔導遺物なのだと、魔力の気配で察せられた。
「貴様も魔導士か」
返答代わりに、拳大の石が投げられた。
およそ騎士とは思えない攻撃だったが、ガラディスは余裕を持って槍を構えて払いのける。驚いたのは、危うく槍を取り落としそうになってからだ。
軽く投げられたはずの投石が、とてつもない重さを持っていた。
さらにその一瞬の間に、ナールは遥か頭上へと跳躍していた。まるで羽根でも生えたような、城壁さえも乗り越えそうな跳躍を見せ、銀色の槍を金槌のように振り下ろす。
ガラディスは軽やかに馬を数歩走らせ、その一撃を避けた。
轟音が響き、地面が割れる。全身に強化術を施しても、これほどの膂力はなかなか出せるものではない。
「剛腕を与える魔導遺物か？ 単純だが、面白いな」
「違うな。正解は、テメエの生首に教えてやるぜ」
「それは不可能な望みだ。だが、名前くらいは覚えておいてやろう。名乗るがいい」
「貴族様の礼儀ってやつか？ 偉そうにしやがって。俺は、『重剛槍』のナイルポルトだ。テメエが最後に聞く名前だぜ、よぉっく覚えておくんだな」
早口にまくしたてると、ナイルポルトは地面を蹴った。充分に強化された脚力で、さながら影のように、猛烈な速度で槍を突き出す。
だが、それで終わりだった。
「ああ。愚かな魔導士として覚えておいてやろう」
ガラディスは嘲弄を浮かべながら、吹き上がる鮮血を眺めた。
突き出された銀槍も、ナイルポルト自身も、半分に削られていた。ガラディスが作り出した虚無障壁に、自ら突っ込む形になったのだ。
槍が喰われた瞬間、ナイルポルトは身を引こうとした。しかし勢いがついた身体は戻せず、驚愕に染まった顔も後頭部だけを残して暗闇に削り取られていた。
凄惨な死体が、重力に引かれるまま地面へと倒れ伏す。
それを馬上から見下ろしてから、ガラディスは残った帝国兵へと目を向けた。
「さて、次は貴様らの番だ」
「っ、き、貴様ぁっ！ よくもナールを！」
激情を露わにしながらも、テオドアは素早く弓を引いた。同時に魔力が集まり、光の矢が生み出される。
まるで何十本もの矢を束ねたように太い、苛烈な速度も持った一撃が放たれた。
一直線に、ガラディスの胸へと―――。
「ふん。所詮は下級の魔導遺物だな」
光の矢は、あっさりと消滅した。
ガラディスが生み出した虚無の壁に呑み込まれて。
「『ゼル・ガラフ』のゼグードともやりあってみたかったがな。貴様の首で満足するとしよう」
「くっ……正面から戦えば、貴様ごときが閣下に敵うものか！」
「背後の守りを怠ったのは奴の失策だ。将としての格が知れるな」
侮蔑の言葉を投げながら、ガラディスは槍を正面に掲げた。
鋭利な先端に、禍々しい暗闇が作り出されていく。
「その魔導遺物を渡せば、命だけは助けてやるぞ？」
「侮るな！ 帝国騎士は降伏などせぬ！」
ならば、死ね―――。
言葉にはせず、ガラディスは虚無を解き放った。
次回、いよいよ決戦！
